Le rapport final prit fin.
L'empereur demeura assis tandis que la famille rassemblée et la cour attendaient.
Kael était assis tranquillement parmi ses frères et sœurs.
Il pouvait encore sentir le regard de l'Impérative posé sur lui, de l'autre côté de la chambre.
Il ne se tourna pas vers elle.
Au lieu de cela, il observait son père.
L'empereur souleva l'un des rapports.
« Chacun de vous a reçu une tâche différente. Je n'attendais pas de résultats identiques. »
Son regard balaya la chambre.
« J'attendais du discernement. »
L'un après l'autre, l'empereur fit le point sur les accomplissements de ses enfants.
Certains avaient renforcé les défenses provinciales.
D'autres avaient réglé des différends entre maisons nobles.
D'autres encore avaient amélioré le commerce.
Quelques-uns avaient échoué à mener à bien leur mission.
Ces échecs ne furent pas traités comme une disgrâce.
Au contraire, l'Empereur les interrogea sur leurs décisions.
Pourquoi avaient-ils choisi telle voie ?
Pourquoi en avaient-ils ignoré une autre ?
Que changeraient-ils ?
Kael écouta attentivement.
C'était différent des épreuves qu'il avait traversées hors de la capitale.
Là-bas, la survie était simple.
Combattre.
S'adapter.
Gagner.
Ici, la victoire était plus difficile à mesurer.
Une décision pouvait aider une province et en nuire une autre.
Un noble pouvait devenir un allié aujourd'hui et un ennemi demain.
Un choix fait pour le bien de l'Empire pouvait quand même vous faire haïr.
Kael commençait à comprendre pourquoi son père leur avait confié à chacun des responsabilités différentes.
Il ne testait pas simplement leur capacité à commander.
Il apprenait quel genre de souverains ils pouvaient devenir.
L'Empereur posa enfin les rapports de côté.
« Vous avez tous entendu les résultats des uns et des autres. »
Personne ne bougea.
« Certains d'entre vous s'en sont admirablement tirés. »
Quelques frères et sœurs se redressèrent.
« D'autres ont commis des erreurs. »
D'autres baissèrent les yeux.
« Et certains ont découvert des problèmes dont ils ignoraient l'existence. »
L'Empereur porta son regard vers Kael.
« Ce n'est pas un échec. »
Kael releva les yeux.
« C'est de la connaissance. »
L'empereur se leva.
« Vous êtes congédiés. »
Les chaises raclèrent le sol.
La chambre se remplit aussitôt de conversations feutrées.
Kael attendit que la foule commence à se mouvoir avant de se lever.
Il voulait partir.
Il voulait rejoindre son domaine.
Un bain.
Un vrai repas.
Et, de préférence, plusieurs heures sans que personne ne lui demande quoi que ce soit au sujet de sceaux anciens.
Il n'avait pas fait trois pas que quelqu'un lui saisit le bras.
Kael se retourna.
Darius.
« Tu as disparu pendant des semaines et tu es revenu avec la moitié des provinces du nord qui parlent de toi. »
Kael retira son bras.
« Je ne le leur ai pas demandé. »
Darius rit.
« Tu ne le fais jamais. »
Kael le regarda.
« Qu'est-ce que tu veux ? »
« Rien. »
Darius jeta un œil autour de la chambre.
« Je voulais voir si les rumeurs étaient vraies. »
« Quelles rumeurs ? »
« Que tu es revenu changé. »
L'expression de Kael resta neutre.
« Ai-je l'air changé ? »
Darius l'examina.
« Oui. »
Kael haussa un sourcil.
Darius sourit.
« Tu es plus silencieux. »
« Je l'ai toujours été. »
« Pas comme ça. »
Kael regarda vers les portes du palais.
« Le voyage change les gens. »
Darius acquiesça.
« Je suppose. »
Un instant, aucun des deux ne parla.
Puis Darius baissa la voix.
« Fais attention. »
Kael le fixa.
« De quoi ? »
Darius jeta un coup d'œil vers les nobles.
« De tout le monde. »
Avant que Kael ne puisse lui demander ce qu'il voulait dire, Darius s'éloigna.
Kael le regarda disparaître dans la foule.
Cet avertissement resta avec lui.
Le couloir du palais était presque désert lorsque Kael quitta enfin la chambre.
Il s'attendait à marcher directement vers les portes extérieures.
Au lieu de cela, il trouva l'intendant de l'empereur qui l'attendait.
« Altesse. »
Kael s'arrêta.
« Encore ? »
L'intendant sourit poliment.
« Sa Majesté demande un entretien privé. »
Kael ferma les yeux un instant.
« Bien sûr. »
Il le suivit.
L'Empereur se tenait près d'une fenêtre lorsque Kael entra.
Aucune garde à l'intérieur.
Aucun officiel.
Seulement le père et le fils.
L'Empereur ne se tourna pas immédiatement.
« Tu t'es bien conduit. »
Kael resta à quelques pas.
« Merci. »
« Tu as parlé avec précaution. »
« Je n'avais pas le choix. »
« Pourquoi ? »
Kael le regarda.
« Parce que je ne sais pas en qui je peux avoir confiance. »
L'empereur se tourna enfin.
Son expression était grave.
