Trois jours s'écoulèrent.
Le quatrième matin, se tenait dans la cour du domaine lorsque Orin rentra enfin.
L'intendant s'approchait en portant un épais paquet de parchemins.
Sa robe brun foncé était couverte de la poussière du voyage, et sa barbe d'ordinaire soignée était légèrement en désordre.
« Monseigneur. »
se tourna.
« Les avez-vous trouvés ? »
« Certains. »
« Combien ? »
« Vingt-trois noms valant qu'on s'y intéresse. »
Le regard de se porta sur les papiers.
« Seulement vingt-trois ? »
« Ce sont ceux que j'ai pu vérifier. »
« Bien. »
Orin parut légèrement surpris.
continua.
« Je préfère vingt-trois noms de confiance à deux cents inconnus. »
Orin lui tendit la liste.
la parcourut.
Chasseurs.
Anciens soldats.
Gardes de caravane.
Pisteurs.
Quelques personnes connues pour s'occuper de bêtes.
Certains avaient travaillé pour des maisons nobles.
D'autres avaient vécu toute leur vie hors des villes.
remarqua quelque chose.
« Où sont les noms des mercenaires ? »
Orin pointa vers le bas de la liste.
« Il y en a six. »
les lut.
Puis fronça les sourcils.
« Pourquoi sont-ils séparés ? »
« Parce que les villageois en ont dit du mal. »
leva les yeux.
« Expliquez. »
« Trois ont été accusés d'avoir abandonné une caravane. »
« Accusés ? »
« Aucune preuve. »
hocha la tête.
« Et les autres ? »
« Deux étaient connus pour leur violence excessive. »
« Et le sixième ? »
Orin hésita.
« Il a refusé le paiement d'un village qui ne pouvait pas se permettre ses honoraires. »
regarda le nom.
« Pourquoi ? »
« Il a dit que les gens avaient déjà assez perdu. »
étudia le parchemin.
« Faites-le venir. »
Orin cligna des yeux.
« Lui spécifiquement ? »
« Oui. »
« Et les autres ? »
« Pas encore. »
plia la liste.
« Avant que qui que ce soit ne rejoigne cette organisation, je veux savoir quel genre de personne il est. »
L'homme arriva avant midi.
Il était large d'épaules et grand, portant un manteau de cuir fané sur une tunique sombre.
Une épée usée pendait à sa hanche.
Ses bottes étaient fortement éraflées par des années de voyage.
Il s'arrêta à plusieurs pas de et s'inclina.
« Monseigneur. »
l'examina.
« Quel est votre nom ? »
« Ronan. »
« Depuis combien de temps arpentez-vous ces routes ? »
« La plus grande partie de ma vie. »
« Service militaire ? »
« Sept ans. »
« Pourquoi êtes-vous parti ? »
Les yeux de Ronan baissèrent brièvement.
« J'étais en désaccord avec mon commandant. »
haussa un sourcil.
« À propos de ? »
« Des villageois. »
« Expliquez. »
Ronan regarda vers les murs du domaine.
« Un village a été attaqué par des bêtes. On nous a ordonné de protéger la route au lieu du village. »
L'expression de changea.
« Qu'est-il arrivé ? »
« Le village a survécu. »
« Comment ? »
« Mal. »
La voix de Ronan restait calme.
« J'ai quitté l'armée après cela. »
se tut.
« Vous avez refusé le paiement d'un autre village. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Ils n'avaient rien. »
« Pourquoi n'avez-vous pas exigé votre dû ? »
Ronan le regarda.
« Parce qu'ils avaient faim. »
hocha la tête.
Cette réponse importait plus que son maniement de l'épée.
Mais n'en avait pas fini.
« Si je vous offre une solde pour protéger un village, obéirez-vous à mes ordres ? »
« Ça dépend. »
haussa un sourcil.
« De quoi ? »
« De savoir si l'ordre fait mourir des innocents. »
Torren, debout à proximité, jeta un coup d'œil à .
faillit sourire.
« Au moins, vous êtes honnête. »
Ronan resta sérieux.
« Qu'est-ce que vous construisez ? »
regarda vers la cour.
« Quelque chose qui n'existe pas encore. »
Ronan fronça les sourcils.
« Cela ne m'apprend rien. »
« Tant mieux. »
lui tendit une feuille de parchemin.
