Le matin arriva sous un ciel gris.
Kael se tenait dans la cour pendant que les sept candidats se rassemblaient près des portes.
Ronan se tenait parmi eux, les bras croisés sur la poitrine.
L'ancien cavalier posa sa main sur la garde de son épée.
La femme qui chassait les bêtes se tenait tranquillement à ses côtés, un arc sur le dos.
Le jeune pisteur ne cessait de scruter les collines environnantes, étudiant le sol comme si la terre elle-même parlait.
Kael les examinait un par un.
Il avait passé des jours à y réfléchir.
Aujourd'hui, il verrait enfin si l'idée née dans sa chambre pouvait survivre hors de celle-ci.
Lily se tenait à ses côtés, tenant un parchemin.
Kael se tourna vers elle.
« Lis-le. »
Elle déplia le parchemin.
« Plusieurs voyageurs ont signalé que la route de l'ouest est devenue dangereuse. »
Les sept écoutèrent.
« Deux chariots n'ont pas atteint le village d'Elden. »
L'expression de Ronan changea légèrement.
Lily continua.
« La garde locale a fouillé la route mais n'a trouvé aucune trace des chariots disparus. »
Elle baissa le parchemin.
Kael regarda les sept.
« Votre tâche est simple. »
Il désigna la route de l'ouest.
« Découvrez ce qui s'est passé. »
L'un des chasseurs fronça les sourcils.
« C'est tout ? »
« C'est tout. »
« Devons-nous ramener les chariots ? »
« S'ils peuvent être récupérés. »
« Et les gens ? »
« S'ils sont en vie, ramenez-les chez eux. »
L'ancien cavalier demanda : « Combien d'hommes avons-nous le droit d'emmener ? »
Kael secoua la tête.
« Aucun. »
Le groupe tomba dans le silence.
« Vous avez une journée. »
Le chasseur regarda vers la route.
« Et si nous rencontrons quelque chose au-delà de nos capacités ? »
Kael répondit calmement.
« Faites preuve de discernement. »
Les sept échangèrent un regard.
Kael continua.
« Ne prenez pas cela pour un concours de force. »
Son regard se durcit.
« Je ne suis pas intéressé à voir qui manie l'épée le plus fort. »
Il désigna la route.
« Je veux savoir si vous savez réfléchir quand personne ne veille sur vous. »
Cela changea l'atmosphère.
Les candidats comprirent.
Ce n'était pas simplement une chasse.
On les jugeait.
Kael s'effaça.
« Partez. »
Les sept partirent ensemble.
Leurs chevaux disparurent sur la route de l'ouest.
Kael les regarda jusqu'à ce qu'ils disparaissent.
Lily le regarda.
« Vous ne leur avez pas dit pour quoi ils étaient vraiment testés. »
« Non. »
« Que cherchez-vous ? »
Kael se tourna vers elle.
« Tout. »
La route de l'ouest traversait des terres agricoles avant de disparaître dans une vallée boisée.
Les sept cavaliers avancèrent prudemment.
Ronan resta près de l'avant.
Le pisteur chevauchait à ses côtés.
« Des traces. »
Ronan arrêta son cheval.
Les autres se rassemblèrent.
Le pisteur mit pied à terre.
Il s'accroupit près de la route.
« Deux chariots. »
L'ancien cavalier baissa les yeux.
« Vous êtes certain ? »
« Oui. »
Les traces étaient faibles.
Mais elles étaient là.
Les chevaux s'étaient dirigés vers le village.
Puis quelque chose changea.
Le pisteur suivit les marques sur plusieurs mètres.
« Ils ont quitté la route. »
Ronan regarda vers les arbres.
« Pourquoi ? »
Le pisteur pointa.
« Pas de traces de roues. »
Ronan fronça les sourcils.
« Comment alors ? »
Le pisteur se releva.
« Quelque chose les a tirés. »
La chasseresse à l'arc le retira lentement de son épaule.
« Des bandits ? »
« Peut-être. »
Ronan regarda vers la forêt.
« Personne ne s'enfonce dans une forêt sans laisser de traces. »
Le pisteur hocha la tête.
