Le lendemain matin arriva dans le calme.
Kael était déjà dans la cour quand Ronan arriva.
Le guerrier plus âgé portait le même manteau de cuir sombre que la veille, bien que la poussière en ait été brossée. Son épée pendait à son flanc, et un bandage frais enroulait son avant-bras gauche.
Selene arriva peu après.
Ses cheveux noirs étaient attachés derrière sa tête, et elle portait une cape de chasse verte forêt sur une simple tunique de cuir. Son arc reposait sur son dos.
Derqu'eux venaient les autres.
Garrick portait son épée sur une épaule.
Tavian avait un paquet de parchemins glissé sous son bras.
Harlan marchait d'un pas lent et régulier, celui d'un homme qui avait passé la majeure partie de sa vie à marcher.
Merek et Marek les suivaient ensemble, déjà en train de se disputer doucement à propos de quelque chose.
Kael les regarda approcher.
« Vous êtes tous venus. »
Garrick lui adressa un sourire en coin.
« Vous avez dit qu'il y avait plus de travail. »
« Il y en a. »
« Alors pourquoi ne serions-nous pas là ? »
Kael regarda Ronan.
« Vous comprenez que ce qui s'est passé hier ne faisait pas partie de la tâche initiale. »
Ronan hocha la tête.
« Vous vouliez savoir ce que nous ferions quand la situation changerait. »
Kael esquissa un léger sourire.
« Bien. »
Il se tourna vers l'écurie.
« Alors aujourd'hui, nous verrons ce que vous faites quand la situation change à nouveau. »
Merek échangea un regard avec son frère.
« Ça a l'air désagréable. »
« Ça le sera probablement », dit Marek.
Kael les entendit.
« Vous apprenez vite. »
Garrick rit.
Ils quittèrent le domaine peu après le lever du soleil.
Cette fois, Kael ne chevaucha pas en tête.
Il resta plusieurs longueurs derrière les autres.
Ronan le remarqua.
« Vous ne menez pas ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
« Parce que j'observe. »
Ronan comprit.
Kael n'était pas intéressé à leur montrer comment résoudre chaque problème.
Il voulait voir s'ils pouvaient en résoudre un sans lui.
La route s'étendait vers l'ouest.
Pendant plusieurs milles, rien ne semblait inhabituel.
Des fermiers travaillaient leurs champs.
Des charrettes circulaient entre les hameaux.
Des enfants couraient aux côtés de leurs parents.
Puis Tavian leva la main.
Tout le monde ralentit.
Il mit pied à terre.
Kael observa depuis l'arrière.
Tavian s'accroupit près de la route.
« Il s'est passé quelque chose ici. »
Garrick baissa les yeux.
« Je ne vois rien. »
Tavian pointa vers l'herbe.
« Les roues ont quitté la route. »
Ronan mit pied à terre.
Il étudia les traces.
« Récemment ? »
« Hier. »
Selene regarda vers les champs environnants.
« Il y a un autre ensemble. »
Elle pointa plus loin devant.
Le groupe se dirigea vers lui.
Deux ensembles de traces de roues.
Un chariot avait continué le long de la route.
L'autre avait bifurqué vers les champs.
Ronan regarda Kael.
Kael ne dit rien.
Ronan se retourna.
« Suivez-le. »
Ils quittèrent la route.
Les traces menaient vers une petite ferme.
Un fermier se tenait dehors, tenant une houe en bois.
Quand il vit le groupe armé approcher, son expression devint immédiatement méfiante.
Ronan leva une main ouverte.
« Nous ne voulons aucun mal. »
Le fermier regarda les armes.
« C'est facile à dire. »
Kael resta derrière les autres.
Ronan fit un pas en avant.
« Nous cherchons des voyageurs qui sont passés hier. »
Les yeux du fermier se portèrent vers la route.
« J'ai vu un chariot. »
« Dans quelle direction est-il parti ? »
Le fermier pointa vers les collines.
« Par là. »
« Seul ? »
Le fermier hésita.
« Non. »
Ronan attendit.
« Il y avait trois hommes avec. »
Garrick fronça les sourcils.
« Trois ? »
« Des hommes armés. »
Selene s'approcha.
« Avaient-ils les voyageurs ? »
Le fermier baissa les yeux.
« Je ne sais pas. »
Ronan l'étudia.
« Si, vous savez. »
Le fermier avala sa salive.
