La capitale apparut sous le soleil de l'après-midi.
Ses immenses murailles s'étendaient à l'horizon, des tours de guet s'élevant au-dessus d'elles et des bannières flottant dans le vent.
ralentit son cheval.
Après des semaines loin de la capitale, la vue aurait dû lui apporter du soulagement.
Au lieu de cela, il sentit le poids de tout ce qu'il avait appris s'abattre sur ses épaules.
La rivière.
Les villages.
Les créatures.
La montagne.
L'ancien sceau.
Et l'étrange fragment caché sous sa cape.
Torren chevauchait à ses côtés.
« Chez nous. »
porta son regard vers la ville.
« Pour l'instant. »
Ils continuèrent vers les portes.
Les gardes reconnurent immédiatement l'insigne impérial.
Les portes s'ouvrirent.
À l'intérieur, la capitale était vivante.
Les marchands remplissaient les rues.
Les carrosses circulaient entre les carrefours bondés.
Les soldats patrouillaient les routes.
Les nobles voyageaient sous des baldaquins décorés.
n'avait pas réalisé à quel point la capitale était bruyante avant d'avoir passé des semaines parmi des villages silencieux.
Torren regarda autour de lui.
« J'avais presque oublié à quel point cet endroit est bondé. »
Lyra sourit.
« Donne-lui un jour. Tu regretteras de ne pas être de retour dans la nature. »
« C'est déjà fait. »
les ignora.
Ses yeux balayèrent les rues.
Tout semblait normal.
Les gens riaient.
Les enfants jouaient.
Les marchands se disputaient sur les prix.
Personne ne savait ce qui se passait au-delà des provinces du nord.
se demanda combien de temps cela durerait.
Ils atteignirent le Palais Impérial avant le coucher du soleil.
Les gardes ouvrirent les portes intérieures.
mit pied à terre.
Un valet du palais s'approcha.
Il portait une robe crème brodée d'or et gardait les mains jointes devant lui.
« Altesse, Sa Majesté vous attend. »
acquiesça.
« Maintenant ? »
« Immédiatement. »
se tourna vers Torren et Lyra.
« Attendez ici. »
Torren acquiesça.
suivit le valet à travers le palais.
Les couloirs lui étaient familiers.
Il les avait arpentés d'innombrables fois.
Mais quelque chose semblait différent.
Peut-être simplement parce qu'il avait changé.
Il ne rentrait plus d'une expédition de routine.
Il apportait des nouvelles qui pouvaient affecter des provinces entières.
Le valet ouvre les portes de la chambre.
entra.
Son père était assis au bout de la pièce.
L'empereur portait une sombre robe impériale brodée de dragons d'argent. Quelques documents reposaient devant lui.
Son expression était calme.
Mais ses yeux se fixèrent immédiatement sur .
« Tu as mis plus de temps que prévu. »
s'inclina.
« Parce que l'expédition a changé. »
L'empereur se renversa.
« Explique. »
resta debout.
« Le problème de la rivière était causé par un vieux barrage appartenant à la Maison Valen. »
Son père l'écouta.
« Le barrage détournait l'eau loin de plusieurs villages. »
« Pourquoi ? »
« La Maison Valen prétendait qu'il avait été construit pour protéger la province. »
marqua une pause.
« Il était en fait connecté à quelque chose sous la rivière. »
L'expression de l'Empereur changea légèrement.
« Quoi ? »
posa les registres copiés sur la table.
« Une chambre souterraine. »
L'empereur baissa les yeux sur les documents.
continua.
« La chambre avait été scellée depuis des décennies. »
« Par qui ? »
« L'Empire. »
Silence.
L'empereur releva lentement les yeux.
« Continue. »
lui parla des ouvriers qui avaient disparu.
Des vieux registres.
De l'étrange symbole.
Des perturbations d'il y a sept ans.
Les créatures fuient les montagnes.
Les puits modifiés.
Le passage antique.
Les chaînes.
Et enfin —
« Le sceau s'affaiblit. »
L'empereur ne parla pas.
l'observa attentivement.
Son père prit l'un des documents.
« Où as-tu trouvé ce symbole ? »
« Sous la rivière. »
Les doigts de l'Empereur s'immobilisèrent.
le remarqua.
« Tu le reconnais. »
Son père regarda le symbole.
« Je l'ai déjà vu. »
L'expression de se durcit.
« Où ? »
L'Empereur ne répondit pas immédiatement.
