Les villageois rassemblèrent ce qu'ils pouvaient emporter.
Certains prirent des sacs de grain.
D'autres emportèrent des couvertures, des marmites et des outils.
Quelques fermiers refusèrent de quitter leur maison.
Kael comprenait pourquoi.
Une maison n'est pas quelque chose qu'on abandonne facilement.
Mais les fissures qui se propageaient dans le sol avaient changé la donne.
Kael se tenait près de la porte du village pendant que les soldats organisaient tout le monde en groupes.
Le chef du village s'approcha de lui.
« Monseigneur. »
Kael se tourna.
« Nous ne pouvons pas tout emporter. »
« Je sais. »
« Que va-t-il advenir de nos maisons ? »
Kael regarda en direction du village.
« Pour l'instant, elles restent ici. »
Le chef avala sa salive.
« Et si nous ne pouvons pas revenir ? »
Kael ne répondit pas immédiatement.
Il regarda vers les collines lointaines.
« Nous reviendrons quand ce sera sans danger. »
Le vieil homme étudia son visage.
« Vous y croyez vraiment ? »
Kael hocha la tête.
« Je ne fais pas de promesses à la légère. »
Le chef baissa la tête.
« Alors je vous fais confiance. »
Kael se tourna vers les soldats.
« Gardez les familles au centre. »
L'un des soldats s'inclina.
« Oui. »
« Les plus costauds d'entre nous marchent en tête et en queue. »
« Compris. »
« Personne ne se sépare du groupe. »
Les soldats s'exécutèrent aussitôt.
Kael regarda la route.
Les premières lueurs de l'aube commençaient à poindre.
Ils avaient perdu un temps précieux.
Et il voulait les villageois de retour à l'établissement occidental avant la tombée de la nuit.
Le voyage fut lent.
Les enfants se fatiguaient.
Les villageois âgés peinaient à suivre le rythme.
Kael finit par ordonner que plusieurs chevaux portent ceux qui ne pouvaient plus marcher.
Personne ne se plaignit.
Ils continuèrent simplement d'avancer.
Vers midi, le plus jeune garçon du village précédent s'approcha de Kael.
Il était resté près de sa mère depuis l'attaque.
À présent, il marchait à côté du cheval de Kael.
Kael baissa les yeux.
« Quelque chose te tracasse ? »
Le garçon hocha la tête.
« Les monstres vont-ils nous poursuivre ? »
Kael jeta un coup d'œil vers les collines.
« Non. »
« Comment le sais-tu ? »
Kael repensa aux créatures qui fuyaient le village.
« Elles avaient peur. »
« De nous ? »
« Non. »
Le garçon parut confus.
« De quoi, alors ? »
L'expression de Kael devint grave.
« Autre chose. »
Le garçon se tut.
Au bout d'un moment, il demanda :
« Vous avez peur, vous ? »
Kael le regarda.
Il aurait pu mentir.
Au lieu de cela, il répondit honnêtement.
« Parfois. »
Les yeux du garçon s'écarquillèrent.
« Mais vous êtes fort. »
« Être fort ne veut pas dire ne jamais ressentir la peur. »
Kael regarda devant lui.
« Ça veut dire qu'on ne laisse pas la peur décider à notre place. »
Le garçon réfléchit à cela.
Puis il hocha la tête.
« D'accord. »
Il rejoignit sa mère.
Kael le regarda partir.
Lyra s'approcha à cheval.
« Vous avez le don avec les enfants. »
Kael la regarda.
« Je n'ai rien dit de spécial. »
« Vous n'en aviez pas besoin. »
Kael secoua la tête.
« Continuez à surveiller la route. »
Lyra sourit.
« Oui, Altesse. »
Ils atteignirent le village occidental avant le coucher du soleil.
Les habitants furent surpris de les voir.
Le chef du village accourut.
« Qu'est-il arrivé ? »
Kael mit pied à terre.
« Vos voisins ont besoin d'abri. »
L'homme regarda le grand groupe derrière lui.
« Bien sûr. »
Il se mit immédiatement à organiser les maisons et les bâtiments de stockage vides.
Les villageois aidèrent sans qu'on leur demande.
En une heure, la nourriture était en préparation.
L'eau était distribuée.
Les blessés étaient conduits chez la soigneuse.
Ce spectacle rappela quelque chose à Kael.
Les gens n'ont pas toujours besoin d'une armée.
Parfois, ils ont besoin de quelqu'un prêt à les organiser.
Il se tenait devant le petit bâtiment de la soigneuse.
Plusieurs villageois blessés y avaient été emmenés.
La soigneuse, une vieille femme nommée Mara, sortit.
Elle portait une robe crème simple avec un châle sombre sur les épaules.
« Certains s'en remettront. »
Kael hocha la tête.
« Y en a-t-il de grièvement blessés ? »
« Deux. »
« Vont-ils survivre ? »
« Si la fièvre ne les emporte pas. »
Kael regarda vers le bâtiment.
