Ronan se tenait devant Kael, les autres derrière lui.
La cour s'était tue.
Même les serviteurs s'étaient arrêtés pour regarder.
Kael regarda les sept candidats une fois de plus.
« Vous recevrez chacun une rétribution pour le travail accompli aujourd'hui. »
L'ancien cavalier parut surpris.
« Nous n'avons pas fini la tâche. »
« Vous êtes revenus avec des informations, vous avez sauvé un voyageur et empêché sept personnes de prendre une décision stupide qui aurait pu leur coûter la vie. »
Les yeux de Kael se portèrent vers la forêt.
« La bête est encore en vie. »
Ronan hocha la tête.
« Oui. »
« Cela signifie qu'il reste du travail à faire. »
La chasseuse fit un pas en avant.
« Mon seigneur, nous pouvons revenir demain. »
Kael la regarda.
« Pourquoi ? »
« Pour retrouver les voyageurs disparus. »
« Même si vous savez que la créature est toujours là ? »
Elle hocha la tête.
« Oui. »
Kael étudia son expression.
« Vous n'avez pas peur ? »
« Si. »
Sa réponse vint sans hésitation.
Kael leva un sourcil.
Elle continua.
« Avoir peur ne veut pas dire que je dois abandonner quelqu'un. »
Un instant, Kael ne dit rien.
Puis il hocha la tête.
« Bien. »
Il se tourna vers Lily.
« Apportez la paie. »
Lily s'avança avec une petite bourse pour chacun des sept.
L'ancien cavalier le regarda.
« C'est plus que ce que j'attendais. »
Kael répondit calmement.
« Vous avez été envoyés dans le danger. »
« Nous avons accepté la tâche. »
« Et vous en avez accompli une partie. »
Kael regarda chaque personne.
« Si cela devient ce que je crois possible, personne travaillant pour cela ne devra risquer sa vie pour rien. »
Les mots captèrent leur attention.
Kael continua.
« Mais la rétribution ne sera pas basée uniquement sur la dangerosité d'une tâche. »
Ronan écouta attentivement.
« Elle dépendra aussi de ce que vous accomplissez. »
Kael prit un parchemin.
« Il y aura différents niveaux de travail. »
Il regarda les sept.
« Quelqu'un qui escorte un marchand sur une route sûre ne devrait pas recevoir la même récompense que quelqu'un qui entre dans l'antre d'un monstre. »
Le pisteur hocha la tête.
« Et quelqu'un qui peut mener les autres en sécurité devrait recevoir plus que quelqu'un qui ne sait que se battre. »
Kael le regarda.
« Exactement. »
Le pisteur sourit.
Pour la première fois, les sept semblèrent comprendre ce que Kael était en train de construire.
Ce n'était pas simplement un groupe d'épées de location.
C'était quelque chose de plus organisé.
Quelque chose qui pouvait grandir.
Mais Kael n'était pas prêt à l'annoncer à l'Empire.
Pas encore.
Il lui fallait des preuves.
Ce soir-là, les candidats se réunirent dans la salle à manger du domaine.
Kael les rejoignit.
Cela en surprit plusieurs.
Ronan regarda le siège vide à côté de lui.
« Vous mangez avec nous ? »
Kael s'assit.
« Oui. »
L'ancien cavalier sourit.
« C'est inhabituel. »
« Pourquoi ? »
« La plupart des nobles ne s'assiéreraient pas à la même table. »
Kael regarda la nourriture.
« Alors la plupart des nobles n'ont pas faim. »
Quelques-uns rirent.
La tension disparut.
De la nourriture fut placée devant eux.
De la viande rôtie.
Du pain.
Des légumes.
Un ragoût chaud.
Pour la première fois, Kael vit leurs personnalités en dehors du danger.
L'ancien cavalier s'appelait Garrick.
Il parlait fort et riait facilement.
La chasseuse était Selene.
Elle parlait rarement, mais quand elle le faisait, tout le monde l'écoutait.
Le jeune pisteur était Tavian.
Il était curieux de tout.
Le vieux soldat à la retraite était Harlan.
