Le capitaine fixa Kael tandis que les créatures s'approchaient.
« Ouvrir la porte ? »
Kael garda les yeux sur la route.
« Oui. »
Le capitaine hésita.
« Altesse, ces bêtes... »
« Regarde-les. »
Le capitaine obtempéra.
Les créatures ne chargeaient pas.
Elles ne se dispersaient pas.
Elles ne chassaient pas.
Elles fuyaient.
Certaines trébuchaient les unes sur les autres dans leur ruée vers le village. D'autres se retournaient sans cesse.
La peur se lisait même depuis le rempart.
Kael désigna la porte.
« Ouvrez-la. »
Le capitaine finit par donner l'ordre.
« Ouvrez la porte ! »
Les gardes actionnèrent le lourd mécanisme.
Bois et fer gémirent.
La porte s'entrouvrit, juste assez pour laisser passer la première créature.
Elle s'élança à travers.
Puis une autre.
Puis une autre encore.
Les gardes reculèrent, armes levées.
Aucune des créatures n'attaqua.
Elles traversèrent le village en ligne droite et continuèrent sur la route du sud.
L'une d'elles trébucha.
Ses pattes cédèrent.
Kael la regarda se relever péniblement.
Elle tourna la tête vers les montagnes.
Puis elle repartit en courant.
Torren baissa son arme.
« Je n'ai jamais vu ça de ma vie. »
« Moi non plus. »
D'autres créatures passèrent.
Quelques-unes étaient blessées.
L'une manquait un bras.
Une autre portait de profondes brûlures dans le dos.
L'expression de Kael se durcit.
Ces blessures ne venaient pas des villageois.
Quelque chose les avait mutilées.
Gravement.
Puis la dernière créature franchit la porte.
Le silence retomba.
Le capitaine regarda Kael.
« On la referme ? »
« Oui. »
La porte claqua.
Kael resta sur le rempart.
Il surveillait la route.
Rien ne suivit.
Pas encore.
Un garde monta l'escalier en courant.
« Capitaine ! »
Le capitaine se tourna.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« La route du sud est couverte de traces. »
Kael le fixa.
« Combien ? »
« On ne sait pas. »
Le garde avala sa salive.
« Des dizaines. »
Kael descendit du rempart.
« Montrez-moi. »
Ils atteignirent la porte sud.
La route était éventrée.
Des marques de griffes zébraient la terre.
Des arbres avaient été brisés.
Certaines créatures avaient laissé du sang derrière elles.
Kael s'accroupit.
Il toucha l'une des traces.
Froid.
Pas naturellement froid.
Son pouvoir de glace réagit.
Une fine couche de givre apparut sous ses doigts.
Kael retira la main.
Le système s'afficha.
[Énergie étrangère détectée.]
Kael fixa le message.
La même énergie.
La même étrange sensation qu'auprès de la rivière.
Mais cette fois, il y avait quelque chose de différent.
L'énergie était plus faible.
Beaucoup plus faible.
Elle semblait s'estomper.
Kael se releva.
« Ces créatures viennent du nord. »
Le capitaine acquiesça.
« Oui. »
« Elles ont traversé les montagnes ? »
« Nous le pensons. »
Kael regarda la route brisée.
« Non. »
Le capitaine fronça les sourcils.
Kael désigna les traces.
« Elles n'ont pas traversé les montagnes. »
Il suivit la piste du regard.
« Elles sont passées par quelque chose. »
Torren le regarda.
« Un tunnel ? »
« Peut-être. »
Kael porta les yeux vers le nord.
« Il y a de vieilles routes à travers ces montagnes. »
Le visage du capitaine changea.
« De vieilles routes ? »
« Utilisées lors des campagnes du nord. »
Kael se souvint des leçons de son père.
« Les routes ont été abandonnées il y a des décennies. »
Le capitaine secoua la tête.
« Plus personne ne les emprunte. »
Kael regarda le sang au sol.
« Quelque chose, si. »
À l'aube, le village était devenu agité.
Les gens avaient vu les créatures.
Les rumeurs se propageaient vite.
Certains croyaient l'Empire sous le coup d'une attaque.
D'autres pensaient que les créatures étaient repoussées vers le sud par une armée.
Quelques-uns affirmaient qu'un démon s'était réveillé dans les montagnes.
Kael ignora les rumeurs.
Il lui fallait des faits.
Il réunit le capitaine, Torren et Lyra dans la guérite.
Une carte recouvrait la table.