« Alors peut-être ont-ils été forcés. »
Ils avancèrent.
Lentement, ils progressèrent.
Dans le silence.
La forêt avala le bruit de leurs chevaux.
Après près d'une heure, ils trouvèrent le premier chariot.
Il gisait abandonné entre les arbres.
Une roue était brisée.
Les chevaux avaient disparu.
Le chariot lui-même avait été éventré.
L'ancien cavalier mit pied à terre.
« Pas de corps. »
Ronan inspecta le sol.
« Du sang. »
La chasseresse s'accroupit à ses côtés.
« Humain ? »
Ronan toucha le bord de la tache.
« On dirait. »
Le pisteur s'enfonça plus loin dans la forêt.
Puis il s'arrêta.
« Ici. »
Tous se tournèrent.
Il désigna un arbre.
De profondes entailles marquaient l'écorce.
Trois longues marques.
L'expression de la chasseresse se durcit.
« Bête. »
Ronan hocha la tête.
« Quelle taille ? »
Le pisteur examina la hauteur des entailles.
« Grande. »
L'ancien cavalier tira son épée.
« Alors nous devrions bouger. »
Ronan secoua la tête.
« Non. »
L'homme le regarda.
« Non ? »
« Nous ne savons pas où sont les voyageurs. »
Ronan désigna le chariot.
« Si nous pourchassons la bête, nous risquons de l'éloigner d'eux. »
Il baissa les yeux vers le sol.
« Nous suivons le sang. »
Les sept continuèrent plus profondément dans la forêt.
Plusieurs heures plus tard, ils trouvèrent le second chariot.
Il avait été renversé près d'un petit ruisseau.
Un homme gisait dessous.
Il était en vie.
À peine vivant.
La chasseresse se précipita.
« Il respire. »
L'ancien cavalier aida à soulever le chariot.
Ronan regarda autour de lui.
« Où sont les autres ? »
L'homme blessé ouvrit les yeux.
Sa voix était faible.
« Ils les ont pris. »
« Qui ? »
Les yeux de l'homme s'écarquillèrent.
« Pas des hommes. »
La main de Ronan se crispa sur son épée.
« Combien ? »
« Je ne sais pas. »
L'homme regarda vers les arbres.
« Ils venaient de l'obscurité. »
La chasseresse examina ses blessures.
« Peux-tu marcher ? »
« Non. »
Ronan regarda les autres.
« Nous le ramenons. »
L'ancien cavalier fronça les sourcils.
« Et les autres ? »
Ronan regarda dans la forêt.
« Nous cherchons. »
Le pisteur secoua la tête.
« Cela pourrait prendre des heures. »
Ronan le regarda.
« Alors nous avons des heures. »
Le groupe se prépara à partir.
C'est alors que—
Un rugissement résonna dans la forêt.
Les chevaux paniquèrent.
L'homme blessé hurla.
La chasseresse leva son arc.
Ronan tira son épée.
Quelque chose bougea entre les arbres.
Quelque chose d'imposant.
D'une vitesse foudroyante.
Et se rapprochait.
Les paroles de Kael leur revinrent.
Faites preuve de discernement.
Ronan regarda l'homme blessé.
Puis dans la forêt sombre.
« Nous le protégeons d'abord. »
La bête jaillit à travers les arbres.
Les sept se dispersèrent.
Ses griffes lacérèrent la terre où Ronan se tenait un instant plus tôt.
Il roula sous le coup et se releva, l'épée levée.
La lame frappa son flanc.
La bête rugit.
La chasseresse décocha une flèche.
Elle frappa la créature près de l'épaule.
L'ancien cavalier chargea.
Pendant plusieurs instants, la forêt devint chaos.
Mais ils ne combattaient pas comme une unité militaire entraînée.
Ils combattaient comme des individus.
Chacun essayant de survivre.
Ronan comprit le problème immédiatement.
« Arrêtez ! »
Personne ne l'entendit.
La bête frappa à nouveau.
L'ancien cavalier fut projeté contre un arbre.
Ronan s'interposa.
« Reculer ! »
Cette fois, ils l'écoutèrent.
