La route s'étendait sous les sabots des chevaux tandis que l'expédition reprenait le chemin du cœur de l'Empire.
Kael chevauchait près de l'avant‑garde.
La caisse de bois renfermant le fragment étrange restait attachée sous son manteau.
Il ne l'avait pas rouverte depuis le départ de la province.
Il ne savait pas si c'était de la prudence ou de l'instinct.
Derrière lui, les soldats avançaient en silence.
Torren finit par rompre le silence.
« Combien de temps avant d'atteindre la capitale ? »
Kael jeta un œil vers la route devant eux.
« Deux jours si nous maintenons cette allure. »
Torren grogna.
« Deux jours. »
Lyra le regarda.
« Tu as voulu venir. »
« Je voulais enquêter sur la rivière. Je n'avais pas réalisé qu'enquêter signifiait chevaucher pendant des jours ensuite. »
L'un des soldats rit.
Torren se retourna.
« Tu trouves ça drôle ? »
Le soldat baissa vite les yeux.
Kael esquissa un pâle sourire.
Le voyage était devenu plus calme après avoir quitté la province.
Aucun bruit suspect ne se faisait entendre.
Aucun villageois ne manquait à l'appel.
Aucun mouvement ne provenait de sous la rivière.
Pour la première fois depuis des jours, Kael put songer à autre chose qu'à ce qui dormait sous l'eau.
Puis il remarqua quelque chose plus loin.
Un chariot brisé gisait sur le bas‑côté.
Kael leva la main.
Tout le groupe ralentit.
Le chariot penchait de travers au bord de la route.
Une roue avait été arrachée.
Plusieurs caisses en bois étaient éparpillées dans la poussière.
Kael mit pied à terre.
« Restez ici. »
Torren le suivit quand même.
Kael le fixa.
« Tu m'as entendu. »
Torren s'arrêta.
« Je reste. »
Kael marcha vers le chariot.
Il n'y avait pas de conducteur.
Pas de chevaux.
Les caisses avaient été ouvertes.
Certaines étaient vides.
D'autres contenaient encore du grain.
Kael s'accroupit au bord de la route.
Des empreintes.
Plusieurs personnes étaient passées par là.
Certaines étaient des traces de bottes.
D'autres, plus profondes.
Kael toucha la terre.
Elle était fraîche.
Il se releva.
« Quelqu'un les a attaqués. »
Lyra s'approcha prudemment.
« Des bandits ? »
Kael examina les traces.
« Peut‑être. »
Il suivit la piste dans les bois.
Peu après, il découvrit un morceau d'étoffe déchiré accroché à une branche.
Puis un autre.
Puis du sang.
Kael s'immobilisa.
Un faible bruit monta du cœur de la forêt.
Un enfant pleurait.
Kael se mit immédiatement en route vers ce son.
« Attendez. »
Les soldats le suivirent.
Ils découvrirent trois personnes cachées sous un arbre tombé.
Un vieillard.
Une jeune femme.
Et un garçon qui ne pouvait pas avoir plus de dix ans.
La femme serrait l'enfant contre sa poitrine.
En apercevant l'armure de Kael, la peur traversa son visage.
« S'il vous plaît... »
Kael baissa son arme.
« Nous ne sommes pas là pour vous faire du mal. »
Le vieillard fixa l'insigne impérial.
« Des soldats ? »
« Oui. »
« Alors nous sommes sauvés. »
Kael s'accroupit.
« Qu'est‑il arrivé ? »
Le vieillard regarda vers la route.
« Des monstres. »
L'expression de Kael changea.
« Quel genre ? »
« Nous ne savons pas. »
La femme secoua la tête.
« Ils sont venus des collines. »
« Combien ? »
« Cinq. »
Kael remarqua le sang sur la manche de la femme.
« Êtes‑vous blessée ? »
Elle secoua la tête.
« Ce n'est pas le mien. »
Kael jeta un coup d'œil au garçon.
L'enfant tremblait.
Kael se redressa.
« Où sont les autres ? »
Les yeux du vieillard se baissèrent.
« Morts. »
Kael regarda vers la route.
L'expédition lui avait déjà appris qu'il existait des problèmes que l'Empire ne pouvait pas résoudre vite.
Il en voyait un autre maintenant.
Des monstres apparaissaient loin des territoires du nord.
C'était inhabituel.
Kael regarda vers les collines.
« Ils vous ont poursuivis ? »
Le vieillard secoua la tête.
« Nous ne pensons pas. »
« Alors où sont‑ils allés ? »
Il désigna le côté opposé de la forêt.
« Ils sont allés vers le village. »
Kael se tourna.
« À quelle distance ? »
« Moins d'une heure. »
Kael regarda ses soldats.
« Préparez‑vous. »
Les vérifièrent immédiatement leurs armes.
Torren soupira.
« Nous sommes censés rentrer chez nous. »
Kael remonta en selle.