Kael posa un marqueur sur le village.
« Ces créatures viennent d'ici. »
Il en posa un autre plus au nord.
« Et la rivière est là. »
Torren étudia la carte.
« Il y a un col de montagne entre les deux. »
Kael acquiesça.
« Un vieux. »
Lyra se pencha sur la table.
« Les créatures pouvaient-elles y vivre ? »
« C'est possible. »
« Alors pourquoi partir maintenant ? »
Kael ne répondit pas.
Parce qu'il connaissait déjà la réponse : elle était liée à la rivière.
Quelque chose avait changé.
Le sceau avait réagi.
Les puits avaient changé.
Les créatures avaient commencé à fuir.
Et maintenant, quelque chose les poussait plus au sud.
Le motif était indéniable.
Mais il manquait encore une pièce.
Quelle en était la cause ?
Un soldat entra dans la pièce.
« Altesse. »
Kael se tourna.
« Quoi ? »
« On a trouvé quelque chose. »
Le soldat posa un morceau de métal déchiré sur la table.
Kael l'examina.
C'était un fragment d'arme.
Pas une griffe de monstre.
Pas un outil de paysan.
Une lame.
Ancienne.
La rouille la recouvrait presque entièrement.
Mais près du centre figurait un symbole familier.
Trois lignes courbes autour d'un cercle.
Les yeux de Kael se plissèrent.
« La même marque. »
Torren le regarda.
« Celle de la rivière ? »
Kael acquiesça.
Le capitaine parut confus.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Kael ramassa le métal.
« Je n'en sais rien. »
Il le retourna.
Des stries marquaient l'autre face.
Pas des mots.
Un motif.
Kael l'étudia.
Puis il en reconnut la forme.
Ce n'était pas une décoration.
C'était une partie de sceau.
Il regarda le capitaine.
« Où avez-vous trouvé ceci ? »
« Près de la route du nord. »
« À quelle distance ? »
« Une demi-journée de cheval. »
Kael prit sa décision sur-le-champ.
« Nous y allons. »
Torren le dévisagea.
« On vient à peine d'échapper aux monstres. »
Kael regarda vers les montagnes.
« Nous ne pourchassons pas les monstres. »
Il posa le métal brisé sur la table.
« Nous suivons ce qui les a effrayés. »
À midi, Kael et ses soldats étaient prêts.
Le capitaine l'aborda avant son départ.
« Altesse. »
Kael se tourna.
« Si vous allez au nord, prenez des hommes du village. »
Kael secoua la tête.
« Non. »
« Mais... »
« Gardez vos hommes ici. »
Le capitaine parut perplexe.
« Pourquoi ? »
Kael désigna la route.
« Si ces créatures reviennent, ce village a besoin de défenseurs. »
Le capitaine comprit.
Kael n'emmenait pas les soldats.
Il les laissait derrière.
« Combien viendront avec vous, alors ? »
« Seulement ceux qui voyagent déjà avec moi. »
Torren regarda Kael.
« Tu sais qu'on fonce dans le pétrin. »
Kael monta à cheval.
« C'est généralement là qu'on finit. »
Torren soupira et enfourcha sa propre monture.
Lyra les suivit.
Le petit groupe chevaucha vers le nord.
Les montagnes grandissaient à chaque mille.
La route disparut peu à peu sous les arbres épais.
Bientôt, plus de fermes.
Plus de maisons.
Plus de voyageurs.
Seule la forêt.
Kael s'arrêta.
Devant lui, quelque chose avait été taillé dans la pierre.
Une porte.
Ancienne.
À demi ensevelie.
Et au-dessus —
Trois lignes courbes entourant un cercle.
Kael mit pied à terre.
Il s'approcha lentement.
Son aura de nuit frémit.
La même sensation revenait.
Mais cette fois...
Il y avait autre chose.
Un battement de cœur.
Au plus profond de la montagne.
*Thump.*
Kael se figea.
Un autre.
*Thump.*
Torren l'entendit aussi.
Son visage blêmit.
« Dis-moi que tu l'as entendu. »
Kael fixa la porte de pierre.
« Je l'ai entendu. »
La montagne trembla.
De la poussière tomba d'en haut.
Kael tira son épée.
L'antique porte s'entrouvrit lentement d'elle-même.
Les ténèbres attendaient au-delà.
Kael fit un pas en avant.
Puis un second.
Et depuis les profondeurs de la montagne...
Quelque chose respira.