« Revenez demain. »
Ronan la lut.
Un lieu.
Une heure.
Rien d'autre.
Il regarda .
« Qu'est-ce qui se passera demain ? »
« Vous le saurez. »
Ronan esquissa un pâle sourire.
« C'est entendu. »
Il s'inclina et partit.
Au coucher du soleil, sept autres personnes étaient arrivées.
s'entretint avec chacune personnellement.
Un ancien cavalier qui avait perdu l'œil gauche.
Une femme qui avait passé des années à traquer des bêtes dangereuses dans les forêts de l'est.
Un jeune pisteur capable de suivre des traces sous la pluie.
Un ancien garde de caravane qui connaissait presque toutes les routes de la région.
Deux frères qui avaient travaillé comme chasseurs de village.
Et un homme plus âgé qui avait servi comme soldat pendant trente ans avant de prendre sa retraite.
posa à chacun les mêmes questions.
Pourquoi se battaient-ils ?
Qui protégeaient-ils ?
Que feraient-ils si un ordre était injuste ?
Que feraient-ils si la récompense n'était pas suffisante ?
Que feraient-ils si quelqu'un de plus faible qu'eux était en danger ?
Certaines réponses le déçurent.
D'autres le surprirent.
À la tombée de la nuit, avait réduit la liste.
Il en restait sept.
entra dans la cour en portant un plateau.
« Vous avez passé la journée à interviewer des gens. »
hocha la tête.
« Sept. »
« Sept quoi ? »
« Sept qui valent la peine d'être testés. »
Elle regarda autour d'elle.
« Où sont-ils ? »
« Ils attendent. »
soupira.
« Vous avez déjà commencé. »
sourit.
« Je vous l'avais dit. »
« Vous avez dit que vous alliez tester l'idée. »
« C'est le test. »
le regarda.
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
rit.
Les sept se tenaient ensemble dans la cour.
Ronan était parmi eux.
s'avança devant eux.
Il portait une simple tunique sombre avec son épée à la ceinture.
« Personne ici n'a été accepté. »
Les sept écoutèrent.
« Vous avez été sélectionnés parce que quelqu'un a cru que vous pourriez être capables. »
Il regarda chaque personne.
« Ce n'est pas suffisant. »
L'ancien cavalier changea d'appui.
continua.
« On vous donnera une tâche. »
Les sept échangèrent des regards.
« On ne vous dira pas comment l'accomplir. »
Il fit une pause.
« On vous donnera seulement le problème. »
Ronan sourit.
le remarqua.
« Ceux qui réussiront continueront. »
« Et ceux qui échoueront ? » demanda l'un des chasseurs.
« Vous rentrez chez vous. »
« C'est tout ? »
« C'est tout. »
Le chasseur hocha la tête.
regarda vers les portes du domaine.
« Votre tâche commence demain. »
Le groupe se dispersa.
Ronan resta en arrière.
« Puis-je poser une question ? »
hocha la tête.
« Que se passe-t-il si nous échouons tous ? »
sourit.
« Alors je recommence. »
Ronan rit doucement.
« Je pensais que vous alliez dire ça. »
Il partit.
se tourna vers .
Elle le regarda.
« Vous avez déjà décidé ce que vous allez faire, n'est-ce pas ? »
regarda vers l'horizon sombre.
« Demain nous le dira. »
Cette nuit-là, regagna sa chambre.
Le parchemin de la montagne restait caché parmi ses affaires.
Il le sortit.
Le fragment étrange reposait dans sa paume.
Pendant plusieurs secondes, rien ne se passa.
Puis —
Une faible pulsation.
se figea.
Le système apparut.
[Matériau inconnu.]
Le même message.
fronça les sourcils.
« Encore ? »
Le fragment pulsa une fois de plus.
Cette fois, un second message apparut.
[Résonance en augmentation.]
le fixa.
Puis le message disparut.
Il referma la main sur le fragment.
Quelque chose avait changé en lui.
Pas assez pour comprendre.
Pas assez pour expliquer.
Mais assez pour lui rappeler que pendant qu'il construisait quelque chose de nouveau en surface...
Quelque chose d'ancien attendait encore sous le monde.
rangea le fragment.
Demain, il testerait sept personnes.
Et si ne serait-ce qu'une se révélait capable...
La première fondation de son idée serait enfin posée.