Kael traversa le couloir du palais sans un mot.
La conversation avec son père tournait encore dans son esprit.
Il y a des gens dans ce palais qui tueraient pour savoir ce que tu as découvert.
Il s'attendait à des ennuis politiques à son retour.
Il ne s'était pas attendu à ce que son père paraisse sincèrement inquiet.
Torren le rejoignit.
« Tu es silencieux. »
Kael continua de marcher.
« Je réfléchis. »
« À la montagne ? »
« Entre autres choses. »
Torren jeta un œil autour du couloir.
« L'Empereur t'a-t-il dit ce qui arrive ensuite ? »
« Il veut mon rapport complet demain. »
« Et ce soir ? »
Kael s'arrêta.
« Ce soir, je rentre. »
Torren sourit.
« Enfin. »
Kael regarda vers les portes du palais.
« Oui. »
Mais avant qu'il ne puisse continuer, des pas résonnèrent derrière lui.
Un serviteur du palais s'inclina.
« Altesse. »
Kael se tourna.
« Oui ? »
« Dame Serina demande votre présence. »
L'expression de Kael resta neutre.
« Où ? »
« Au salon de réception ouest. »
Torren le regarda.
Kael comprit immédiatement.
L'un de ses frères ou sœurs l'attendait.
Il regarda le serviteur.
« Qui d'autre est là ? »
Le serviteur hésita.
« Plusieurs membres de la famille impériale. »
Kael soupira.
« Adieu, le retour à la maison. »
Torren rit.
Kael lui lança un regard.
« Tu trouves ça amusant ? »
« Un peu. »
Kael se dirigea vers le salon ouest.
« Reste ici. »
Torren hocha la tête.
Le salon de réception ouest était plus petit que la grande salle d'audience.
Il était conçu pour les réunions privées.
Kael entra.
Plusieurs visages familiers étaient déjà présents.
Au centre de la pièce se tenait Aurelia, vêtue d'une longue robe cramoisie brodée de fil d'argent. Ses cheveux noirs étaient relevés derrière sa tête, et une fine chaîne sertie de bijoux reposait sur son front.
Elle se tourna quand Kael entra.
Un sourire discret apparut.
« Kael. »
Il hocha la tête.
« Aurelia. »
Près des fenêtres se tenait Darius.
Il portait un manteau bleu foncé sur une tunique blanche, une épée pendait à son côté.
Il regarda Kael.
« Tu es enfin de retour. »
Kael s'avança davantage dans la pièce.
« Apparemment. »
Darius sourit.
« Tu as changé. »
« Toi aussi. »
« J'ai été occupé. »
Kael regarda autour de lui.
« Où sont les autres ? »
Aurelia répondit.
« Tout le monde n'a pas été invité. »
Les yeux de Kael se plissèrent légèrement.
« Alors pourquoi moi ? »
Aurelia sourit.
« Parce que tu es le sujet de la conversation de ce soir. »
Kael la fixa.
« C'est rassurant. »
Darius rit.
Aurelia secoua la tête.
« Tu présumes toujours le pire. »
« L'expérience. »
Les portes se refermèrent derrière Kael.
La pièce devint plus silencieuse.
Darius s'appuya contre la table.
« On a entendu dire que ton expédition est devenue plus compliquée que prévu. »
Kael le regarda.
« Qui te l'a dit ? »
« Les nouvelles voyagent vite. »
« Ce n'est pas une réponse. »
Darius haussa les épaules.
« Prends-le pour un avertissement, alors. »
Kael l'étudia.
« Quel genre ? »
« Pendant ton absence, les choses ont changé. »
L'expression de Kael se durcit.
Les mots de son père résonnèrent dans son esprit.
Vos frères et sœurs ont commencé à bouger.
Aurelia fit un pas de plus.
« Plusieurs d'entre nous ont déjà accompli leurs missions. »
Kael hocha la tête.
« Comment ça s'est passé ? »
Elle sourit.
« Mieux pour certains que pour d'autres. »
Darius regarda vers la porte.
« Et certains ont commencé à utiliser leurs résultats pour gagner de l'influence. »
Kael garda le silence.
Il n'avait pas envie de rivaliser avec ses frères et sœurs ce soir.
Il voulait retourner sur son domaine.
Mais quelque chose dans le ton de Darius suggérait que cette conversation importait.
« Qu'essayez-vous de me dire, tous les deux ? »
Aurelia le regarda.
« Ton retour a attiré l'attention. »
Kael fronça les sourcils.
« À cause de l'expédition ? »
« En partie. »
« Et le reste ? »
Le sourire d'Aurelia disparut.
« Parce que Père nous surveille tous de plus près maintenant. »
Kael croisa les bras.
« Ce n'est pas nouveau. »
« Non. »
Darius se redressa.
« Mais cette fois, la Cour regarde aussi. »
Kael comprit.
L'Empereur avait confié des responsabilités à chacun.
Les résultats affecteraient leur position.
Et tout le monde le savait.
Aurelia continua.
« Tu as été absent pendant des semaines. »
« Je sais. »
« Pendant ce temps, certains ont commencé à se demander pourquoi. »
L'expression de Kael resta calme.
« Qu'ils se le demandent. »
Darius secoua la tête.
« C'est facile à dire quand on ne comprend pas ce qu'ils racontent. »
Kael le regarda.
« Alors explique. »
Darius hésita.
Avant qu'il ne puisse répondre, les portes s'ouvrirent.
Un serviteur du palais entra.
« Altesse. »
Kael se tourna.
« Oui ? »
« L'Empereur a convoqué tous les membres de la famille impériale. »
La pièce tomba dans le silence.
Aurelia regarda Darius.
L'expression de Darius devint sérieuse.
