Le village était de nouveau calme au matin.
Les corps des créatures avaient été éloignés des maisons, et les blessés avaient été soignés par la guérisseuse du village.
Kael se tenait près de la route pendant que ses soldats préparaient les chevaux.
Le vieillard de la veille s'approcha de lui.
« Vous partez. »
Kael acquiesça.
« Nous devons le faire. »
Les yeux de l'homme se baissèrent.
« Il y a d'autres villages au-delà des collines. »
« Je sais. »
« Allez-vous les aider ? »
Kael regarda vers les montagnes lointaines.
« Je n'en sais rien. »
Le vieillard parut surpris.
Kael continua.
« Je ne promettrai pas quelque chose que je ne peux garantir. »
Le vieillard hocha lentement la tête.
« Au moins, vous parlez honnêtement. »
Kael se tourna vers le village.
« À quelle fréquence les créatures sont-elles apparues ? »
L'expression de l'homme devint grave.
« Trois fois ce mois-ci. »
Kael fronça les sourcils.
« Ici seulement ? »
« Non. »
Il désigna la route.
« Le village à l'est d'ici les a vus en premier. »
Kael se tourna vers Torren.
« À quelle distance ? »
« Une demi-journée de cheval. »
Kael acquiesça.
« Et les autres ? »
Le vieillard pointa vers les montagnes.
« Certains les ont vus. »
« D'autres non. »
Les yeux de Kael se rétrécirent.
« Quels villages ne les ont pas vus ? »
Le vieillard réfléchit.
« Ceux qui sont les plus proches de la rivière. »
Kael se souvint immédiatement de la chambre sous l'eau.
Des étranges perturbations.
Des poissons morts.
Des disparus.
Le sceau.
Son expression se durcit.
« Torren. »
« Oui ? »
« Apportez-moi la carte. »
La carte fut étalée sur le capot d'un chariot.
Kael l'étudia attentivement.
Douze villages étaient marqués le long de la route.
Il posa un doigt sur le premier.
« Attaque de monstres. »
Puis sur un autre.
« Attaque. »
Un autre.
« Rien. »
Torren l'observait.
« Vous cherchez un schéma. »
Kael acquiesça.
Il fit glisser son doigt sur la carte.
Les attaques formaient une ligne approximative.
Mais il y avait quelque chose d'étrange.
Elles ne se dirigeaient pas vers les villages.
Elles s'éloignaient de la rivière.
Kael regarda la carte à nouveau.
« À quelle distance se trouve ce village du barrage ? »
Torren mesura la distance.
« Environ deux jours. »
Kael passa à un autre emplacement.
« Et celui-ci ? »
« Trois. »
Un autre.
« Quatre. »
Kael recula lentement.
Le schéma devint plus clair.
Plus les attaques voyageaient loin...
Plus elles s'éloignaient de la rivière.
Lyra le regarda.
« Pensez-vous à ce que je pense ? »
Kael secoua la tête.
« J'espère que vous ne pensez pas à ce que je pense. »
Torren leur lança un regard perplexe.
« À quoi pensez-vous ? »
Kael désigna la carte.
« Les créatures ne se propagent pas vers les villages. »
« Elles fuient. »
Le silence tomba.
L'expression de Torren changea.
« De quoi ? »
Kael regarda vers les montagnes lointaines.
« Je n'en sais rien. »
La décision fut prise.
Ils visiteraient les deux villages les plus proches avant de continuer vers la capitale.
Pas parce que Kael croyait pouvoir résoudre tout le problème.
Parce qu'il avait besoin de plus d'informations.
Le premier village était presque vide.
Seule une poignée de personnes y restait.
Le chef du village, un homme mince nommé Edrin, accueillit Kael à la porte.
Il portait une tunique verte délavée et s'appuyait sur un bâton de marche.
Son visage semblait épuisé.
« Vous venez du village de l'ouest. »
Kael acquiesça.
« Comment le saviez-vous ? »
« Nous avons vu la fumée. »
Edrin regarda les soldats.
« Les avez-vous tués ? »
« Trois. »
Les épaules de l'homme s'affaissèrent de soulagement.
« Alors vous êtes les premiers. »
« Les premiers quoi ? »
« Les premières personnes à en avoir tué un. »
Kael fronça les sourcils.
« Qu'est-il arrivé aux autres ? »
« Ils ont fui. »
« Où ? »
« Au nord. »
Kael regarda les montagnes.
« Combien de créatures ont attaqué ? »
« Six. »
« Quand ? »
« Il y a quatre jours. »
Les yeux de Kael se rétrécirent.
« Quelque chose d'étrange s'est-il produit avant l'attaque ? »
Edrin hésita.
