La réunion s'était terminée, mais Kael était resté à table.
Les anciens du village avaient déjà commencé à quitter le manoir. Leurs voix s'estompaient dans les couloirs tandis qu'ils discutaient de ce que Kael avait dit.
Edwin rassembla les documents restants.
Kael fixait la carte.
Onze villages.
Les mots que Walter avait prononcés continuaient d'occuper ses pensées.
Il devait leur donner quelque chose qui vaille la peine de quitter leur foyer.
Kael tapota du doigt sur la table.
« Nous devons savoir ce que nous pouvons réellement offrir. »
Edwin leva les yeux.
« Mon seigneur ? »
« Les gens ne viendront pas simplement parce que je les invite. »
Edwin acquiesça.
« Ils auront besoin de terres, de travail, de sécurité et de nourriture. »
« Et un endroit où vivre. »
« Oui. »
Kael se leva.
« C'est par là que nous commençons. »
Lily entra en portant une autre pile de registres.
« J'ai apporté les rapports des villages. »
Kael regarda la pile.
« Les onze ? »
« Les onze. »
Il prit le premier rapport.
« Quel village a la plus grande population ? »
« Blackmere. »
Kael ouvrit le document.
« Et le plus petit ? »
« Stonebrook. »
Il lut les deux.
Blackmere avait des champs fertiles mais de mauvaises routes.
Stonebrook possédait d'excellents gisements de pierre mais très peu de terres arables.
Le regard de Kael allait d'un rapport à l'autre.
« Voilà ce que nous faisions mal. »
Lily fronça les sourcils.
« Quoi ? »
« Nous traitions tous les villages de la même façon. »
Il posa les rapports côte à côte.
« Stonebrook n'a pas besoin de devenir un autre Blackmere. »
Edwin acquiesça lentement.
« Chaque village devrait tirer parti de ce qu'il possède. »
« Exactement. »
Kael regarda à nouveau la carte.
« Blackmere produit de la nourriture. »
Il bougea son doigt.
« Stonebrook a de la pierre. »
Un autre village avait du bois.
Un autre avait des chasseurs.
Un autre avait une rivière.
Un autre avait des pâturages.
L'expression de Kael changea.
« Si nous les relions... »
Edwin comprit.
« Ils pourraient commercer entre eux. »
Kael hocha la tête.
« Et Blackwood devient le centre. »
Lily sourit.
« Tu as trouvé un autre problème à résoudre. »
Kael la regarda.
« Plusieurs. »
Elle soupira.
« Je m'en doutais. »
Le premier endroit que Kael visita fut Stonebrook.
Il n'arriva pas avec un cortège.
Seul un petit groupe l'accompagnait.
Ronan était du voyage.
Selene aussi.
Deux soldats des Dragons Noirs.
Et Lily les suivait.
Le village était blotti contre un flanc de colline rocailleux.
Des murs de pierre entouraient plusieurs maisons.
La route menant au hameau n'était guère plus que de la terre tassée.
Kael mit pied à terre.
Un homme âgé s'approcha.
« Mon seigneur. »
Kael hocha la tête.
« Montrez-moi la carrière. »
L'homme cligna des yeux.
« La carrière ? »
« Oui. »
L'ancien les guida au-delà du village.
La carrière était impressionnante.
De larges sections de pierre grise étaient à découvert dans le flanc de la colline.
Kael s'accroupit et l'examina.
Ronan regarda autour de lui.
« Tu penses que c'est utile ? »
« Très. »
Kael se releva.
« Cela pourrait construire des routes. »
L'ancien parut confus.
« Des routes ? »
« Routes, ponts, maisons, murs. »
Kael se tourna vers lui.
« Combien d'hommes travaillent ici ? »
« Trente-deux. »
« Combien de pierre peuvent-ils produire ? »
« Assez pour le village. »
« Pas assez pour Blackwood. »
L'ancien baissa la tête.
« Nous n'avons pas assez d'acheteurs. »
Kael sourit.
« Cela va changer. »
Au soir, Kael avait visité trois villages.
Il vit des problèmes partout.
Des ponts brisés.
Des puits fragiles.
Un stockage médiocre.
De petits marchés.
Des champs qui n'étaient pas exploités.
Pourtant, il vit aussi des opportunités.
