La route était silencieuse sous la lune.
Kael chevauchait en tête, Torren et Lyra le suivant derrière.
La capitale avait disparu de vue depuis des heures.
Devant lui, au-delà des collines ondulantes, s'étendaient les terres qui appartenaient à Kael.
Son domaine.
Il en était absent depuis des semaines.
Pourtant, plus il approchait, plus il ressentait quelque chose d'anormal.
Aucune lumière ne bordait la route extérieure.
Kael ralentit son cheval.
Torren le remarqua.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Kael ne répondit pas.
Il regarda devant lui.
Les grilles du domaine auraient dû être visibles d'ici.
À la place, l'obscurité les recouvrait.
Kael lança son cheval en avant.
Les grilles apparurent enfin.
Trois soldats se tenaient dehors.
Seulement trois.
Les yeux de Kael se rétrécirent.
C'étaient ses soldats.
Mais il les reconnut immédiatement.
Ils figuraient parmi les rares à être restés.
Le reste de ses soldats était parti en expédition.
L'un des trois s'avança.
Il portait un uniforme noir et gris usé et portait une lance sur le dos.
« Monseigneur. »
Kael mit pied à terre.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Le soldat s'inclina.
« Bienvenue chez vous. »
Kael regarda au-delà de lui.
« Où est tout le monde ? »
Le soldat hésita.
Cela suffisait.
L'expression de Kael se durcit.
« Dis-le-moi. »
Le soldat baissa la tête.
« Vos hommes sont partis il y a trois jours. »
« Où ? »
« Une éruption de monstres. »
Kael se figea.
« Où ? »
« À l'est du domaine. »
Torren mit pied à terre derrière lui.
« Combien de créatures ? »
« Nous ne savons pas. »
Kael regarda vers le domaine.
« Et les gens ? »
« La plupart ont été évacués. »
« La plupart ? »
Le soldat avala sa salive.
« Certains villages ont refusé de partir. »
La mâchoire de Kael se crispa.
« Combien de vos soldats sont partis ? »
« Presque tous. »
Kela regarda les trois gardes restants.
« Pourquoi êtes-vous restés ? »
Le soldat répondit immédiatement.
« Quelqu'un devait protéger le domaine. »
Kael hocha lentement la tête.
Il comprenait.
Son domaine n'était pas une simple résidence.
Il contenait des réserves de nourriture, des armes, des registres, de l'argent, des chevaux, et les débuts de la force qu'il construisait.
Si tous les soldats partaient, n'importe qui pouvait franchir ces grilles.
Kela regarda la route vide.
Encore le même problème.
Ses soldats ne pouvaient pas être partout.
Il y avait pensé pendant le voyage.
Maintenant, le problème se dressait directement devant sa demeure.
« Depuis combien de temps sont-ils partis ? »
« Trois jours. »
« Avez-vous reçu des nouvelles ? »
« Non. »
Kael regarda Torren.
Torren secoua la tête.
Rien.
Kael se tourna vers le soldat.
« Qui a donné l'ordre ? »
Le soldat hésita.
« Les anciens du village ont envoyé un message au bureau provincial. »
« Et le bureau provincial ? »
« Ils ont demandé une assistance militaire. »
Les yeux de Kael se rétrécirent.
« Et mes soldats ont répondu. »
« Oui, monseigneur. »
Kael regarda vers le domaine.
Trois gardes.
Une caserne vide.
Une cour silencieuse.
Il s'attendait à rentrer chez lui et se reposer.
Au lieu de cela, il rentrait face à un autre problème.
Il soupira.
« Ouvrez les grilles. »
Les soldats s'exécutèrent immédiatement.
Le domaine était plus silencieux que Kael ne s'en souvenait.
Il traversa la cour à cheval et mit pied à terre.
Dès que ses bottes touchèrent le sol, plusieurs serviteurs accoururent.
« Monseigneur ! »
« Vous êtes de retour ! »
« Bienvenue ! »
Kael leur fit un signe de tête.
« Merci. »
Puis il remarqua Lily.
Elle se tenait près de l'entrée du grand hall.
Elle portait une simple robe bleu foncé sous une cape brune, les cheveux attachés soigneusement en arrière.
Elle fixa Kael pendant plusieurs secondes.
Puis elle sourit.
« Tu es enfin de retour. »
Kael sourit.
« Je le suis. »
Elle s'approcha de lui.
« Tu as l'air épuisé. »
« Je le suis. »
« Tu sens pire qu'épuisé. »
Torren rit.
Kael lui lança un regard.
Lily dissimula un sourire.
« Tu voyages depuis des semaines. »
« J'ai remarqué. »
« As-tu mangé ? »
« Pas récemment. »
Elle soupira.
« Bien sûr que non. »
Kael regarda les serviteurs.
« Où sont les autres ? »
« À l'intérieur. »
Il hocha la tête.
Puis l'expression de Lily devint plus sérieuse.
« Le domaine a été étrange sans toi. »
Kael la regarda.
« Comment ? »
Elle hésita.
« Tes soldats ne sont pas là. »
« Je sais. »
« Non. »
Elle secoua la tête.
« Je veux dire, c'est différent. »
Kael l'étudia.
« Explique. »
Lily jeta un coup d'œil vers la cour.
« Vos hommes maintenaient le domaine en vie. »
Elle désigna la caserne.
« L'entraînement. »
Puis l'écurie.