« Les puits. »
« Qu'y a-t-il ? »
« L'eau est devenue chaude. »
Kael se figea.
« Chaude ? »
« Oui. »
« Combien de temps ? »
« Une nuit. »
« Et ensuite ? »
« Les créatures sont venues. »
Kael échangea un regard avec Lyra.
Une autre connexion.
La rivière.
Les créatures.
L'eau.
Mais ce n'était toujours pas suffisant.
Kael se tourna vers le puits.
« Montrez-moi. »
Le puits se tenait au centre du village.
Kael se pencha par-dessus le mur de pierre.
L'eau en dessous semblait claire.
Il la toucha.
Chaude.
Pas brûlante.
Mais plus chaude qu'elle n'aurait dû l'être.
Kael retira sa main.
Le système apparut.
[Énergie inhabituelle détectée.]
Les yeux de Kael se rétrécirent.
Le message disparut presque immédiatement.
Il regarda les villageois.
« Quelqu'un d'autre a-t-il testé l'eau ? »
Edrin secoua la tête.
« Nous avions peur. »
Kael se tourna vers les soldats.
« Personne ne boit à ce puits. »
« Oui. »
« Bouchez-le. »
Les soldats se mirent immédiatement à rassembler du bois.
Edrin parut inquiet.
« Alors où prendrons-nous de l'eau ? »
Kael désigna la route.
« La rivière. »
Le visage d'Edrin se crispa.
« La rivière ? »
« Votre puits est contaminé. »
« Nous l'utilisons depuis des générations. »
« Et maintenant, quelque chose a changé. »
Kael n'expliqua pas le système.
Il ne le pouvait pas.
Au lieu de cela, il ordonna aux soldats de collecter de l'eau auprès d'une autre source.
Les villageois obéirent.
Quelques-uns à contrecœur.
D'autres avec reconnaissance.
Kael regarda à nouveau vers les montagnes.
Quelque chose chassait les créatures loin de la rivière.
Et quoi que ce soit...
L'eau en transportait des traces.
Ils atteignirent le second village avant le coucher du soleil.
Il n'y avait aucun signe d'attaque.
C'était ce qui inquiétait Kael.
Le village semblait normal.
Trop normal.
Des enfants jouaient près des maisons.
Des fermiers rentraient des champs.
De la fumée s'élevait des cheminées.
Kael mit pied à terre.
Une jeune femme s'approcha.
Elle portait une simple robe brune avec un châle bleu enroulé autour des épaules.
« Vous êtes des voyageurs ? »
« De passage. »
Elle sourit.
« Alors vous arrivez à point. La fête des moissons est demain. »
Kael regarda autour de lui.
« Y a-t-il eu des attaques de monstres ? »
Son sourire disparut.
« Non. »
« Des changements étranges dans l'eau ? »
Elle hésita.
« Notre puits est chaud. »
L'expression de Kael se durcit.
« Depuis combien de temps ? »
« Trois jours. »
Kael regarda Lyra.
Trois jours.
Les attaques dans le village précédent avaient eu lieu quatre jours après le changement de l'eau.
Kael se tourna vers le puits.
« Tenez tout le monde à l'écart. »
La femme le fixa.
« Pourquoi ? »
Kael regarda vers les collines du nord.
« Parce que je ne pense pas qu'il vous reste beaucoup de temps. »
Le visage de la femme pâlit.
« Du temps pour quoi ? »
Kael ne répondit pas.
Un son lointain roula sur les collines.
Un rugissement sourd.
Chaque personne dans le village cessa de bouger.
Les chevaux devinrent nerveux.
Kael dégaina lentement son épée.
Le rugissement retentit à nouveau.
Plus proche.
Cette fois, plusieurs oiseaux s'envolèrent des arbres en explosant.
Kael regarda vers les soldats.
« Mettez les villageois à l'abri. »
Les soldats bougèrent.
Lyra dégaina son arme.
Torren saisit son bâton.
Kael fixa les collines qui s'assombrissaient.
Les créatures n'auraient pas dû être là encore.
Pas selon le schéma.
Quelque chose avait changé.
Alors une ombre apparut sur la crête.
Une créature.
Puis une autre.
Puis une autre.
Kael les compta.
Huit.
Sa main se resserra sur son épée.
« C'est plus qu'avant. »
Torren avala sa salive.
« Beaucoup plus. »
Kael avança d'un pas.
La cloche du village se mit à sonner.
Des gens hurlèrent.
Les créatures commencèrent à dévaler la colline.
Kael leva son épée.
« Je suppose que nous n'atteindrons pas la capitale demain. »