La chambre était restée silencieuse pendant près d'une heure.
Puis le grattement d'une plume se fit entendre.
était assis derrière son bureau, plusieurs feuilles de parchemin étalées devant lui.
Il avait enfilé une tunique propre, bien que la fatigue de l'expédition marquât encore son visage.
Une bougie brûlait près de lui.
Une autre près de la fenêtre.
entra, portant un plateau.
Elle s'arrêta net.
La pièce était couverte de parchemins.
Certaines feuilles étaient empilées proprement.
D'autres avaient été jetées au sol.
Une carte des provinces du nord couvrait la moitié du bureau.
Une autre montrait les routes autour du domaine de .
le fixa.
« Tu as dit que tu allais réfléchir. »
« C'est ce que je fais. »
« Tu es assis là depuis trois heures. »
continua d'écrire.
« Je sais. »
« Tu n'as pas dormi. »
« Je dormirai plus tard. »
« Tu as dit ça hier. »
releva enfin la tête.
« Je n'étais pas là hier. »
« Tu sais ce que je veux dire. »
Elle posa le plateau à côté de lui.
Du pain.
Du fromage.
De la viande rôtie.
Des fruits.
Et une tasse de bouillon chaud.
y jeta un coup d'œil.
« J'ai mangé. »
« C'était il y a des heures. »
« Je vais manger. »
croisa les bras.
« Maintenant. »
la regarda.
Elle soutint son regard.
Aucun des deux ne bougea.
Finalement, saisit le pain.
« Content ? »
« Très. »
Il en croqua un morceau.
sourit et parcourut les papiers du regard.
« Qu'est-ce que tout ça ? »
« Des problèmes. »
« C'est beaucoup de problèmes. »
« Je sais. »
Elle prit l'une des pages.
Elle contenait une liste.
Des villages.
Des routes.
Des attaques de monstres.
Des routes commerciales.
Des escortes de caravanes.
Des messages.
Des voyageurs disparus.
Des bandits.
Des différends locaux.
le regarda.
« Tu veux que des soldats gèrent tout ça ? »
« Non. »
« Qui, alors ? »
se renversa en arrière.
« C'est ce que j'essaie de déterminer. »
tira une chaise près du bureau.
« Dis-moi ce que tu as en tête. »
regarda la carte.
« L'Empire a des soldats. »
« Oui. »
« Mais les soldats ne peuvent pas être partout. »
« C'est vrai. »
« Et la plupart des villages ne peuvent pas s'offrir leur propre force entraînée. »
hocha la tête.
« La plupart peinent déjà à se nourrir. »
désigna les routes.
« Les marchands ont besoin d'escortes. »
Il déplaça son doigt.
« Les fermiers ont besoin d'aide quand des monstres entrent sur leurs terres. »
Un autre point.
« Les villages ont besoin de gens prêts à gérer des dangers trop mineurs pour que l'armée ne se déplace. »
l'observa.
« Donc tu veux que des gens fassent ces tâches contre paiement. »
la regarda.
« Quelque chose comme ça. »
« Qui ? »
« Des gens prêts à accepter le travail. »
fronça les sourcils.
« Des mercenaires ? »
secoua la tête.
« Pas exactement. »
« Alors quoi ? »
fixa le parchemin.
« Je ne sais pas encore. »
sourit.
« Au moins tu es honnête. »
prit une autre feuille.
« Il me faut des règles. »
« Quel genre ? »
« Si quelqu'un accepte un travail dangereux, il doit prouver qu'il peut l'assumer. »
« Comment ? »
« Un test. »
« Pour quoi ? »
« Différentes choses. »
Il se mit à écrire.
La force.
L'habileté.
Le jugement.
La discipline.
La survie.
se pencha.
« Tu veux différents niveaux. »
hocha la tête.
« Quelqu'un qui peut à peine se défendre ne devrait pas être envoyé affronter quelque chose capable de tuer dix soldats entraînés. »
« Donc plus ils sont forts, plus le travail peut être dangereux. »
« Et plus la récompense est grande. »
réfléchit.
« Ça pourrait marcher. »
la regarda.
« Tu penses ? »
« Je pense que oui. »
Elle tapa sur le parchemin.
« Mais il y a un problème. »
attendit.
« L'argent. »
Il hocha la tête.
« Exactement. »
« D'où viendra l'argent ? »
regarda le grand-livre des comptes du domaine.
Son expression devint pensif.
« C'est ce que je dois résoudre. »
La porte s'ouvrit.
Torren entra.
Il avait ôté son armure.
Ses cheveux noirs étaient encore humides de s'être lavé, et il portait une simple tunique grise.
Il regarda la table.
Puis son regard alla au sol.
Puis sur .
« Tu as été occupé. »
hocha la tête.
« Comment vont les casernes ? »
« Vides. »
releva la tête.
« Vides ? »
« Presque. »
Torren s'assit.
« Les trois soldats restants ici sont capables, mais ce domaine est trop grand pour qu'ils le gardent correctement. »
fronça les sourcils.
