La route de l'ouest était silencieuse sous le ciel pâle du matin.
Kael chevauchait en tête.
Ronan le suivait à courte distance, Selene de l'autre côté. Son arc reposait sur son dos, une courte lame de chasse pendait à sa ceinture.
Aucun des deux ne parlait beaucoup.
Kael préférait ainsi.
Il avait déjà donné l'ordre avant de quitter le domaine.
Pas de grande force.
Pas de bannières.
Pas d'annonce.
Seulement eux trois.
Le voyageur blessé avait décrit la forêt du mieux qu'il pouvait. Il se souvenait de l'attaque, du bruit de quelque chose se faufilant entre les arbres, et de silhouettes apparaissant ensuite.
Mais sa mémoire s'arrêtait là.
Kael voulait voir l'endroit lui-même.
Ils atteignirent la forêt avant midi.
Kael mit pied à terre.
Ronan fit de même.
Selene resta près des chevaux, observant les arbres.
« Les traces devraient encore être là », dit-elle.
Kael la regarda.
« Tu peux les trouver ? »
« Si la pluie ne les a pas effacées. »
Elle s'enfonça dans la forêt.
Kael et Ronan la suivirent.
Plus ils avançaient, plus le monde devenait silencieux.
Les oiseaux se faisaient rares.
Le vent à peine remuait les branches.
Kael s'arrêta.
Ronan le remarqua.
« Quoi ? »
Kela baissa les yeux vers le sol.
« Là. »
Une branche brisée.
Fraiche.
Kael s'accroupit.
Le bois avait été cassé récemment.
Selene s'approcha.
« Quelqu'un est passé par ici. »
Ronan regarda autour de lui.
« Combien ? »
Selene étudia le sol.
« Au moins quatre. »
Kael se releva.
« Quatre personnes ? »
« Peut-être plus. »
Elle désigna une autre série de marques.
« Certains ont essayé de cacher leurs traces. »
Les yeux de Kael se rétrécirent.
« Alors ils savaient que quelqu'un pourrait les suivre. »
Ils continuèrent.
Les traces s'éloignaient du chariot.
Pas vers le village.
Plus profond dans la forêt.
Après près d'une heure, ils atteignirent un flanc rocheux.
Selene s'arrêta.
« Là. »
Une petite ouverture était dissimulée entre deux gros rochers.
Kael s'approcha.
Ronan posa une main sur son épée.
« Ça pourrait être une tanière. »
Kael secoua la tête.
« Non. »
Il regarda le sol.
Il y avait des empreintes.
Des empreintes humaines.
Plusieurs.
Tous trois entrèrent.
Le passage était étroit d'abord.
Puis il s'élargit.
Les yeux de Kael s'habituèrent à l'obscurité.
Une petite chambre s'ouvrit devant eux.
Des caisses vides étaient appuyées contre un mur.
De la corde gisait éparpillée sur le sol.
Il y avait des morceaux de bois de chariot brisé.
Et plusieurs couvertures abandonnées.
L'expression de Ronan se durcit.
« Ce n'était pas la tanière d'une bête. »
« Non », dit Kael.
Selene s'accroupit près des couvertures.
« Des gens ont été retenus ici. »
Kela regarda autour de lui.
Sa mâchoire se crispa.
Puis il vit quelque chose gravé dans la pierre.
Un symbole.
Trois lignes courbes entourant une marque noire.
Kael s'approcha.
Il l'avait déjà vu.
Pas ici.
Quelque part ailleurs.
Son esprit revint à la montagne.
La chambre antique.
Le sceau.
Les marquages.
Le symbole sous la rivière.
Ses yeux se rétrécirent.
Ronan le remarqua.
« Tu connais cette marque. »
Kael ne répondit pas immédiatement.
Il tendit la main vers la pierre.
Au moment où ses doigts s'en approchèrent—
Une faible pulsation traversa sa main.
Kael retira sa main.
Le système apparut.
[Résonance détectée.]
L'expression de Kael changea.
Puis un autre message apparut.
[Source : Inconnue.]
Les mots disparurent.
Kela fixa la pierre.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Ronan.
« Rien. »
Selene le regarda.
Elle ne le croyait visiblement pas.
Avant que l'un ou l'autre ne puisse l'interroger davantage, un bruit vint du fond du passage.
Métal—frappant la pierre.
Kael dégaina immédiatement son épée.
Ronan l'imita.
Selene attrapa une flèche en silence.
