franchit les portes du domaine.
Le parchemin venu de la tour de guet restait plié dans sa main.
Derrière lui, la cour s'était animée.
Ronan et les autres emmenaient les trois prisonniers vers la salle de détention pendant que les soldats de la Bannière du Dragon Noir surveillaient depuis les alentours. Quelques serviteurs avaient interrompu leur travail pour voir ce qui s'était passé.
attendait près de l'entrée.
Son regard alla de aux prisonniers.
« Des ennuis en plus ? »
lui tendit le parchemin.
« Lis ceci. »
le déplia.
Son expression changea tandis qu'elle parcourait les noms et les itinéraires.
« Ce sont des routes. »
« Oui. »
« Certaines traversent Blackwood. »
« La plupart. »
leva les yeux.
« Depuis combien de temps les surveillent-ils ? »
« Assez longtemps pour savoir quand les caravanes partent. »
Elle replongea les yeux sur le parchemin.
« Alors c'est plus grave que ces voyageurs disparus. »
acquiesça.
« Beaucoup plus. »
Il se dirigea vers le grand hall.
« Faites apporter les registres dans ma chambre. »
le suivit.
« Tu comptes retravailler ? »
« Je compte réfléchir. »
« C'est usually la même chose avec toi. »
lui lança un regard de travers.
« Tu deviens plutôt audacieuse. »
« Je te sers depuis assez longtemps. »
Cela lui arracha le plus infime sourire.
Ils continuèrent le long du couloir.
Avant que n'atteigne l'escalier, une voix vint de derrière.
« Mon seigneur. »
Il se retourna.
Le capitaine se tenait au bord du hall.
Son armure portait les marques de années de service, mais elle était entretenue. Une épée pendait à sa hanche.
« Les prisonniers sont sous bonne garde. »
« Bien. »
« Ils refusent de parler. »
acquiesça.
« Ne les forcez pas. »
parut surpris.
« Mon seigneur ? »
« S'ils croient que le silence les protégera, laissez-les le garder. »
s'approcha.
« La peur rend les hommes imprudents. La patience les rend imprudents plus vite encore. »
comprit.
« Oui, mon seigneur. »
« Et placez deux gardes devant la pièce. »
« C'est déjà fait. »
acquiesça.
« Bien. »
hésita.
« Il y a une autre affaire. »
s'arrêta.
« Les trois soldats que vous aviez laissés derrière sont revenus. »
se tourna vers lui.
« D'où ? »
« De la route du nord. »
« Qu'est-il arrivé ? »
baissa la voix.
« Ils ont découvert un autre village qui signale du bétail disparu. »
L'expression de se durcit.
« Des monstres ? »
« Ils le pensent. »
garda le silence.
Les problèmes commençaient à se chevaucher.
Attaques sur les routes.
Voyageurs disparus.
Observations de monstres.
Bétail qui s'évapore.
Il avait passé les derniers jours à croire que l'expédition avait mis le doigt sur un seul problème.
Peut-être en avait-elle révélé plusieurs.
Ou peut-être étaient-ils tous liés.
« Où sont les soldats ? »
« Dans la cour. »
« Conduisez-moi à eux. »
Trois soldats de la Bannière du Dragon Noir se tenaient près de leurs chevaux.
Leur armure portait l'emblème du dragon noir.
L'un s'avança.
« Mon seigneur. »
le regarda.
« Dites-moi ce qui s'est passé. »
Le soldat s'inclina.
« Nous remontions vers le nord quand nous avons atteint un hameau agricole. Les villageois ont dit que quelque chose prenait leurs bêtes la nuit. »
« Combien ? »
« Sept bovins. Quatre moutons. »
« Des morts ? »
« Aucune parmi les gens. »
acquiesça.
« Qu'ont-ils vu ? »
« Des traces. »
« Des traces de monstre ? »
Le soldat hésita.
« Ils le croient. »
nota l'hésitation.
« Pas vous. »
« Non, mon seigneur. »
« Pourquoi ? »
Le soldat jeta un coup d'œil aux autres.
« Les traces n'avaient pas de sens. »
Les yeux de se plissèrent.
« Expliquez. »
« Elles ressemblaient à des griffes. »
Il marqua une pause.
« Mais la créature marchait sur deux pattes. »
Ronan arriva depuis la salle de détention.
Il avait entendu la dernière phrase.
« Quelle taille ? »
Le soldat porta sa main à hauteur de taille.
« Peut-être cette hauteur. »
Ronan fronça les sourcils.
« Trop petit pour être l'une des grosses bêtes. »
« Oui. »
se tourna vers Selène.
Elle venait d'entrer dans la cour.
« Tu as entendu ? »
Elle acquiesça.
« Oui. »
« Qu'en penses-tu ? »
Selène réfléchit un instant.
« Les traces peuvent tromper. »
attendit.
« Mais si les marques sont fraîches, je peux vous dire si elles appartiennent à un animal. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
regarda le soldat.
« À quelle distance ? »
« Une demi-journée de cheval. »
leva les yeux vers le ciel.
Le soleil avait déjà commencé sa descente.