« Les patrouilles. »
Puis les bâtiments de stockage.
« La vérification des réserves. »
Son regard revint vers Kael.
« Maintenant, il n'y a plus que trois soldats. »
Kael regarda autour de lui.
Elle avait raison.
Son domaine semblait exposé.
Il avait passé tant de temps à penser à construire une armée qu'il n'avait pas envisagé ce qui arriverait quand l'armée partirait.
Kael exhalait lentement.
« Comment as-tu géré ? »
Lily sourit.
« En m'assurant que personne ne panique. »
Kael hocha la tête.
« Tu as bien fait. »
Son sourire s'adoucit.
« Merci. »
À l'intérieur du domaine, Kael mangea enfin.
Un grand repas avait été préparé.
Viande rôtie.
Pain.
Légumes.
Soupe.
Kael mangea en silence.
Lily était assise en face de lui.
Torren et Lyra étaient déjà allés inspecter la caserne.
Kael termina son repas et s'appuya en arrière.
« Qu'est-ce qui s'est passé pendant mon absence ? »
Lily joignit les mains.
« Rien au début. »
« Et ensuite ? »
« Il y a trois nuits, un messager est arrivé. »
« Du bureau provincial ? »
« Oui. »
« Qu'a-t-il dit ? »
« Des monstres étaient apparus près de plusieurs villages. »
Kael hocha la tête.
« Le même problème. »
Lily le regarda.
« Tu le savais déjà ? »
« Oui. »
Il lui raconta brièvement les créatures qu'ils avaient rencontrées.
Elle écouta attentivement.
Lorsqu'il eut fini, elle fronça les sourcils.
« Donc ça se propage. »
« Peut-être. »
Kael baissa les yeux sur la table.
« C'est ce qui m'inquiète. »
Lily resta silencieuse.
Les pensées de Kael revinrent au poste de contrôle.
Les gardes.
Les réfugiés.
Les villages.
Les créatures.
Le même problème n'arrêtait pas de surgir.
Les gens avaient besoin d'aide.
Mais il n'y avait pas assez de soldats.
Il regarda autour de la salle à manger.
Son domaine avait de la nourriture.
Des armes.
Des chevaux.
De l'argent.
Des gens.
Mais rien de tout cela ne pouvait atteindre un village assez vite.
Kael s'appuya en arrière.
Lily remarqua son expression.
« À quoi penses-tu ? »
Kael ne répondit pas immédiatement.
Au lieu de cela, il demanda :
« Combien de villages se trouvent à une journée de cheval de ce domaine ? »
Lily réfléchit.
« Au moins sept. »
« Combien ont des soldats stationnés de façon permanente ? »
« Aucun. »
Kael fronça les sourcils.
« Aucun ? »
« Certains ont des gardes. »
« Pas des soldats. »
« Non. »
Kael baissa les yeux.
Encore.
Le même problème.
Ses doigts tambourinèrent légèrement sur la table.
Lily le regardait.
« Kael ? »
Il leva les yeux.
« J'ai besoin de réfléchir. »
« À quoi ? »
Il se leva.
« Je ne sais pas encore. »
Il marcha vers la porte.
Lily le suivit.
« Tu viens juste de rentrer. »
« Je sais. »
« Tu as besoin de dormir. »
« Je sais. »
« Tu n'as même pas pris de bain. »
Kael s'arrêta.
Il se regarda.
La poussière couvrait ses vêtements.
Ses bottes étaient tachées de boue.
Ses cheveux étaient emmêlés par des semaines de voyage.
Lily leva un sourcil.
« Tu as une sale tête. »
Kael rit.
« Merci. »
« De rien. »
Elle sourit.
« Va te laver. »
Kael recommença à marcher.
Mais son esprit avait déjà commencé à travailler.
Il avait vu la même faiblesse partout.
L'Empire avait des soldats.
Mais les soldats coûtaient cher.
Ils avaient besoin d'entraînement.
Ils avaient besoin de commandants.
Et ils ne pouvaient pas être partout.
Les villages avaient besoin de protection.
Les marchands avaient besoin de routes sécurisées.
Les voyageurs avaient besoin d'escortes.
Les nobles avaient besoin de messagers.
Il y avait d'innombrables problèmes que les soldats n'étaient pas faits pour résoudre.
Kael s'arrêta à nouveau.
Une pensée affleura.
Il ne savait pas ce qu'elle deviendrait.
Il ne savait même pas si elle pouvait fonctionner.
Mais elle méritait d'être envisagée.
Il regarda vers Lily.
« Il me faudra du papier. »
Elle soupira.
« Combien ? »
« Tout. »
Lily le fixa.
« Kael... »
« Et de l'encre. »
« Combien d'encre ? »
« Tout. »
Elle ferma les yeux.
« Je savais que tu allais dire ça. »
Kael sourit.
« J'expliquerai plus tard. »
« Tu ferais bien. »
Il disparut dans le corridor.
Lily resta là un instant.
Puis elle se tourna vers les serviteurs.
« Apportez-lui du papier. »
Les serviteurs échangèrent des regards nerveux.
« Combien ? »
Lily soupira.
« Tout. »
Et pour la première fois depuis son retour...
Kael avait commencé à penser à quelque chose qui pourrait éventuellement changer la façon dont les gens vivaient à travers l'Empire.
Mais il n'avait encore aucune idée de l'ampleur que l'idée prendrait.