Le domaine commençait à s'éveiller lorsque Kael pénétra dans la salle des archives.
La poussière flottait dans les étroits rayons de la lumière matinale.
Des étagères couvraient les murs du sol au plafond, chacune chargée de registres, de comptes d'impôts, d'arpentages fonciers, de listes de provisions et de vieilles correspondances.
Lily le suivit, portant trois feuilles de parchemin vierges.
« Tu as demandé les comptes du domaine. »
Kael acquiesça.
« Et les registres provinciaux. »
« Je les ai apportés aussi. »
Elle les posa sur la table.
Kael examina les piles.
« Combien de temps cela va-t-il prendre ? »
Lui adressa un sourire fatigué.
« Compte tenu de ce que tu as fait ces cinq derniers jours ? »
Elle désigna les papiers.
« Probablement le restant de ta vie. »
Kael rit.
« C'est juste. »
Il ouvrit le premier registre.
Pendant les heures qui suivirent, ils travaillèrent.
Kael étudia les revenus annuels du domaine.
Puis ses dépenses.
La nourriture coûtait cher.
Le fourrage pour les chevaux aussi.
Les armes représentaient un poste important.
L'armure également.
Les réparations s'accumulaient.
Les domestiques coûtaient cher.
Les impôts pesaient lourd.
Les provisions militaires complétaient la liste.
Chaque chose avait son prix.
Il fit courir son doigt le long de la colonne finale.
« Nous ne pouvons pas bâtir une grande organisation avec cela. »
Lily acquiesça.
« Mais nous n'avons pas besoin d'une grande organisation. »
Kael la regarda.
« Pas au début, en tout cas. »
Elle désigna la carte.
« Commence par les villages les plus proches. »
Kael étudia la carte.
Six établissements se trouvaient à moins d'une journée de cheval.
Deux avaient subi de récentes attaques de monstres.
Un avait essuyé des raids de bandits répétés.
Un autre longeait une route empruntée par les marchands.
Les deux derniers étaient paisibles.
Pour l'instant, du moins.
Kael marqua les quatre premiers.
« Il nous faut des gens. »
Lily acquiesça.
« Qui ? »
« Pas des soldats. »
« Des mercenaires ? »
« Peut-être. »
Kael se renversa en arrière.
« Ils existent déjà. »
« Alors pourquoi ne pas les engager ? »
« Parce que je ne sais pas si je peux leur faire confiance. »
Lily sourit.
« Ceux qui les engagent non plus. »
Kael réfléchit.
Il avait assez côtoyé de soldats pour comprendre la différence entre discipline et habileté.
Un homme peut être extrêmement fort et pourtant inutile en groupe.
Un autre peut être plus faible mais posséder un excellent jugement.
Il lui fallait les deux.
« Alors nous les testerons. »
Lily acquiesça.
« Et nous leur donnerons des grades différents. »
Kael prit une feuille vierge.
Il se mit à écrire.
Pas de noms.
Pas de titres non plus.
Des exigences.
Aptitude au combat de base.
Connaissance des armes.
Capacité à suivre les ordres.
Jugement sous pression.
Connaissance du terrain.
Capacité à travailler avec les autres.
Lily l'observa.
« Tu veux que le test mesure plus que la force. »
« Oui. »
« Bien. »
Kael continua.
« Il devrait aussi y avoir une différence entre quelqu'un capable de combattre une bête et quelqu'un capable de mener les autres. »
Lily pointa une autre page blanche.
« Alors fais du commandement une partie du test. »
Kael acquiesça.
Il l'écrivit.
Les pages se remplirent lentement.
Vers l'après-midi, Kael buta sur un autre problème.
« Que se passe-t-il si quelqu'un accepte une mission et meurt ? »
Lily se tut.
Kael fixa le parchemin.
Il n'y avait pas assez réfléchi.
Les gens accepteraient des travaux dangereux.
Certains ne reviendraient pas.
Il ne voulait pas faire semblant du contraire.
« Il faut que le danger soit clair avant qu'ils n'acceptent. »
Lily acquiesça.
« Pas de dangers cachés. »
« Non. »
« Et si la personne meurt ? »
Kael se tourna vers la fenêtre.
« Sa famille ne devrait pas être abandonnée. »
Lily le regarda.
« Tu veux une compensation ? »
« Oui. »
« Cela coûtera de l'argent. »
« Je sais. »
Kael reporta son regard sur le registre.
« Alors la rémunération de chaque mission doit inclure une faible part pour cela. »
Lily sourit.