Ils avancèrent plus loin.
Le passage déboucha sur une autre chambre.
Un homme était assis contre le mur.
Ses poignets étaient liés.
Ses vêtements en lambeaux.
Il leva la tête en les voyant.
« Aidez-moi... »
Kael s'approcha prudemment.
« Qui êtes-vous ? »
L'homme avala sa salive.
« Marchand. »
« Où sont les autres ? »
Les yeux de l'homme se remplirent de peur.
« Ils les ont emmenés. »
« Qui ? »
Il secoua la tête.
« Je ne sais pas. »
Kael s'accroupit.
« Réfléchis. »
L'homme ferma les yeux.
« Ils portaient des masques. »
« Quel genre ? »
« Tissu noir. »
Les yeux de Kael se rétrécirent.
« Combien ? »
« Six... peut-être sept. »
Ronan regarda Kael.
« Qu'est-ce qu'ils voulaient ? »
Le marchand secoua la tête.
« Ils ne cessaient de demander à propos de la route. »
« La route ? »
« Celle qu'empruntaient les caravanes. »
Kael se releva.
« Donc ils n'en avaient pas après vous. »
Le marchand leva les yeux.
« Ils voulaient les chariots. »
Kela regarda autour de la chambre.
Les pièces commençaient à s'assembler.
Les caravanes disparues.
Les voyageurs.
La chambre cachée.
Quelqu'un attaquait délibérément la route de l'ouest.
Mais pourquoi ?
Il se tourna vers le passage.
« On part. »
Ronan fronça les sourcils.
« Partir ? »
« On a trouvé ce qu'il nous fallait. »
Selene le regarda.
« Et les autres ? »
L'expression de Kael se durcit.
« On va les trouver. »
Il regarda le marchand.
« Mais pas en fonçant aveuglément dans leurs mains. »
Le marchand baissa la tête.
Kela jeta un dernier coup d'œil au symbole de pierre.
Il ne pouvait pas ignorer ce qu'il avait vu.
La marque était liée à quelque chose.
Il ne savait simplement pas quoi.
Et il n'était pas prêt à le dire à qui que ce soit.
Pas encore.
Ils regagnèrent le domaine avant le coucher du soleil.
Le marchand fut conduit directement chez le soigneur.
Kael alla dans sa chambre.
Ronan le suivit.
« Qu'est-ce que tu comptes faire ? »
Kael retira ses gants.
« Il nous faut des informations. »
« De qui ? »
« De la route. »
Ronan fronça les sourcils.
Kael déplia une carte sur la table.
« Les attaques ne sont pas aléatoires. »
Il marqua l'emplacement du premier chariot.
Puis le second.
Puis la chambre cachée.
« Quelqu'un surveille cette route. »
Ronan étudia la carte.
« Et tu penses qu'ils attaqueront encore. »
« Je sais qu'ils le feront. »
« Pourquoi ? »
Kela pointa vers la route menant au domaine.
« Parce qu'ils ne savent pas qu'on a trouvé cet endroit. »
Ronan comprit.
Kela continua.
« Si on ne change rien, ils continueront. »
Ronan le regarda.
« Et si on change la route ? »
Kael esquissa un faible sourire.
« Alors on verra qui réagit. »
Ronan fixa la carte.
« Tu veux utiliser une caravane comme appât. »
« Pas une vraie caravane. »
Kela regarda vers la porte.
« On va leur faire croire qu'une arrive. »
L'expression de Ronan devint sérieuse.
« Et qui la gardera ? »
Kela le regarda.
« Toi. »
Ronan hocha la tête.
« Je m'en doutais. »
Kela roula la carte.
« Mais cette fois, tu n'y vas pas seul. »
Il regarda par la fenêtre.
« Les autres doivent apprendre comment ça marche eux aussi. »
Ronan sourit.
« Les sept ? »
« Oui. »
Kela se dirigea vers la porte.
« Ils ont passé le premier test. »
Il fit une pause.
« Maintenant, ils en ont un autre. »
Dehors, le domaine poursuivait sa soirée ordinaire.
Les serviteurs préparaient le souper.
Les soldats s'entraînaient.
Les chevaux étaient nourris.
Personne ne savait ce que Kael venait de découvrir.
Et personne ne savait que le prochain voyage serait la première fois où les gens qu'il avait rassemblés travailleraient ensemble pour quelque chose de plus grand qu'eux-mêmes.
Kela ouvra la porte.
« Demain, on commence. »