« Combien de gardes nous faudrait-il, selon toi ? »
« Au moins vingt de plus. »
regarda le parchemin.
Puis vers les casernes vides.
Un autre problème.
Torren remarqua les papiers.
« Qu'est-ce que tu prépares ? »
lui en tendit un.
Torren le lut.
Ses sourcils se haussèrent.
« Tu veux que des gens ordinaires prennent des contrats de monstres ? »
« Pas des gens ordinaires. »
« Alors ? »
« Des gens entraînés pour ce travail. »
Torren étudia la page.
« Ça ressemble à une compagnie de mercenaires. »
« Non. »
« Quelle est la différence ? »
reprit le parchemin.
« Je n'ai pas encore décidé. »
Torren sourit.
« Tu réfléchis depuis des heures et tu ne sais toujours pas comment l'appeler. »
haussa les épaules.
« Un nom n'est pas la partie importante. »
« Alors qu'est-ce qui l'est ? »
pointa vers la carte.
« Les gens. »
Torren devint sérieux.
« Si tu comptes construire quelque chose comme ça, il te faudra des gens en qui tu as confiance. »
« Je sais. »
« Et des règles. »
« Je sais. »
« Et de l'argent. »
« Je sais. »
« Et un lieu. »
le regarda.
« Oui. »
Torren hocha la tête.
« Alors tu vas avoir quelques jours chargés. »
regarda la montagne de parchemins.
« C'est déjà le cas. »
Le lendemain matin, ne quitta pas sa chambre.
Ni le jour d'après.
Ni celui d'encore après.
Au début, les serviteurs crurent qu'il récupérait simplement de l'expédition.
Puis ils remarquèrent les allées et venues constantes autour de sa chambre.
Du parchemin entrait.
De l'encre entrait.
De la nourriture entrait.
Plus de parchemin en sortait.
devint sa visiteuse la plus fréquente.
Elle apportait les repas.
Classait les documents.
Recopiait des chiffres.
Et lui arrachait parfois sa plume quand il refusait d'arrêter de travailler.
Le deuxième jour, elle le trouva endormi, la tête contre le bureau.
Elle posa doucement une couverture sur ses épaules.
Le troisième jour, se leva avant l'aube et replongea immédiatement dans ses notes.
Le quatrième, Torren entra et découvrit le sol entier recouvert de cartes.
Il resta là, immobile.
« J'ai vu des champs de bataille avec moins de planification. »
ne leva pas les yeux.
« Ferme la porte. »
Torren soupira.
« Tu vas te rendre malade. »
« Je vais bien. »
« Tu as l'air affreux. »
« l'a déjà dit. »
« Alors elle a raison. »
le regarda enfin.
« Qu'est-ce qu'il te fallait ? »
Torren brandit un document.
« Les registres provinciaux. »
Les yeux de s'aiguisèrent instantanément.
« Qu'est-ce qu'ils disent ? »
« J'ai demandé combien de villages avaient réclamé une aide militaire l'an dernier. »
posa sa plume.
« Et ? »
« Plus que prévu. »
Torren posa le document sur la table.
le parcourut.
Son expression changea lentement.
« Ce ne sont pas que des attaques de monstres. »
« Non. »
Torren pointa les chiffres.
« Bandits. Voyageurs disparus. Ponts effondrés. Protection de caravanes. Bêtes dangereuses. Enfants perdus. Routes inondées. »
se renversa en arrière.
« Tant que ça. »
Torren hocha la tête.
« Et l'armée ne peut pas répondre à la plupart. »
regarda par la fenêtre.
C'était là, à nouveau.
La même faiblesse.
L'Empire ne manquait pas de gens prêts à aider.
Il manquait d'un moyen de les organiser.
reprit sa plume.
« Il va nous falloir un quartier général. »
Torren sourit.
« Maintenant tu avances. »
se remit à écrire.
entra, portant à manger.
Elle s'arrêta en voyant les deux hommes.
« Vous êtes encore éveillés tous les deux ? »
Torren désigna .
« C'est sa faute. »
regarda .
« Tu m'as promis que tu dormirais. »
« Je l'ai fait. »
« Quand ? »
« Éventuellement. »
Elle soupira.
esquissa un faible sourire.
Pendant les heures qui suivirent, ils travaillèrent à trois.
Ils se disputèrent sur les noms.
Ils se disputèrent sur les grades.
Ils se disputèrent sur les récompenses.
Ils se disputèrent sur qui devait payer.
Et lentement...
Une idée devint un plan.
Pas un plan fini.
Pas encore.
Mais quelque chose de réel avait commencé à prendre forme sur le bureau de .
Et aucun d'eux ne réalisait que l'idée qu'ils bâtissaient dans une chambre silencieuse s'étendrait un jour bien au-delà du domaine de .
Pour l'instant, cependant, ce n'était encore que de l'encre sur du parchemin.
Et n'avait toujours aucune idée du travail qui le séparait de la réalité.