« Quand ? »
« Immédiatement. »
Kael exhalait.
« Adieu, le retour à la maison. »
Darius sourit faiblement.
« Tu l'as déjà dit. »
Kael le regarda.
« J'espérais que ça marcherait la deuxième fois. »
La famille impériale se rassembla dans la grande salle d'audience.
Kael entra parmi ses frères et sœurs.
La salle était déjà remplie d'officiels.
Des nobles longeaient les murs.
Les commandants militaires occupaient les premiers rangs.
Kael remarqua immédiatement que l'atmosphère différait des réunions habituelles.
Personne n'était détendu.
L'Empereur siégeait sur le trône impérial.
À ses côtés siégeait l'Impératrice.
Elle portait une robe noire et or, ses cheveux noirs soigneusement arrangés sous une couronne sertie de joyaux.
Ses yeux parcoururent la salle.
Quand ils atteignirent Kael, ils s'arrêtèrent.
Un instant seulement.
Puis elle détourna le regard.
Kael le nota.
Il ne dit rien.
L'Empereur leva la main.
La salle devint silencieuse.
« Vous êtes tous revenus des devoirs que je vous ai assignés. »
Son regard balaya ses enfants.
« Chacun a reçu une responsabilité différente. »
Personne ne parla.
« Je n'ai pas assigné ces devoirs pour créer de la compétition. »
La voix de l'Empereur portait dans la salle.
« Je les ai assignés pour voir comment chacun de vous pense. »
Kael écouta.
« Cet Empire ne sera pas toujours gouverné par les armées. »
L'Empereur regarda les nobles assemblés.
« Il ne survivra pas non plus par la seule force. »
Son regard revint vers ses enfants.
« Le jugement compte. »
« La discipline compte. »
« La miséricorde compte. »
« Et la capacité à reconnaître quand on a tort compte plus que tout. »
Kael jeta un œil vers ses frères et sœurs.
Chacun écoutait différemment.
Certains paraissaient confiants.
D'autres nerveux.
Quelques-uns ennuyés.
L'Empereur continua.
« Ce soir, j'entendrai ce que chacun a accompli. »
Un officiel s'avança.
Il portait une pile de rapports.
« Le premier rapport concerne Aurelia. »
Aurelia s'avança.
Kael observa en silence.
Elle commença à expliquer le travail accompli pendant sa mission.
Elle parla clairement.
Avec assurance.
Elle connaissait les détails.
L'Empereur écouta sans l'interrompre.
Quand elle eut fini, il hocha la tête.
« Bien joué. »
Aurelia reprit sa place.
Le nom suivant fut appelé.
Puis un autre.
Kael écouta.
Pour la première fois, il comprit ce que son père avait voulu dire.
Ce n'était pas à propos de Kael.
Ce n'était même pas principalement à propos de l'expédition.
L'Empereur les jugeait tous.
Chacun avait reçu une route différente.
Chacun était revenu avec des résultats différents.
Alors—
« Kael. »
La salle devint silencieuse.
Kael s'avança.
Il sentit des dizaines de regards sur lui.
L'Empereur le regarda.
« Commence. »
Kael inspira.
« La mission a commencé par un conflit d'eau. »
Il continua.
Il expliqua les cours d'eau endommagés.
Les villages.
La Maison Valen.
Le barrage caché.
La découverte sous la rivière.
Il choisit soigneusement ses mots.
Il ne mentionna pas le système.
Il ne mentionna pas la voix.
Il ne révéla pas tout sur la montagne.
Mais il rapporta l'essentiel.
Lorsqu'il en vint aux créatures, plusieurs nobles se mirent à murmurer.
L'Empereur leva la main.
Le silence revint.
Kael termina.
« La crise immédiate de l'eau a été contenue. »
L'Empereur hocha la tête.
« Et les villages ? »
« Protégés pour l'instant. »
« Et les créatures ? »
« Elles continuent de descendre vers le sud. »
L'expression de l'Empereur se durcit.
« Combien ? »
« Nous ne savons pas. »
Un commandant parla sur le côté.
« Votre Majesté, si les rapports sont exacts, il faudra peut-être renforcer les garnisons du nord. »
L'Empereur se tourna vers lui.
« Préparez une proposition. »
« Oui, Votre Majesté. »
Kael fit un pas en arrière.
Mais avant qu'il ne regagne sa place, l'Empereur parla à nouveau.
« Une dernière question. »
Kael se tourna.
« Oui ? »
« Qu'as-tu appris ? »
La salle devint totalement silencieuse.
Kael repensa au voyage.
Aux villageois.
Aux créatures.
À la montagne.
Au sceau.
Puis il répondit.
« J'ai appris qu'un empire peut avoir des milliers de soldats et laisser pourtant des gens sans défense. »
Plusieurs nobles échangèrent des regards.
Kael continua.
« J'ai appris que les problèmes n'attendent pas toujours l'arrivée des soldats. »
Son regard balaya brièvement la salle.
« Et j'ai appris que si nous ne réagissons qu'après le début d'une crise, nous serons toujours en retard. »
L'Empereur le fixa.
Pendant plusieurs secondes, aucun des deux ne parla.
Puis son père hocha la tête.
« Retourne à ta place. »
Kael s'exécuta.
Mais en revenant, il remarqua que l'Impératrice le regardait.
Son expression était insondable.
Ni admiration.
Ni approbation.
Quelque chose de plus froid.
Kael reprit sa place.
L'Empereur continua avec les rapports restants.
Mais Kael les entendit à peine.
Son esprit était déjà revenu à une seule pensée.
L'Empire avait trop de problèmes.
Trop peu de gens pour les résoudre.
Et tôt ou tard...
Quelqu'un devrait trouver une autre voie.