« Tu y as déjà pensé. »
« Pas avant maintenant. »
« Tu avances. »
Kael rédigea une autre règle.
Une partie de chaque récompense accomplie serait mise de côté.
Pas pour Kael.
Pas pour le domaine.
Pour ceux qui ne reviendraient pas.
Il fixa les mots.
L'organisation n'allait pas se contenter d'envoyer des gens au danger.
Elle devait en assumer la responsabilité.
Cela avait de l'importance.
Plus tard dans la soirée, Torren arriva avec des nouvelles.
« Les trois premiers soldats sont de retour. »
Kael releva immédiatement la tête.
« De l'épidémie de monstres ? »
« Oui. »
« Des blessés ? »
« Un. »
« Emmène-le au soigneur. »
« C'est déjà fait. »
Kael se leva.
« C'est grave ? »
« Pas mortel. »
Kael acquiesça.
« Bien. »
Torren hésita.
« Il y a autre chose. »
Kael attendit.
« L'épidémie était plus étendue que prévu. »
« Combien ? »
« Sept villages ont été touchés. »
L'expression de Kael se durcit.
« Sept ? »
Torren acquiesça.
« Certains villages ont perdu du bétail. L'un a perdu plusieurs maisons. »
« Des morts ? »
« Trois. »
Kael baissa les yeux.
La pièce tomba dans le silence.
Il avait passé des jours à concevoir une solution.
Pendant ce temps, des gens mouraient encore.
Torren continua.
« Les soldats provinciaux sont arrivés trop tard. »
Kael ferma brièvement les yeux.
Cette phrase devenait familière.
Trop tard, toujours.
Encore et encore.
Sans cesse.
Il rouvrit les yeux.
« Combien de temps aurait-il fallu à quelqu'un de notre domaine pour les atteindre ? »
Torren réfléchit.
« Une demi-journée. »
Kael regarda la carte.
Une demi-journée seulement.
C'était l'écart qu'il voulait combler.
Pas avec des soldats.
Avec des gens entraînés déjà sur place.
Il prit une feuille de parchemin vierge.
En haut, il écrivit :
Première Épreuve.
Lily regarda par-dessus son épaule.
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
Kael regarda la carte des villages.
« Nous testons l'idée. »
« Comment ? »
« Nous trouvons un problème. »
Torren rit.
« Compte tenu de la province, cela ne sera pas difficile. »
Kael sourit faiblement.
« Non. »
Il plia le parchemin.
« Ce ne le sera pas. »
Le lendemain matin, Kael fit venir l'intendant du domaine.
Un homme d'âge mûr nommé Orin entra, vêtu d'une robe brun foncé et portant un trousseau de clés à la ceinture.
Il s'inclina.
« Mon seigneur. »
« J'ai besoin d'une liste. »
« De quoi ? »
« De chaque combattant indépendant, chasseur, garde de caravane, mercenaire, soldat à la retraite et voyageur capable opérant dans les villages environnants. »
Orin cligna des yeux.
« C'est une liste considérable. »
« Combien de temps ? »
« Plusieurs jours. »
« Bien. »
Orin s'inclina.
« Je m'en occupe immédiatement. »
Kael l'arrêta.
« Et Orin ? »
« Oui, mon seigneur ? »
« Ne les choisis pas parce qu'ils sont forts. »
Orin attendit.
« Choisis-les parce que les gens leur font confiance. »
Orin acquiesça.
« Compris. »
Il partit.
Kael se tourna vers Lily.
« C'est le début. »
Elle regarda le parchemin vierge.
« De quoi ? »
Kael réfléchit un instant.
Il n'était toujours pas prêt à donner un nom à l'idée.
« Quelque chose qui n'existe pas encore. »
Lily sourit.
« C'est une réponse plutôt dramatique. »
Kael rit.
« Peut-être. »
Il marcha vers la fenêtre.
Dehors, le domaine commençait à retrouver une vie normale.
Les serviteurs s'activaient.
Les chevaux étaient préparés.
Les trois soldats restants s'entraînaient.
Pour la première fois depuis le retour de Kael, le domaine semblait vivant à nouveau.
Mais au-delà des murs, les mêmes problèmes restaient.
Des monstres.
Des bandits.
Des routes brisées.
Des voyageurs qui disparaissaient.
Des villages qui attendaient du secours.
Kael n'avait pas l'intention de tous les résoudre d'un coup.
Il lui suffisait d'en résoudre un.
Puis un second.
Puis un troisième.
Et si la première étape réussissait...
Il franchirait la seconde.