Il parlait peu et observait tout le monde.
Les frères étaient Merek et Marek.
Ils se disputaient constamment.
Kael remarqua qu'ils étaient complètement différents malgré leur fraternité.
Merek était impatient.
Marek était prudent.
Ronan restait assis en silence.
Kael nota tout cela.
Les gens en révélaient plus sur eux-mêmes quand ils n'essayaient pas d'impressionner quelqu'un.
Garrick leva sa coupe.
« À survivre au premier jour. »
Merek leva sa coupe.
« À survivre aux questions de Kael. »
Le rire emplissait la pièce.
Kael secoua la tête.
« Je n'étais pas si difficile. »
Sept personnes le fixèrent.
Kael soupira.
« Soit. »
Il leva sa coupe.
« Peut-être que si. »
D'autres rires.
Lily observait depuis ses côtés.
Elle sourit.
C'était la première fois depuis le retour de Kael qu'elle le voyait vraiment se détendre.
Plus tard dans la nuit, Kael sortit.
La cour était silencieuse.
Torren se tenait près du terrain d'entraînement.
« Vous avez fait votre choix. »
Kael le regarda.
« Pas complètement. »
« Vous savez quels sept vous voulez. »
Kael hocha la tête.
« Oui. »
Torren croisa les bras.
« Alors pourquoi hésiter ? »
« Parce que les choisir signifie en assumer la responsabilité. »
Torren se tut.
Kael regarda vers la route sombre.
« S'ils deviennent partie de ce que je construis, leurs échecs deviennent les miens. »
« Et leurs victoires ? »
Kael sourit légèrement.
« Les leurs. »
Torren hocha la tête.
« C'est une bonne réponse. »
Kael regarda les baraquements.
Trois soldats restaient.
Sept nouveaux candidats.
Un petit domaine.
Une province remplie de problèmes.
Ce n'était pas une armée.
Ce n'en était même pas proche.
Mais c'était un début.
Alors Kael entendit des pas.
Lily s'approcha.
« Mon seigneur. »
Kael se tourna.
« Qu'y a-t-il ? »
« Le guérisseur a envoyé un message. »
L'expression de Kael changea.
« Le voyageur blessé ? »
« Il est réveillé. »
« Bien. »
Lily hésita.
« Il se souvient de ce qui s'est passé. »
Kael se mit immédiatement à marcher.
« Qu'a-t-il dit ? »
« Il affirme que ceux qui ont pris les autres n'étaient pas des bêtes. »
Kael s'arrêta.
Lily continua.
« Il a dit qu'il y avait des gens dans la forêt. »
L'expression de Kael se durcit.
« Des gens ? »
« Oui. »
« À quoi ressemblaient-ils ? »
« Il n'a pas pu voir leurs visages. »
La main de Kael se crispa lentement.
Les voyageurs disparus.
Les chariots détruits.
Le sang.
La bête.
Et maintenant des gens.
Il avait supposé que le danger était une nouvelle éruption de créatures.
Peut-être l'était-ce.
Mais si des gens étaient impliqués...
Alors c'était autre chose.
Kael regarda vers la route occidentale.
« Amenez Ronan. »
Lily hocha la tête.
« Et Selene. »
Elle se tourna.
Kael l'arrêta à nouveau.
« Pas les autres. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je ne sais pas à quoi nous avons affaire. »
Il regarda vers l'obscurité.
« Et je ne veux pas que tout le monde marche dans quelque chose qu'il ne comprend pas. »
Lily hocha la tête.
« Je les amène. »
Kael resta dans la cour après son départ.
L'idée qu'il était en train de construire devait aider les gens.
Pourtant, avant même qu'il ne lui ait donné un nom, le premier vrai problème était déjà devenu plus compliqué que prévu.
Il regarda vers les étoiles.
Demain, il retournerait sur la route occidentale.
Non pas en tant que prince.
Non pas en tant que commandant menant une armée.
Mais en tant que quelqu'un cherchant à comprendre ce qui s'était passé.
Et si des gens étaient vraiment derrière les disparitions...
Kael avait l'intention de les trouver.