La capitale apparut sous le soleil de l'après-midi.
Ses immenses murailles s'étendaient à l'horizon, des tours de guet s'élevant au-dessus d'elles et des bannières flottant dans le vent.
Kael ralentit son cheval.
Après des semaines loin de la capitale, la vue aurait dû lui apporter du soulagement.
Au lieu de cela, il sentit le poids de tout ce qu'il avait appris s'abattre sur ses épaules.
La rivière.
Les villages.
Les créatures.
La montagne.
L'ancien sceau.
Et l'étrange fragment caché sous sa cape.
Torren chevauchait à ses côtés.
« Chez nous. »
Kael porta son regard vers la ville.
« Pour l'instant. »
Ils continuèrent vers les portes.
Les gardes reconnurent immédiatement l'insigne impérial.
Les portes s'ouvrirent.
À l'intérieur, la capitale était vivante.
Les marchands remplissaient les rues.
Les carrosses circulaient entre les carrefours bondés.
Les soldats patrouillaient les routes.
Les nobles voyageaient sous des baldaquins décorés.
Kael n'avait pas réalisé à quel point la capitale était bruyante avant d'avoir passé des semaines parmi des villages silencieux.
Torren regarda autour de lui.
« J'avais presque oublié à quel point cet endroit est bondé. »
Lyra sourit.
« Donne-lui un jour. Tu regretteras de ne pas être de retour dans la nature. »
« C'est déjà fait. »
Kael les ignora.
Ses yeux balayèrent les rues.
Tout semblait normal.
Les gens riaient.
Les enfants jouaient.
Les marchands se disputaient sur les prix.
Personne ne savait ce qui se passait au-delà des provinces du nord.
Kael se demanda combien de temps cela durerait.
Ils atteignirent le Palais Impérial avant le coucher du soleil.
Les gardes ouvrirent les portes intérieures.
Kael mit pied à terre.
Un valet du palais s'approcha.
Il portait une robe crème brodée d'or et gardait les mains jointes devant lui.
« Altesse, Sa Majesté vous attend. »
Kael acquiesça.
« Maintenant ? »
« Immédiatement. »
Kael se tourna vers Torren et Lyra.
« Attendez ici. »
Torren acquiesça.
Kael suivit le valet à travers le palais.
Les couloirs lui étaient familiers.
Il les avait arpentés d'innombrables fois.
Mais quelque chose semblait différent.
Peut-être simplement parce qu'il avait changé.
Il ne rentrait plus d'une expédition de routine.
Il apportait des nouvelles qui pouvaient affecter des provinces entières.
Le valet ouvre les portes de la chambre.
Kael entra.
Son père était assis au bout de la pièce.
L'empereur portait une sombre robe impériale brodée de dragons d'argent. Quelques documents reposaient devant lui.
Son expression était calme.
Mais ses yeux se fixèrent immédiatement sur Kael.
« Tu as mis plus de temps que prévu. »
Kael s'inclina.
« Parce que l'expédition a changé. »
L'empereur se renversa.
« Explique. »
Kael resta debout.
« Le problème de la rivière était causé par un vieux barrage appartenant à la Maison Valen. »
Son père l'écouta.
« Le barrage détournait l'eau loin de plusieurs villages. »
« Pourquoi ? »
« La Maison Valen prétendait qu'il avait été construit pour protéger la province. »
Kael marqua une pause.
« Il était en fait connecté à quelque chose sous la rivière. »
L'expression de l'Empereur changea légèrement.
« Quoi ? »
Kael posa les registres copiés sur la table.
« Une chambre souterraine. »
L'empereur baissa les yeux sur les documents.
Kael continua.
« La chambre avait été scellée depuis des décennies. »
« Par qui ? »
« L'Empire. »
Silence.
L'empereur releva lentement les yeux.
« Continue. »
Kael lui parla des ouvriers qui avaient disparu.
Des vieux registres.
De l'étrange symbole.
Des perturbations d'il y a sept ans.
Les créatures fuient les montagnes.
Les puits modifiés.
Le passage antique.
Les chaînes.
Et enfin —
« Le sceau s'affaiblit. »
L'empereur ne parla pas.
Kael l'observa attentivement.
Son père prit l'un des documents.
« Où as-tu trouvé ce symbole ? »
« Sous la rivière. »
Les doigts de l'Empereur s'immobilisèrent.
Kael le remarqua.
« Tu le reconnais. »
Son père regarda le symbole.
« Je l'ai déjà vu. »
L'expression de Kael se durcit.
« Où ? »
L'Empereur ne répondit pas immédiatement.
