Le domaine commençait à s'éveiller lorsque pénétra dans la salle des archives.
La poussière flottait dans les étroits rayons de la lumière matinale.
Des étagères couvraient les murs du sol au plafond, chacune chargée de registres, de comptes d'impôts, d'arpentages fonciers, de listes de provisions et de vieilles correspondances.
le suivit, portant trois feuilles de parchemin vierges.
« Tu as demandé les comptes du domaine. »
acquiesça.
« Et les registres provinciaux. »
« Je les ai apportés aussi. »
Elle les posa sur la table.
examina les piles.
« Combien de temps cela va-t-il prendre ? »
Lui adressa un sourire fatigué.
« Compte tenu de ce que tu as fait ces cinq derniers jours ? »
Elle désigna les papiers.
« Probablement le restant de ta vie. »
rit.
« C'est juste. »
Il ouvrit le premier registre.
Pendant les heures qui suivirent, ils travaillèrent.
étudia les revenus annuels du domaine.
Puis ses dépenses.
La nourriture coûtait cher.
Le fourrage pour les chevaux aussi.
Les armes représentaient un poste important.
L'armure également.
Les réparations s'accumulaient.
Les domestiques coûtaient cher.
Les impôts pesaient lourd.
Les provisions militaires complétaient la liste.
Chaque chose avait son prix.
Il fit courir son doigt le long de la colonne finale.
« Nous ne pouvons pas bâtir une grande organisation avec cela. »
acquiesça.
« Mais nous n'avons pas besoin d'une grande organisation. »
la regarda.
« Pas au début, en tout cas. »
Elle désigna la carte.
« Commence par les villages les plus proches. »
étudia la carte.
Six établissements se trouvaient à moins d'une journée de cheval.
Deux avaient subi de récentes attaques de monstres.
Un avait essuyé des raids de bandits répétés.
Un autre longeait une route empruntée par les marchands.
Les deux derniers étaient paisibles.
Pour l'instant, du moins.
marqua les quatre premiers.
« Il nous faut des gens. »
acquiesça.
« Qui ? »
« Pas des soldats. »
« Des mercenaires ? »
« Peut-être. »
se renversa en arrière.
« Ils existent déjà. »
« Alors pourquoi ne pas les engager ? »
« Parce que je ne sais pas si je peux leur faire confiance. »
sourit.
« Ceux qui les engagent non plus. »
réfléchit.
Il avait assez côtoyé de soldats pour comprendre la différence entre discipline et habileté.
Un homme peut être extrêmement fort et pourtant inutile en groupe.
Un autre peut être plus faible mais posséder un excellent jugement.
Il lui fallait les deux.
« Alors nous les testerons. »
acquiesça.
« Et nous leur donnerons des grades différents. »
prit une feuille vierge.
Il se mit à écrire.
Pas de noms.
Pas de titres non plus.
Des exigences.
Aptitude au combat de base.
Connaissance des armes.
Capacité à suivre les ordres.
Jugement sous pression.
Connaissance du terrain.
Capacité à travailler avec les autres.
l'observa.
« Tu veux que le test mesure plus que la force. »
« Oui. »
« Bien. »
continua.
« Il devrait aussi y avoir une différence entre quelqu'un capable de combattre une bête et quelqu'un capable de mener les autres. »
pointa une autre page blanche.
« Alors fais du commandement une partie du test. »
acquiesça.
Il l'écrivit.
Les pages se remplirent lentement.
Vers l'après-midi, buta sur un autre problème.
« Que se passe-t-il si quelqu'un accepte une mission et meurt ? »
se tut.
fixa le parchemin.
Il n'y avait pas assez réfléchi.
Les gens accepteraient des travaux dangereux.
Certains ne reviendraient pas.
Il ne voulait pas faire semblant du contraire.
« Il faut que le danger soit clair avant qu'ils n'acceptent. »
acquiesça.
« Pas de dangers cachés. »
« Non. »
« Et si la personne meurt ? »
se tourna vers la fenêtre.
« Sa famille ne devrait pas être abandonnée. »
le regarda.
« Tu veux une compensation ? »
« Oui. »
« Cela coûtera de l'argent. »
« Je sais. »
reporta son regard sur le registre.
« Alors la rémunération de chaque mission doit inclure une faible part pour cela. »
sourit.