« Donnez-leur les médicaments nécessaires. »
Mara sourit faiblement.
« Ça a l'air simple. »
« Ce ne l'est pas ? »
« Les médicaments coûtent de l'argent. »
Kael plongea la main dans sa bourse.
« Utilisez le mien. »
Mara le fixa.
« Monseigneur, c'est trop. »
« Prenez ce qu'il faut. »
Elle s'inclina.
« Merci. »
Kael se détourna.
Ce soir-là, Kael rassembla les soldats dans la salle du village.
Une carte sommaire recouvrait la table.
Torren se tenait à côté.
« Nous avons confirmé des attaques dans quatre villages. »
Kael regarda les marques.
« Et les huit autres ? »
« Rien de confirmé. »
« Pas encore. »
Torren hocha la tête.
Kael posa un doigt sur la carte.
« Les attaques s'éloignent de la rivière. »
Lyra regarda les marques.
« Et l'eau change avant que les créatures n'apparaissent. »
« Oui. »
Torren fronça les sourcils.
« Ce qui veut dire que les deux problèmes sont liés. »
Kael hocha la tête.
« Mais nous ne savons toujours pas comment. »
L'un des soldats prit la parole.
« Les créatures pourraient-elles boire l'eau ? »
Kael secoua la tête.
« Elles essayaient d'atteindre les puits. »
« Peut-être avaient-elles soif. »
« Non. »
Kael le regarda.
« Si elles voulaient de l'eau, elles n'auraient pas fui quand les puits ont changé. »
Le soldat hocha la tête.
« Alors que faisaient-elles ? »
Kael ne répondit pas.
Parce qu'il ne savait pas.
Il regarda la carte.
La rivière.
Les villages.
Les montagnes.
La chambre.
Le sceau.
L'étrange fragment.
Tout semblait lié.
Mais le lien restait juste hors de portée.
Kael sortit le fragment de sa veste.
Il ne le retira pas de la boîte en bois.
Il posa simplement la boîte sur la table.
Torren le regarda.
« C'est l'objet que vous avez trouvé sous la rivière ? »
Kael hocha la tête.
« Vous ne l'avez toujours pas ouvert ? »
« Je sais ce qu'il y a dedans. »
« Alors pourquoi le garder fermé ? »
Kael le regarda.
« Parce que j'ignore ce qui se passe si je ne le fais pas. »
Torren hocha la tête lentement.
« C'est juste. »
Kael reporta son attention sur la carte.
« Nous ne retournons pas à la chambre. »
Lyra parut surprise.
« Pas encore ? »
« Pas tant que nous n'aurons pas plus d'informations. »
« Alors que faisons-nous ? »
Kael regarda le village à l'extérieur.
« Nous faisons un rapport complet. »
Torren hocha la tête.
« Au gouverneur ? »
« Au gouverneur d'abord. »
« Et ensuite ? »
« À l'Empereur. »
La pièce devint silencieuse.
Kael comprenait le poids de cette décision.
Il ne traitait plus d'un problème provincial.
Quelque chose se passait à travers plusieurs établissements.
L'Empire devait le savoir.
Plus tard dans la nuit, Kael se tenait seul dehors.
Le village était calme.
Les familles dormaient dans des maisons qui avaient ouvert leurs portes à des inconnus.
Les soldats reposaient près de leurs armes.
Le feu brûlait bas.
Kael regarda vers les montagnes du nord.
Son aura nocturne frémit faiblement.
Il fronça les sourcils.
Il ne l'avait pas invoquée.
Les ténèbres autour de lui semblèrent s'épaissir l'espace d'un battement de cœur.
Puis elles disparurent.
Kael toucha la boîte en bois sous sa veste.
Le fragment restait immobile.
Mais la sensation était là.
Quelque chose l'appelait de loin.
Pas une voix.
Pas des mots.
Une traction.
Kael ferma les yeux.
Pour un bref instant, il vit quelque chose.
Une vaste obscurité sous la pierre.
Des chaînes.
Une eau noire.
Et deux yeux immenses s'ouvrant au loin.
Les yeux de Kael s'ouvrirent brutalement.
La vision disparut.
Il resta parfaitement immobile.
Sa respiration était contrôlée.
Sa main se porta lentement vers son épée.
Rien n'était là.
Seulement la nuit.
Seulement le village.
Seulement le vent.
Kael regarda à nouveau vers les montagnes.
Il ne savait pas ce qu'il avait vu.
Mais il savait une chose.
Les créatures n'étaient pas le vrai danger.
Elles fuyaient devant lui.
Kael se tourna vers la salle du village.
Demain, ils continueraient vers la capitale.
Il avait un rapport à remettre.
Et pour la première fois, ce rapport ne porterait pas sur un barrage brisé ou des récoltes mourantes.
Il porterait sur quelque chose qui se propageait sous le sol de l'Empire.
Quelque chose que même les monstres craignaient.