« Je les ai vus arrêter le chariot. »
« Et ? »
« Je suis rentré à l'intérieur. »
L'expression de Garrick se durcit.
« Vous les avez abandonnés ? »
Le visage du fermier rougit.
« Qu'auriez-vous voulu que je fasse ? »
Garrick ouvrit la bouche.
Ronan l'arrêta.
« Avez-vous vu où ils sont allés ? »
Le fermier pointa vers les collines.
« Il y a une vieille tour de guet. »
Ronan hocha la tête.
« À quelle distance ? »
« Une heure à cheval. »
Kael parla enfin.
« Merci. »
Le fermier se tourna vers lui.
Ses yeux s'élargirent légèrement.
Il reconnut le jeune noble.
Kael se contenta de hocher la tête.
Le fermier baissa la tête.
« Mon seigneur. »
Kael se détourna.
« Allons-y. »
La vieille tour de guet se dressait sur une colline surplombant la route.
Ses murs de pierre étaient fissurés.
La moitié du toit s'était effondrée il y a des années.
Aucune bannière ne flottait au-dessus.
Aucun garde ne se tenait dehors.
Pourtant, il y avait des traces fraîches autour de l'entrée.
Ronan leva la main.
Tout le monde s'arrêta.
Il regarda vers Kael.
Kael acquiesça une fois.
Ronan pointa vers la gauche.
Selene bougea à droite.
Garrick et Harlan restèrent près des chevaux.
Tavian disparut derrière un amas de rochers.
Merek et Marek attendirent près de l'arrière.
Kael resta au milieu.
Ils approchèrent de la tour sans parler.
Puis une voix vint de l'intérieur.
« Vous auriez dû rester à l'écart. »
Ronan s'arrêta.
Trois hommes sortirent de l'embrasure.
Tous portaient des vêtements sombres.
Leurs visages étaient découverts.
L'un portait une lame courbée.
Un autre tenait une lance.
Le troisième avait une arbalète.
La main de Ronan se porta vers son épée.
« Où sont les voyageurs ? »
L'homme à la lance sourit.
« Vous posez trop de questions. »
Kael fit un pas en avant.
« Où sont-ils ? »
Les yeux de l'homme se tournèrent vers lui.
« Toi. »
Kael attendit.
« Tu es le seigneur du domaine. »
« Oui. »
Le sourire de l'homme disparut.
« Nous ne t'attendions pas. »
L'expression de Kael resta calme.
« Qui vous a envoyés ? »
Aucun d'eux ne répondit.
L'homme à l'arbalète leva son arme.
Ronan bougea.
Le trait vola.
Ronan le repoussa de son épée.
Garrick chargea.
Sa lame heurta la lance.
Selene décocha une flèche.
L'homme à la lame courbe l'évita de justesse.
La cour explosa.
Kael ne bougea pas immédiatement.
Il observa.
Les trois hommes n'étaient pas de simples bandits.
Leurs mouvements étaient disciplinés.
Ils savaient se battre ensemble.
Ça confirmait son soupçon.
Quelqu'un les avait organisés.
Ronan fit reculer le lancier.
Garrick frappa sur le côté.
L'homme se tordit pour éviter.
« Ne les laissez pas nous séparer ! » cria-t-il.
Kael l'entendit.
Il sourit faiblement.
Ils s'étaient entraînés ensemble.
Mais les siens aussi.
« Ronan. »
Le guerrier plus âgé jeta un coup d'œil vers lui.
« Brisez leur formation. »
Ronan comprit.
Il changea de direction.
Au lieu d'attaquer le lancier, il fit un pas en arrière.
L'ennemi le suivit.
Ronan pivota soudain.
Garrick frappa.
La lance tomba des mains de l'homme.
La flèche de Selene s'enfonça dans la terre à côté du pied de l'arbalétrier.
Il se figea.
Tavian apparut derrière lui.
Une courte lame reposait contre la gorge de l'homme.
« Lâchez-la. »
L'arbalète tomba.
Le troisième homme tenta de fuir.
Merek l'attrapa.
La lutte ne dura que quelques instants.
Puis le silence revint.
Garrick essuya son épée.
« C'était plus facile qu'hier. »
Ronan le regarda.
« Ne devenez pas arrogant. »
Garrick sourit.
« Je disais juste— »
« C'est comme ça qu'on meurt. »
Le sourire de Garrick s'effaça.
Kael s'avança.
« Fouillez la tour. »
Ils entrèrent.