« Tu y as déjà pensé. »
« Pas avant maintenant. »
« Tu avances. »
rédigea une autre règle.
Une partie de chaque récompense accomplie serait mise de côté.
Pas pour .
Pas pour le domaine.
Pour ceux qui ne reviendraient pas.
Il fixa les mots.
L'organisation n'allait pas se contenter d'envoyer des gens au danger.
Elle devait en assumer la responsabilité.
Cela avait de l'importance.
Plus tard dans la soirée, Torren arriva avec des nouvelles.
« Les trois premiers soldats sont de retour. »
releva immédiatement la tête.
« De l'épidémie de monstres ? »
« Oui. »
« Des blessés ? »
« Un. »
« Emmène-le au soigneur. »
« C'est déjà fait. »
se leva.
« C'est grave ? »
« Pas mortel. »
acquiesça.
« Bien. »
Torren hésita.
« Il y a autre chose. »
attendit.
« L'épidémie était plus étendue que prévu. »
« Combien ? »
« Sept villages ont été touchés. »
L'expression de se durcit.
« Sept ? »
Torren acquiesça.
« Certains villages ont perdu du bétail. L'un a perdu plusieurs maisons. »
« Des morts ? »
« Trois. »
baissa les yeux.
La pièce tomba dans le silence.
Il avait passé des jours à concevoir une solution.
Pendant ce temps, des gens mouraient encore.
Torren continua.
« Les soldats provinciaux sont arrivés trop tard. »
ferma brièvement les yeux.
Cette phrase devenait familière.
Trop tard, toujours.
Encore et encore.
Sans cesse.
Il rouvrit les yeux.
« Combien de temps aurait-il fallu à quelqu'un de notre domaine pour les atteindre ? »
Torren réfléchit.
« Une demi-journée. »
regarda la carte.
Une demi-journée seulement.
C'était l'écart qu'il voulait combler.
Pas avec des soldats.
Avec des gens entraînés déjà sur place.
Il prit une feuille de parchemin vierge.
En haut, il écrivit :
Première Épreuve.
regarda par-dessus son épaule.
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
regarda la carte des villages.
« Nous testons l'idée. »
« Comment ? »
« Nous trouvons un problème. »
Torren rit.
« Compte tenu de la province, cela ne sera pas difficile. »
sourit faiblement.
« Non. »
Il plia le parchemin.
« Ce ne le sera pas. »
Le lendemain matin, fit venir l'intendant du domaine.
Un homme d'âge mûr nommé Orin entra, vêtu d'une robe brun foncé et portant un trousseau de clés à la ceinture.
Il s'inclina.
« Mon seigneur. »
« J'ai besoin d'une liste. »
« De quoi ? »
« De chaque combattant indépendant, chasseur, garde de caravane, mercenaire, soldat à la retraite et voyageur capable opérant dans les villages environnants. »
Orin cligna des yeux.
« C'est une liste considérable. »
« Combien de temps ? »
« Plusieurs jours. »
« Bien. »
Orin s'inclina.
« Je m'en occupe immédiatement. »
l'arrêta.
« Et Orin ? »
« Oui, mon seigneur ? »
« Ne les choisis pas parce qu'ils sont forts. »
Orin attendit.
« Choisis-les parce que les gens leur font confiance. »
Orin acquiesça.
« Compris. »
Il partit.
se tourna vers .
« C'est le début. »
Elle regarda le parchemin vierge.
« De quoi ? »
réfléchit un instant.
Il n'était toujours pas prêt à donner un nom à l'idée.
« Quelque chose qui n'existe pas encore. »
sourit.
« C'est une réponse plutôt dramatique. »
rit.
« Peut-être. »
Il marcha vers la fenêtre.
Dehors, le domaine commençait à retrouver une vie normale.
Les serviteurs s'activaient.
Les chevaux étaient préparés.
Les trois soldats restants s'entraînaient.
Pour la première fois depuis le retour de , le domaine semblait vivant à nouveau.
Mais au-delà des murs, les mêmes problèmes restaient.
Des monstres.
Des bandits.
Des routes brisées.
Des voyageurs qui disparaissaient.
Des villages qui attendaient du secours.
n'avait pas l'intention de tous les résoudre d'un coup.
Il lui suffisait d'en résoudre un.
Puis un second.
Puis un troisième.
Et si la première étape réussissait...
Il franchirait la seconde.