Au lieu de cela, il demanda :
« As-tu pénétré dans la chambre sous la montagne ? »
« Oui. »
La pièce devint silencieuse.
« As-tu vu quelque chose ? »
Kael pensa aux énormes yeux.
« J'ai vu des preuves que quelque chose avait été enfermé là. »
Son père se leva lentement.
« As-tu perturbé le sceau ? »
« Non. »
« En es-tu certain ? »
« Oui. »
L'Empereur exhalait.
« Bien. »
Kael fronça les sourcils.
« Tu sais ce que c'est. »
« Je sais ce que disent les registres. »
« Alors dis-le-moi. »
L'Empereur regarda vers les fenêtres.
« Les registres sont incomplets. »
Kael faillit rire.
« C'est ce que le système me répond chaque fois que je lui pose une question. »
Son père se tourna.
« Système ? »
Kael réalisa ce qu'il venait de dire.
Il n'avait pas l'intention de le mentionner.
L'Empereur l'étudia.
« Tu me caches quelque chose. »
Kael ne le nia pas.
« Mes capacités ont changé. »
« Comment ? »
« J'ai éveillé des pouvoirs que je ne possédais pas avant. »
Les yeux de l'Empereur se rétrécirent.
« Lesquels ? »
Kael hésita.
Puis répondit.
« Glace. »
L'expression de l'Empereur resta contrôlée.
« Sang. »
Silence.
« Et nuit. »
L'empereur se rassit lentement.
Kael le regardait.
La réaction de son père lui en disait plus que des mots n'auraient pu.
« Tu savais que c'était possible. »
L'Empereur secoua la tête.
« Pas possible. »
« Alors quoi ? »
L'Empereur regarda son fils.
« Rare. »
Kael fit un pas de plus.
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
Son père garda le silence.
La patience de Kael commençait à s'user.
« Père. »
L'Empereur finit par parler.
« Cela signifie que nous avons plus à discuter que la montagne. »
Kael fronça les sourcils.
« Quoi d'autre ? »
L'empereur porta son regard vers les portes du palais.
« Ton expédition n'est pas la seule chose qui a changé pendant ton absence. »
Kael attendit.
« Il y a des affaires au sein de la famille impériale qui requièrent ton attention. »
L'expression de Kael se durcit.
« Lesquelles ? »
L'Empereur ne répondit pas.
Au lieu de cela, il rassembla les rapports.
« Tu es absent depuis un moment. »
« Je sais. »
« Les choses ont bougé. »
« Comment ? »
Son père le regarda.
« Tes frères et sœurs ont commencé à bouger. »
Les yeux de Kael se rétrécirent.
« Les uns contre les autres ? »
« Certains. »
« Contre moi ? »
L'expression de l'Empereur resta impénétrable.
« Peut-être. »
Kael demeura silencieux.
L'Empereur continua.
« Je vous ai donné à chacun des responsabilités pour une raison. »
Kael se souvint de la décision précédente de son père.
Chaque frère et sœur avait reçu des tâches différentes.
Des épreuves différentes.
Des responsabilités différentes.
Il avait supposé que les résultats seraient comparés éventuellement.
Apparemment, ils l'étaient déjà.
Son père se leva.
« Je veux ton rapport complet demain. »
Kael acquiesça.
« Compris. »
« Et Kael. »
Il s'arrêta à la porte.
« Oui ? »
« Ne parle pas de la montagne en dehors de cette pièce. »
Kael se retourna.
« Pourquoi ? »
Le regard de son père se durcit.
« Parce qu'il y a des gens dans ce palais qui tueraient pour savoir ce que tu as trouvé. »
Kael le fixa.
Les mots retombèrent lourdement.
« En font-ils partie ? »
L'empereur ne dit rien.
C'était réponse suffisante.
Kael quitta la chambre.
Les portes se refermèrent derrière lui.
Pendant plusieurs instants, il resta seul dans le couloir.
Puis Torren s'approcha de l'autre bout.
« Comment ça s'est passé ? »
Kael regarda vers les portes du palais.
« Compliqué. »
Torren soupira.
« Ça ne sent pas bon. »
Kael se mit en marche.
« Non. »
Il regarda devant lui.
« Pas du tout. »
Derrière les portes closes, l'Empereur restait seul avec les rapports.
Ses yeux se posèrent sur le symbole antique.
Son expression changea.
Pas de la peur.
De la reconnaissance.
Il murmura doucement pour lui-même :
« Alors tout recommence. »
Et quelque part, au plus profond du Palais Impérial...
Quelqu'un d'autre lisait déjà un rapport sur le retour de Kael.