« C'est une leçon dangereuse pour quelqu'un de ton âge. »
« Est-elle fausse ? »
« Non. »
L'empereur s'approcha de la table.
« Mais si tu commences à croire que tout le monde est ton ennemi, tu finiras par te créer des ennemis là où il n'y en avait pas. »
Kael y songea.
« Comment savoir alors en qui avoir confiance ? »
« Tu ne le sais pas. »
Son père prit une tasse.
« Tu observes. »
Kael écouta.
« Tu observes ce que font les gens quand ils croient que personne ne les regarde. »
L'Empereur but une gorgée.
« Les paroles sont bon marché. »
Kael acquiesça.
« Et mes frères et sœurs ? »
L'empereur le regarda.
« Qu'est-ce qu'ils ont ? »
« Sont-ils des ennemis ? »
« Non. »
« Des alliés ? »
« Pas nécessairement. »
Kael fronça les sourcils.
Son père continua.
« Ils sont votre famille. »
« Ça ne répond pas à la question. »
« C'est la réponse. »
L'Empereurposa la tasse.
« Certains de vos frères et sœurs se tiendront peut-être à vos côtés un jour. »
Il marqua une pause.
« D'autres se tiendront contre vous. »
Les yeux de Kael se rétrécirent.
« Et vous, que ferez-vous ? »
Le regard de l'Empereur se durcit.
« Je les jugerai sur leurs choix. »
Kael comprit.
Son père ne choisirait pas de favori.
Pas Kael.
Pas aucun d'eux.
Cette réalisation était étrangement réconfortante.
« Pourquoi m'avez-vous vraiment fait appeler ? »
L'Empereur l'étudia.
« Parce que je veux que vous compreniez quelque chose avant de partir. »
Kael attendit.
« Les rapports du nord m'inquiètent. »
« Je le sais. »
« Non. »
L'Empereur secoua la tête.
« Vous ne le savez pas. »
Il s'approcha.
« Je dirige cet Empire depuis de nombreuses années. J'ai vu des sécheresses, des guerres, des rébellions, des épidémies et des famines. »
Sa voix baissa.
« Mais ce que vous avez décrit sous la montagne est différent. »
Kael garda le silence.
« Je ne sais pas ce qui a été scellé là-bas. »
« Qui le sait alors ? »
« Je ne sais pas. »
Kael le fixa.
Pour une fois, son père parut incertain.
Seule cette incertitude était dérangeante.
« Mais je sais ceci, » continua l'Empereur. « Si le sceau s'affaiblit vraiment, nous ne pouvons pas laisser la panique se propager. »
Kael acquiesça.
« Que voulez-vous que je fasse ? »
« Rien. »
Kael fronça les sourcils.
« Rien ? »
« Retournez dans votre domaine. »
Son père reprit le chemin de la fenêtre.
« Vous êtes resté absent assez longtemps. »
Kael faillit sourire.
« C'est la première chose que vous dites ce soir que j'avais envie d'entendre. »
L'empereur lui offrit un sourire rare.
« Rentrez chez vous, Kael. »
Kael s'inclina.
« Bonne nuit, Père. »
Il se tourna vers les portes.
« Kael. »
Il s'arrêta.
« Oui ? »
L'empereur le regarda.
« Reposez-vous. »
Kael esquissa un faible sourire.
« J'essaierai. »
Il partit.
Dehors, l'air du soir était frais.
Kael monta à cheval.
Torren l'attendait à proximité.
« Enfin. »
Kael le regarda.
« Tu as attendu ? »
« J'ai appris que te suivre dans un palais sans permission est une mauvaise décision. »
Kael rit doucement.
« Sage. »
Ils chevauchèrent à travers la capitale.
Les rues étaient encore animées malgré l'heure tardive.
Kael observa les gens.
Il avait passé des semaines à voyager à travers des villages où un soldat manquant pouvait faire la différence entre la vie et la mort.
Ici, la capitale semblait protégée par des couches de murailles, de gardes, de richesse et d'autorité.
Pourtant, les problèmes au-delà de ces murs grandissaient.
Kael regarda devant lui.
Son domaine l'attendait.
Pour la première fois depuis son départ, il allait rentrer chez lui.
Mais alors qu'ils approchaient de la route menant vers ses terres, Kael remarqua quelque chose.
Un cavalier attendait sous un arbre.
L'homme portait une cape de voyage sombre.
Il n'arborait aucune bannière.
Aucune armoirie.
Aucune allégeance visible.
Torren ralentit.
« Le connais-tu ? »
Kael secoua la tête.
L'étranger regarda Kael droit dans les yeux.
Puis il fit demi-tour et disparut dans l'obscurité.
Kael le suivit des yeux.
Il ne le poursuivit pas.
Il se contenta de regarder.
Torren fronça les sourcils.
« On le suit ? »
« Non. »
« Pourquoi ? »
Kael regarda vers la route devant eux.
« Parce que s'il voulait qu'on le suive... »
Il marqua une pause.
« ...il serait resté. »
Kael lança son cheval en avant.
Son domaine n'était plus qu'à quelques heures.
Et après des semaines sur les routes, il ne désirait rien d'autre que revoir sa demeure.
Il ne savait pas qu'au moment où il franchirait les portes de son domaine, il découvrirait que les choses avaient changé pendant son absence.