Au lieu de cela, il demanda :
« As-tu pénétré dans la chambre sous la montagne ? »
« Oui. »
La pièce devint silencieuse.
« As-tu vu quelque chose ? »
pensa aux énormes yeux.
« J'ai vu des preuves que quelque chose avait été enfermé là. »
Son père se leva lentement.
« As-tu perturbé le sceau ? »
« Non. »
« En es-tu certain ? »
« Oui. »
L'Empereur exhalait.
« Bien. »
fronça les sourcils.
« Tu sais ce que c'est. »
« Je sais ce que disent les registres. »
« Alors dis-le-moi. »
L'Empereur regarda vers les fenêtres.
« Les registres sont incomplets. »
faillit rire.
« C'est ce que le système me répond chaque fois que je lui pose une question. »
Son père se tourna.
« Système ? »
réalisa ce qu'il venait de dire.
Il n'avait pas l'intention de le mentionner.
L'Empereur l'étudia.
« Tu me caches quelque chose. »
ne le nia pas.
« Mes capacités ont changé. »
« Comment ? »
« J'ai éveillé des pouvoirs que je ne possédais pas avant. »
Les yeux de l'Empereur se rétrécirent.
« Lesquels ? »
hésita.
Puis répondit.
« Glace. »
L'expression de l'Empereur resta contrôlée.
« Sang. »
Silence.
« Et nuit. »
L'empereur se rassit lentement.
le regardait.
La réaction de son père lui en disait plus que des mots n'auraient pu.
« Tu savais que c'était possible. »
L'Empereur secoua la tête.
« Pas possible. »
« Alors quoi ? »
L'Empereur regarda son fils.
« Rare. »
fit un pas de plus.
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
Son père garda le silence.
La patience de commençait à s'user.
« Père. »
L'Empereur finit par parler.
« Cela signifie que nous avons plus à discuter que la montagne. »
fronça les sourcils.
« Quoi d'autre ? »
L'empereur porta son regard vers les portes du palais.
« Ton expédition n'est pas la seule chose qui a changé pendant ton absence. »
attendit.
« Il y a des affaires au sein de la famille impériale qui requièrent ton attention. »
L'expression de se durcit.
« Lesquelles ? »
L'Empereur ne répondit pas.
Au lieu de cela, il rassembla les rapports.
« Tu es absent depuis un moment. »
« Je sais. »
« Les choses ont bougé. »
« Comment ? »
Son père le regarda.
« Tes frères et sœurs ont commencé à bouger. »
Les yeux de se rétrécirent.
« Les uns contre les autres ? »
« Certains. »
« Contre moi ? »
L'expression de l'Empereur resta impénétrable.
« Peut-être. »
demeura silencieux.
L'Empereur continua.
« Je vous ai donné à chacun des responsabilités pour une raison. »
se souvint de la décision précédente de son père.
Chaque frère et sœur avait reçu des tâches différentes.
Des épreuves différentes.
Des responsabilités différentes.
Il avait supposé que les résultats seraient comparés éventuellement.
Apparemment, ils l'étaient déjà.
Son père se leva.
« Je veux ton rapport complet demain. »
acquiesça.
« Compris. »
« Et . »
Il s'arrêta à la porte.
« Oui ? »
« Ne parle pas de la montagne en dehors de cette pièce. »
se retourna.
« Pourquoi ? »
Le regard de son père se durcit.
« Parce qu'il y a des gens dans ce palais qui tueraient pour savoir ce que tu as trouvé. »
le fixa.
Les mots retombèrent lourdement.
« En font-ils partie ? »
L'empereur ne dit rien.
C'était réponse suffisante.
quitta la chambre.
Les portes se refermèrent derrière lui.
Pendant plusieurs instants, il resta seul dans le couloir.
Puis Torren s'approcha de l'autre bout.
« Comment ça s'est passé ? »
regarda vers les portes du palais.
« Compliqué. »
Torren soupira.
« Ça ne sent pas bon. »
se mit en marche.
« Non. »
Il regarda devant lui.
« Pas du tout. »
Derrière les portes closes, l'Empereur restait seul avec les rapports.
Ses yeux se posèrent sur le symbole antique.
Son expression changea.
Pas de la peur.
De la reconnaissance.
Il murmura doucement pour lui-même :
« Alors tout recommence. »
Et quelque part, au plus profond du Palais Impérial...
Quelqu'un d'autre lisait déjà un rapport sur le retour de .