Le groupe recula vers le ruisseau.
La bête les suivit.
Puis le pisteur cria.
« Attendez ! »
Tous s'arrêtèrent.
Il pointa vers le sol.
Le ruisseau, là.
Le chariot renversé.
Le sang sur le sol.
Et puis la bête.
La compréhension apparut sur son visage.
« Elle n'aime pas l'eau. »
Ronan regarda la créature.
La bête s'était arrêtée à quelques pas du ruisseau.
Elle grogna, menaçante.
Mais elle n'avança pas.
La chasseresse comprit.
« Repoussez-la. »
Ronan hocha la tête.
Les sept avancèrent ensemble.
Pas parfaitement.
Mais ils étaient ensemble.
La bête finit par reculer dans les arbres.
Le silence revint.
Ronan baissa son épée.
Personne ne parla.
Alors l'ancien cavalier rit.
« Nous sommes en vie. »
La chasseresse le regarda.
« C'était ton plan ? »
« Non. »
Elle sourit.
« Bien. »
Ronan regarda le voyageur blessé.
« Ramnons-le chez lui. »
Les sept entreprirent le voyage de retour.
Aucun d'eux ne le savait encore...
mais ils avaient réussi la première partie du test de Kael.
Pas parce qu'ils avaient tué la bête.
Ils ne l'avaient pas fait.
Ils avaient réussi parce qu'ils avaient reconnu que le combat n'était pas la solution.
Au coucher du soleil, Kael se tenait aux portes du domaine.
Il vit les cavaliers approcher.
Lily se tenait à ses côtés.
« Ils sont de retour. »
Kael hocha la tête.
« Voyons ce qu'ils ont appris. »
Le voyageur blessé fut porté à l'intérieur.
Les sept candidats se tenaient devant Kael.
Leurs vêtements étaient sales.
Leurs armes étaient abîmées.
Plusieurs avaient des coupures aux bras.
Kael les regarda.
« Rapport. »
Ronan s'avança.
« Nous avons trouvé les deux chariots. »
Kael attendit.
« Un voyageur était mort. »
Son expression resta impassible.
« Un a survécu. »
« Et les autres ? »
« Nous ne savons pas. »
Kael hocha la tête.
« Pourquoi n'avez-vous pas continué les recherches ? »
Ronan le regarda droit dans les yeux.
« Parce que nous avions un blessé qui serait mort si nous l'avions laissé. »
Kael garda le silence.
Ronan continua.
« Nous avons rencontré une bête. »
« L'avez-vous tuée ? »
« Non. »
Les yeux de Kael se plissèrent légèrement.
« Pourquoi ? »
« Elle avait l'avantage. »
« Et ? »
« Nous avons trouvé un autre moyen. »
Kael regarda les autres.
« Étiez-vous d'accord ? »
La chasseresse hocha la tête.
« Nous avons suivi Ronan. »
Kael se tourna vers l'ancien cavalier.
« Auriez-vous fait de même ? »
L'homme hésita.
« Au début, non. »
Kael attendit.
« Mais j'avais tort. »
Cette réponse importait.
Kael regarda le pisteur.
« Et toi ? »
« J'ai remarqué que la créature évitait le ruisseau. »
« Pourquoi ne l'as-tu pas remarqué plus tôt ? »
Le pisteur baissa la tête.
« J'étais trop concentré à suivre les traces. »
Kael hocha la tête.
« Bien. »
Les sept échangèrent un regard.
Kael les regarda tous.
« Vous avez fait des erreurs. »
Personne ne parla.
« Vous les avez aussi corrigées. »
Il se tourna vers Lily.
« Notez leurs noms. »
Elle hocha la tête.
Kael fit à nouveau face aux sept.
« Cette organisation n'a pas encore de nom. »
Ils le regardèrent.
« Elle n'a pas de quartier général. »
Personne ne bougea.
« Elle n'a pas de trésorerie. »
Kael fit une pause.
« Mais aujourd'hui... »
Il regarda vers le voyageur blessé qu'on portait à l'intérieur.
« ...elle a aidé quelqu'un qui en avait besoin. »
Pour Kael, cela suffisait pour un début.