Le capitaine fixa tandis que les créatures s'approchaient.
« Ouvrir la porte ? »
garda les yeux sur la route.
« Oui. »
Le capitaine hésita.
« Altesse, ces bêtes... »
« Regarde-les. »
Le capitaine obtempéra.
Les créatures ne chargeaient pas.
Elles ne se dispersaient pas.
Elles ne chassaient pas.
Elles fuyaient.
Certaines trébuchaient les unes sur les autres dans leur ruée vers le village. D'autres se retournaient sans cesse.
La peur se lisait même depuis le rempart.
désigna la porte.
« Ouvrez-la. »
Le capitaine finit par donner l'ordre.
« Ouvrez la porte ! »
Les gardes actionnèrent le lourd mécanisme.
Bois et fer gémirent.
La porte s'entrouvrit, juste assez pour laisser passer la première créature.
Elle s'élança à travers.
Puis une autre.
Puis une autre encore.
Les gardes reculèrent, armes levées.
Aucune des créatures n'attaqua.
Elles traversèrent le village en ligne droite et continuèrent sur la route du sud.
L'une d'elles trébucha.
Ses pattes cédèrent.
la regarda se relever péniblement.
Elle tourna la tête vers les montagnes.
Puis elle repartit en courant.
Torren baissa son arme.
« Je n'ai jamais vu ça de ma vie. »
« Moi non plus. »
D'autres créatures passèrent.
Quelques-unes étaient blessées.
L'une manquait un bras.
Une autre portait de profondes brûlures dans le dos.
L'expression de se durcit.
Ces blessures ne venaient pas des villageois.
Quelque chose les avait mutilées.
Gravement.
Puis la dernière créature franchit la porte.
Le silence retomba.
Le capitaine regarda .
« On la referme ? »
« Oui. »
La porte claqua.
resta sur le rempart.
Il surveillait la route.
Rien ne suivit.
Pas encore.
Un garde monta l'escalier en courant.
« Capitaine ! »
Le capitaine se tourna.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« La route du sud est couverte de traces. »
le fixa.
« Combien ? »
« On ne sait pas. »
Le garde avala sa salive.
« Des dizaines. »
descendit du rempart.
« Montrez-moi. »
Ils atteignirent la porte sud.
La route était éventrée.
Des marques de griffes zébraient la terre.
Des arbres avaient été brisés.
Certaines créatures avaient laissé du sang derrière elles.
s'accroupit.
Il toucha l'une des traces.
Froid.
Pas naturellement froid.
Son pouvoir de glace réagit.
Une fine couche de givre apparut sous ses doigts.
retira la main.
Le système s'afficha.
[Énergie étrangère détectée.]
fixa le message.
La même énergie.
La même étrange sensation qu'auprès de la rivière.
Mais cette fois, il y avait quelque chose de différent.
L'énergie était plus faible.
Beaucoup plus faible.
Elle semblait s'estomper.
se releva.
« Ces créatures viennent du nord. »
Le capitaine acquiesça.
« Oui. »
« Elles ont traversé les montagnes ? »
« Nous le pensons. »
regarda la route brisée.
« Non. »
Le capitaine fronça les sourcils.
désigna les traces.
« Elles n'ont pas traversé les montagnes. »
Il suivit la piste du regard.
« Elles sont passées par quelque chose. »
Torren le regarda.
« Un tunnel ? »
« Peut-être. »
porta les yeux vers le nord.
« Il y a de vieilles routes à travers ces montagnes. »
Le visage du capitaine changea.
« De vieilles routes ? »
« Utilisées lors des campagnes du nord. »
se souvint des leçons de son père.
« Les routes ont été abandonnées il y a des décennies. »
Le capitaine secoua la tête.
« Plus personne ne les emprunte. »
regarda le sang au sol.
« Quelque chose, si. »
À l'aube, le village était devenu agité.
Les gens avaient vu les créatures.
Les rumeurs se propageaient vite.
Certains croyaient l'Empire sous le coup d'une attaque.
D'autres pensaient que les créatures étaient repoussées vers le sud par une armée.
Quelques-uns affirmaient qu'un démon s'était réveillé dans les montagnes.
ignora les rumeurs.
Il lui fallait des faits.
Il réunit le capitaine, Torren et Lyra dans la guérite.