Blackwood n'était pas pauvre parce qu'il manquait de ressources.
Il était pauvre parce que ces ressources n'étaient pas connectées.
Lorsque Kael revint au manoir, le soleil avait déjà disparu.
Il entra dans la salle des archives.
Le maître Rowan l'attendait.
À ses côtés se tenait Garrick Main-de-Fer.
Garrick portait un épais tablier de cuir par-dessus ses vêtements, ses grandes mains encore tachées par la forge.
Kael les regarda l'un après l'autre.
« Vous êtes venus tous les deux. »
Rowan croisa les bras.
« Tu as dit que tu voulais améliorer Blackwood. »
Garrick sourit.
« Et moi, je voulais entendre combien de travail tu comptes me donner. »
Kael s'assit.
« Pas mal. »
Garrick rit.
« Je m'attendais à rien de moins. »
Kael étala la carte sur la table.
« Je veux améliorer les routes entre les villages. »
Rowan se pencha sur la carte.
« Cela prendra des mois. »
« Je sais. »
« Et de l'argent. »
« Je sais. »
« Et des hommes. »
« Je sais. »
Rowan le regarda.
« Alors pourquoi souris-tu ? »
Kael pointa la route du nord.
« Parce que Stonebrook a de la pierre. »
Il déplaça son doigt vers un autre village.
« Un village a du bois. »
Puis un autre.
« Un autre a de la nourriture. »
L'expression de Garrick changea lentement.
« Tu veux que les villages s'approvisionnent les uns les autres. »
« Oui. »
Rowan hocha la tête.
« Alors les routes deviennent plus importantes que les bâtiments. »
Kael sourit.
« Maintenant, tu comprends. »
Garrick tapa sur la carte.
« Et le métal ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Si nous améliorons les routes, nous aurons besoin d'outils. »
Kael le regarda.
« Ta forge peut-elle les produire ? »
Garrick lui lança un regard offusqué.
« Mon seigneur, je suis le meilleur forgeron de Blackwood. »
Kael sourit.
« Je te tiens parole. »
Le lendemain matin, Kael rassembla à nouveau ses gens.
Cette fois, il ne convoqua pas les anciens du village.
Il convoqua les artisans.
Les fermiers.
Les marchands.
Les soldats.
Les guérisseurs.
Les charpentiers.
Les forgerons.
Les chasseurs.
Kael se tenait devant eux dans la cour.
« Nous avons onze villages. »
Tous l'écoutaient.
« Nous avons des terres arables. »
Il continua.
« De la pierre. Du bois. De l'eau. Du bétail. Des mains expertes. »
Son regard balaya la foule.
« Mais nous sommes séparés. »
Il pointa vers la route.
« Un fermier ne peut pas vendre facilement sa récolte si la route est coupée. »
Il regarda vers Garrick.
« Un forgeron ne peut pas vendre d'outils si les marchands ne peuvent pas atteindre sa forge. »
Puis vers Rowan.
« Un charpentier ne peut pas construire de maisons pour de nouvelles familles s'il n'y a nulle part où apporter le bois. »
Kael baissa la main.
« Cela change. »
Des murmures parcoururent la cour.
« Nous réparerons les routes. »
Plusieurs personnes parurent surprises.
« Nous améliorerons les puits. »
D'autres murmures.
« Nous améliorerons le stockage de la nourriture. »
Kael marqua une pause.
« Et nous commencerons à planifier de nouvelles maisons. »
Un fermier éleva la voix.
« Pourquoi ? »
Kael regarda vers lui.
« Parce que Blackwood va grandir. »
La cour devint silencieuse.
Kael continua.
« Pas aujourd'hui. »
« Pas demain. »
« Mais cela arrivera. »
Il regarda vers les collines lointaines.
« Et quand les gens viendront, je veux qu'ils trouvent un territoire où il vaille la peine de rester. »
Un instant, personne ne parla.
Puis Garrick s'avança.
« Quand commençons-nous ? »
Kael sourit.
« Demain. »
Rowan soupira.
« Bien sûr. »
Des rires se répandirent dans la cour.
Même Kael rit.
Mais sous ces rires, quelque chose d'important avait changé.
Blackwood n'attendait plus l'avenir.
Il commençait à le construire.
Et Kael n'avait aucune intention de s'arrêter à onze villages.