« Nous partirons à l'aube. »
Ronan acquiesça.
Selène fit de même.
Mais ne bougea pas.
Ses yeux restèrent fixés sur la route au-delà du domaine.
Quelque chose dans le rapport le troublait.
Pas la créature.
Le moment choisi.
Les prisonniers surveillaient les routes.
À présent, une créature étrange apparaissait près d'un hameau.
Trop de problèmes surgissaient à la fois.
Il se tourna vers .
« Faites passer le message aux villages. »
« Quel message ? »
« Rien qui ne sème la panique. »
réfléchit un instant.
« Dites-leur de rentrer leurs bêtes après le coucher du soleil. Dites aux anciens de signaler tout ce qui sort de l'ordinaire. »
acquiesça.
« Et les routes ? »
« Renforcez la surveillance. »
Elle hésita.
« Nous n'avons pas assez de soldats pour couvrir toutes les routes. »
la regarda.
« Je sais. »
Ces mots restèrent avec lui.
Il savait.
C'était là le problème.
Blackwood comptait onze villages.
Son territoire était plus vaste que le domaine lui-même.
La Bannière du Dragon Noir n'avait que cinquante soldats.
Cinquante hommes pouvaient défendre un lieu.
Ils ne pouvaient pas être partout.
regarda vers les casernes.
Ses pensées allèrent vers l'armée.
Puis vers les villages.
Puis vers les routes.
Il avait réfléchi au problème des monstres.
Mais peut-être le vrai problème était plus vaste.
Blackwood avait besoin de plus de gens.
Plus de soldats.
Plus d'yeux.
Plus de mains.
Plus d'artisans.
Plus de guérisseurs.
Plus de fermiers.
Plus de tout.
Pour la première fois, commença à regarder son territoire non plus comme une terre qu'il avait héritée, mais comme quelque chose qui devait grandir.
Il se tourna vers .
« Demain, apportez-moi les registres de population des onze villages. »
cligna des yeux.
« Tous ? »
« Chaque village. »
« Et tu en feras quoi ? »
« Je ne sais pas encore. »
porta le regard vers les collines lointaines.
« Mais je vais le découvrir. »
Cette nuit-là, resta seul dans sa chambre.
Le parchemin de la tour de guet gisait d'un côté de la table.
Les registres des villages de Blackwood de l'autre.
Il les lut lentement.
Onze villages.
Des milliers de gens.
Des champs.
Du bétail.
Des moulins.
De petits ateliers.
Des chasseurs.
Des fermiers.
Quelques marchands.
Le territoire survivait.
Mais il ne prospérait pas.
se renversa en arrière.
Son regard alla vers la carte.
Blackwood occupait une position qui pouvait devenir précieuse.
Les routes reliant plusieurs localités passaient à proximité.
Si ces routes étaient sécurisées, le commerce pourrait augmenter.
Si le commerce augmentait, les marchands viendraient.
Si les marchands venaient, les artisans les suivraient.
Si les artisans suivaient, les gens viendraient.
Si les gens venaient, l'armée pourrait grandir.
Et si l'armée grandissait…
fixa la carte.
Il avait pensé à résoudre un problème à la fois.
Mais peut-être devait-il cesser de ne penser qu'aux problèmes.
Il devait construire quelque chose.
Un territoire où les gens voudraient vivre.
Un endroit où les voyageurs se sentiraient en sécurité.
Un endroit où les fermiers pourraient vendre leurs récoltes.
Un endroit où les artisans trouveraient du travail.
Un endroit où les enfants pourraient grandir sans craindre la route hors de leur village.
saisit une feuille de parchemin vierge.
Il écrivit un mot.
Blackwood.
Puis, en dessous, il commença à écrire.
Population.
Nourriture.
Routes.
Commerce.
Défense.
Logement.
Eau.
Il s'arrêta.
Ses yeux se fixèrent sur le dernier mot.
Eau.
se souvint du domaine.
Des installations de bain.
Des fosses d'aisances.
Des puits.
Il fronça les sourcils.
Il avait été si concentré sur les armées et les monstres qu'il avait négligé quelque chose d'évident.
S'il voulait que des gens viennent à Blackwood, il ne pouvait pas simplement leur offrir de la terre.
Il devait leur donner une vie meilleure.
trempa sa plume dans l'encre.
Il ajouta un autre mot.
Assainissement.
Puis un autre.
Bains.
Il fixa le parchemin.
Un pâle sourire apparut.
penserait probablement qu'il avait encore perdu la tête.
continua d'écrire.
Dehors, le domaine plongea lentement dans le silence.
Une heure passa.
Puis une autre.
La bougie brûla plus bas.
ne le remarqua pas.
Ses pensées étaient déjà allées au-delà du problème immédiat.
Blackwood avait onze villages.
Pour l'instant.
Mais il n'y avait aucune raison qu'il en reste ainsi.
Et si voulait construire l'avenir qu'il imaginait, la première chose dont il avait besoin n'était pas un autre champ de bataille.
C'était une fondation.
Il baissa les yeux sur le parchemin.
Puis il continua d'écrire jusqu'à ce que la bougie s'éteigne enfin.