Une carte recouvrait la table.
posa un marqueur sur le village.
« Ces créatures viennent d'ici. »
Il en posa un autre plus au nord.
« Et la rivière est là. »
Torren étudia la carte.
« Il y a un col de montagne entre les deux. »
acquiesça.
« Un vieux. »
Lyra se pencha sur la table.
« Les créatures pouvaient-elles y vivre ? »
« C'est possible. »
« Alors pourquoi partir maintenant ? »
ne répondit pas.
Parce qu'il connaissait déjà la réponse : elle était liée à la rivière.
Quelque chose avait changé.
Le sceau avait réagi.
Les puits avaient changé.
Les créatures avaient commencé à fuir.
Et maintenant, quelque chose les poussait plus au sud.
Le motif était indéniable.
Mais il manquait encore une pièce.
Quelle en était la cause ?
Un soldat entra dans la pièce.
« Altesse. »
se tourna.
« Quoi ? »
« On a trouvé quelque chose. »
Le soldat posa un morceau de métal déchiré sur la table.
l'examina.
C'était un fragment d'arme.
Pas une griffe de monstre.
Pas un outil de paysan.
Une lame.
Ancienne.
La rouille la recouvrait presque entièrement.
Mais près du centre figurait un symbole familier.
Trois lignes courbes autour d'un cercle.
Les yeux de se plissèrent.
« La même marque. »
Torren le regarda.
« Celle de la rivière ? »
acquiesça.
Le capitaine parut confus.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
ramassa le métal.
« Je n'en sais rien. »
Il le retourna.
Des stries marquaient l'autre face.
Pas des mots.
Un motif.
l'étudia.
Puis il en reconnut la forme.
Ce n'était pas une décoration.
C'était une partie de sceau.
Il regarda le capitaine.
« Où avez-vous trouvé ceci ? »
« Près de la route du nord. »
« À quelle distance ? »
« Une demi-journée de cheval. »
prit sa décision sur-le-champ.
« Nous y allons. »
Torren le dévisagea.
« On vient à peine d'échapper aux monstres. »
regarda vers les montagnes.
« Nous ne pourchassons pas les monstres. »
Il posa le métal brisé sur la table.
« Nous suivons ce qui les a effrayés. »
À midi, et ses soldats étaient prêts.
Le capitaine l'aborda avant son départ.
« Altesse. »
se tourna.
« Si vous allez au nord, prenez des hommes du village. »
secoua la tête.
« Non. »
« Mais... »
« Gardez vos hommes ici. »
Le capitaine parut perplexe.
« Pourquoi ? »
désigna la route.
« Si ces créatures reviennent, ce village a besoin de défenseurs. »
Le capitaine comprit.
n'emmenait pas les soldats.
Il les laissait derrière.
« Combien viendront avec vous, alors ? »
« Seulement ceux qui voyagent déjà avec moi. »
Torren regarda .
« Tu sais qu'on fonce dans le pétrin. »
monta à cheval.
« C'est généralement là qu'on finit. »
Torren soupira et enfourcha sa propre monture.
Lyra les suivit.
Le petit groupe chevaucha vers le nord.
Les montagnes grandissaient à chaque mille.
La route disparut peu à peu sous les arbres épais.
Bientôt, plus de fermes.
Plus de maisons.
Plus de voyageurs.
Seule la forêt.
s'arrêta.
Devant lui, quelque chose avait été taillé dans la pierre.
Une porte.
Ancienne.
À demi ensevelie.
Et au-dessus —
Trois lignes courbes entourant un cercle.
mit pied à terre.
Il s'approcha lentement.
Son aura de nuit frémit.
La même sensation revenait.
Mais cette fois...
Il y avait autre chose.
Un battement de cœur.
Au plus profond de la montagne.
*Thump.*
se figea.
Un autre.
*Thump.*
Torren l'entendit aussi.
Son visage blêmit.
« Dis-moi que tu l'as entendu. »
fixa la porte de pierre.
« Je l'ai entendu. »
La montagne trembla.
De la poussière tomba d'en haut.
tira son épée.
L'antique porte s'entrouvrit lentement d'elle-même.
Les ténèbres attendaient au-delà.
fit un pas en avant.
Puis un second.
Et depuis les profondeurs de la montagne...
Quelque chose respira.