« C'est ce que nous faisons. »
Il regarda vers les collines lointaines.
« Après avoir réglé ceci. »
Le village apparut avant le coucher du soleil.
De la fumée s'élevait de plusieurs toits.
Kael remarqua tout de suite une anomalie.
La porte du village était ouverte.
Personne ne montait la garde.
Les chevaux devinrent nerveux.
Kael mit pied à terre.
« Restez groupés. »
Ils entrèrent lentement.
Les rues étaient vides.
Un panier gisait renversé près d'un puits.
Une porte battait au vent.
Puis un cri retentit quelque part devant eux.
Kael tira son épée.
« En avant. »
Les soldats se ruèrent en avant.
Une créature jaillit entre deux maisons.
Elle était plus grande qu'un loup.
Son corps était couvert d'une peau grise et rêche.
Deux cornes courbées sortaient de son crâne.
Sa gueule s'ouvrit.
Des rangées de dents déchiquetées la garnissaient.
Kael fit un pas en avant.
La créature chargea.
Kael l'accueillit de front.
Son épée frappa le patte avant.
CLANG !
La lame rebondit sur la peau.
Kael changea instantanément de position.
La créature lança ses griffes.
Kael s'esquiva.
Les griffes passèrent au‑dessus de sa tête.
Il lança son épaule dans sa poitrine.
De la glace se propagea le long de son bras.
La créature chancela.
Kael pivota et frappa à nouveau.
Cette fois, la glace recouvrait la lame.
L'épée transperça l'épaule de la bête.
Elle rugit.
Deux autres surgirent de la ruelle.
« Trois ! »
Lyra cria.
Kael arracha son épée.
« Prenez celle de gauche. »
Lyra acquiesça.
Les soldats se séparèrent.
Le village explosa en bataille.
Kael glissa sur la terre sous l'attaque de la créature.
De la glace se forma sous ses pieds.
Il accéléra.
La bête tourna trop lentement.
Kael s'élança vers le haut.
Son corps se tordit dans les airs.
Il abattit son épée sur son cou.
La créature s'effondra.
Kael atterrit lourdement.
La seconde bête fonça sur lui.
Il leva la main.
La glace explosa du sol.
Les pattes de la créature gelèrent.
Kael avança et l'acheva d'un unique coup.
La dernière bête s'enfuit.
Kael regarda vers les soldats.
« Ne la laissez pas gagner les collines. »
Deux soldats se lancèrent à sa poursuite.
Le village retomba dans le silence.
Kael respira lentement.
Il regarda les corps.
Puis vers les villageois apeurés qui sortaient de leurs maisons.
Personne n'applaudit.
Ils se contentèrent de fixer.
Une vieille femme s'avança.
« Merci. »
Kael hocha la tête.
« Y en a‑t‑il d'autres ? »
Elle secoua la tête.
« Nous ne savons pas. »
Kael regarda vers les collines.
Cette réponse le chagrinait.
Il se tourna vers les soldats.
« Fouillez le village. »
Ils se dispersèrent.
En quelques minutes, ils trouvèrent des traces.
Pas trois créatures.
Beaucoup.
Kael s'accroupit à côté.
Les traces menaient vers les collines.
Puis s'arrêtaient.
Il regarda les arbres brisés au‑delà.
Quelque chose se rassemblait là‑bas.
Kael se releva.
« Torren. »
« Oui ? »
« Combien de villages le long de cette route ? »
Torren réfléchit un instant.
« Au moins douze. »
Kael regarda vers l'horizon.
« Et combien ont des soldats stationnés à proximité ? »
L'expression de Torren changea lentement.
« Pas assez. »
Kael ne dit rien.
Il regarda les villageois effrayés.
Puis la route.
Puis les collines.
L'expédition avait commencé avec une rivière.
Elle s'achevait sur autre chose.
Un problème qui débordait les forces ordinaires de l'Empire.
Kael remonta en selle.
« Nous partons à l'aube. »
Torren fronça les sourcils.
« Retour à la capitale ? »
Kael regarda vers la route.
« Oui. »
« Et les autres villages ? »
Les yeux de Kael restèrent fixés devant lui.
« Nous ne pouvons pas protéger tous les villages nous‑mêmes. »
Il marqua une pause.
« Pas comme ça. »
Puis il reprit sa route.
Derrière lui, le village reprit lentement vie.
Mais Kael emportait une pensée de plus vers la capitale.
L'Empire avait des armées.
Il avait des gardes.
Il avait des nobles.
Il avait des fonctionnaires.
Pourtant, il y avait encore des gens qui attendaient sur des routes comme celle‑ci, espérant que quelqu'un viendrait quand les monstres apparaissaient.
Kael ne connaissait pas encore la réponse.
Mais le problème venait enfin de lui donner une question qui valait la peine d'être gardée en mémoire.