L'intérieur sentait la pierre humide.
Il y avait des caisses vides.
De la corde.
De la nourriture.
Des armes.
Et plusieurs vêtements appartenant aux voyageurs disparus.
Kael en ramassa un.
« Ça confirme. »
Selene regarda autour.
« Ils étaient là. »
Tavian pointa vers un escalier étroit.
« Des traces. »
Ils les suivirent vers le haut.
L'étage supérieur était vide.
Pas de voyageurs.
Pas de captifs.
Seule une table en bois avec plusieurs papiers épars dessus.
Kael en ramassa un.
Une liste de noms.
De villages.
De routes de caravanes.
De dates de départ.
Il lut en silence.
Puis son expression changea.
Ronan le remarqua.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Kael lui tendit le parchemin.
Ronan le lut.
Ses yeux se rétrécirent.
« Ils surveillent les routes. »
« Oui. »
« Depuis des mois. »
Kael hocha la tête.
Marek ramassa une autre feuille.
« Celle-ci concerne la route de l'est. »
Merek en trouva une autre.
« Et les villages du sud. »
Selene regarda vers Kael.
« C'est plus vaste que la route de l'ouest. »
Kael plia le parchemin.
« Beaucoup plus vaste. »
Il regarda les trois hommes capturés.
« Ramenez-les. »
Ronan hocha la tête.
« Et les voyageurs disparus ? »
Kael regarda par la fenêtre ouverte.
La route s'étendait à travers la vallée en contrebas.
« Ils les ont déplacés. »
« Où ? »
« Je ne sais pas. »
Tavian s'approcha.
« Mais nous les trouverons. »
Kael le regarda.
Puis les autres.
Il vit quelque chose de différent maintenant.
Hier, ils avaient agi comme des individus essayant de survivre.
Aujourd'hui, ils avaient commencé à agir comme un groupe.
Ça importait.
Kael se tourna vers l'escalier.
« Nous rentrons au domaine. »
Garrick fronça les sourcils.
« On les laisse ? »
« Pour l'instant. »
« Pourquoi ? »
Kael se retourna.
« Parce que celui qui a organisé cette opération sait maintenant qu'on les a trouvés. »
Son regard se durcit.
« Ils vont bouger. »
Ronan comprit immédiatement.
« Et quand ils le feront... »
Kael hocha la tête.
« Nous suivons. »
Le trajet du retour fut plus silencieux.
Personne ne célébra.
La découverte avait changé la nature de leur travail.
Ce n'était plus simplement une affaire de monstres attaquant des voyageurs.
Quelqu'un étudiait les routes.
Quelqu'un collectait des informations.
Quelqu'un avait assez d'hommes pour enlever des voyageurs et les déplacer sans être découvert.
Et ils le faisaient depuis un certain temps.
Quand le domaine apparut enfin en vue, Kael ralentit son cheval.
Il regarda vers les murs.
Puis vers la campagne environnante.
Son esprit revint à l'idée qu'il avait passée cinq jours à construire.
Des gens qui pouvaient être engagés.
Des gens qui pouvaient être testés.
Des gens qui pouvaient voyager où les soldats ne le pouvaient pas.
Des gens qui pouvaient enquêter sur les problèmes avant qu'ils ne deviennent des catastrophes.
Peut-être que son idée était nécessaire plus tôt qu'il ne l'avait prévu.
Mais Kael n'était pas prêt à la construire encore.
Il y avait encore trop de questions.
Qui étaient ces hommes ?
Qui les commandait ?
Où étaient les voyageurs disparus ?
Et pourquoi surveillaient-ils les routes ?
Kael mit pied à terre.
« Emmenez les prisonniers à la salle de détention. »
Ronan hocha la tête.
« Compris. »
Kael regarda vers Lily, qui était entrée dans la cour.
« Préparez la salle des archives. »
Elle le regarda.
« Encore du travail ? »
Kael jeta un coup d'œil au parchemin dans sa main.
« Beaucoup plus. »
Lily soupira.
« Je savais que tu allais dire ça. »
Kael sourit.
Puis son expression redevint sérieuse.
Il marcha vers le domaine.
Derrière lui, les autres commencèrent à décharger leurs armes.
La route leur avait donné leur première réponse.
Maintenant, Kael devait découvrir la question qui se cachait derrière.
Et quelque part au-delà des collines, celui qui surveillait les routes venait d'apprendre quelque chose lui aussi.