Le lendemain matin, Kael se tenait devant la maison commune du village, un paquet de documents sous le bras.
Le soleil venait à peine de se lever.
Les fermiers étaient déjà au travail dans les champs.
L'eau circulait dans les canaux réparés, charriant un mince filet vers les cultures.
Ce n'était pas encore suffisant.
Mais ça bougeait.
Kael tourna le regard vers la route.
Une calèche approchait.
Deux gardes montés la précédaient.
Une seconde calèche suivait derrière eux.
Lyra s'approcha de Kael.
« Qui est-ce ? »
Kael observa la calèche s'arrêter.
La portière s'ouvrit.
Un homme d'âge mûr en descendit.
Il portait une robe bleu foncé sous une longue cape brune. Ses cheveux noirs clairsemés étaient soigneusement peignés, et un sceau d'argent pendait à sa ceinture.
Il promena les yeux sur le village.
Puis sur Kael.
« Altesse. »
Kael reconnut le sceau impérial.
« Vous êtes le gouverneur provincial ? »
L'homme s'inclina.
« Le gouverneur Halric. »
L'expression de Kael ne changea pas.
« Je vous attendais. »
Halric porta son regard vers les canaux d'irrigation réparés.
« Je le vois. »
Ses yeux balayèrent les champs.
« Vous avez rétabli l'eau. »
« Une partie. »
Halric hocha lentement la tête.
« J'ai reçu l'information que l'affaire avait été résolue. »
Kael le fixa.
« Résolue ? »
Le gouverneur hésita.
« C'était le rapport. »
« De qui ? »
L'expression d'Halric devint mal à l'aise.
« De plusieurs fonctionnaires locaux. »
Kael tendit les documents.
« Alors ils ont menti. »
Le gouverneur fixa les papiers.
« Altesse... »
« Trois villages ont failli perdre leurs récoltes. »
« Je comprends. »
« Non. »
La voix de Kael restait calme.
« Je ne pense pas que vous compreniez. »
Halric se tourna vers les fermiers.
« Ils ont envoyé des pétitions. »
Kael acquiesça.
« Je les ai lues. »
« Et ? »
« Votre bureau les a reçues. »
Le visage d'Halric se crispa.
« Oui. »
« Alors pourquoi n'avez-vous pas agi ? »
Le gouverneur garda le silence.
Kael attendit.
Finalement, Halric parla.
« Les rapports suggéraient que le problème était temporaire. »
« Qui les a rédigés ? »
Halric hésita.
« Des fonctionnaires locaux. »
« Des noms. »
Le gouverneur parut mal à l'aise.
Kael tendit à nouveau les papiers.
« Je n'ai pas besoin d'excuses. »
Halric prit les documents.
Il les parcourut.
Puis son expression changea.
« Vous avez trouvé le barrage. »
Kael l'observa attentivement.
« Vous saviez. »
Le gouverneur ne répondit pas.
« Vous saviez qu'il y avait un barrage. »
Halric regarda vers la rivière.
« Je savais que la Maison Valen avait modifié le cours d'eau. »
« Et vous l'avez permis. »
« On m'avait dit que la modification était temporaire. »
« Par qui ? »
Les lèvres du gouverneur se serrèrent.
« Lord Garrick. »
Kael le dévisagea.
« Et vous l'avez cru ? »
« Il a fourni des documents. »
« Quels documents ? »
« Une autorisation impériale. »
Kael se tut.
« Montrez-moi. »
Halric regarda vers sa calèche.
« J'ai apporté des copies. »
Les documents furent étalés sur la table à l'intérieur de la maison commune.
Kael se pencha au-dessus.
Torren se tenait à proximité.
Lyra observait depuis le côté opposé.
Halric resta assis.
Le premier document portait un sceau impérial.
Kael l'examina.
« Il a l'air authentique. »
Torren se pencha.
« Puis-je ? »
Kael le lui tendit.
Torren étudia le sceau.
« Possible. »
Kael se tourna vers Halric.
« Où est l'original ? »
« Dans les archives provinciales. »
« Alors nous allons là-bas. »
Halric cligna des yeux.
« Aujourd'hui ? »
« Oui. »
Kael rassembla les papiers.
« Je veux l'autorisation originale, tous les rapports concernant la rivière, et toutes les pétitions envoyées par ces villages. »
Le gouverneur avala sa salive.
« Cela peut prendre du temps. »
Kael le regarda.
« Alors commencez. »
Les archives provinciales étaient logées dans un bâtiment en pierre surplombant la ville.
Ce n'était pas impressionnant.
Mais c'était vaste.
Des rangées d'étagères remplissaient l'intérieur.
Kael y entra avec Halric, Lyra, Torren et deux soldats.
L'archiviste faillit laisser tomber le livre qu'il portait en les voyant.
« Altesse. »
Kael hocha la tête.
« J'ai besoin des registres de la rivière. »
L'archiviste s'inclina immédiatement.
« Bien sûr. »
« Et les pétitions des villages affectés. »
« Oui. »
« Et toute la correspondance entre la Maison Valen et le bureau provincial. »
L'archiviste hésita.
« Tout ? »
« Tout. »
L'homme acquiesça vivement.
« Oui, Altesse. »
La recherche commença.
Pendant près de deux heures, ils examinèrent les registres.
Kael lut les pétitions.
Un fermier avait écrit que ses cultures mourraient.
Un autre que son bétail était tombé malade.
Un autre suppliait le gouverneur d'envoyer des ouvriers inspecter la rivière.
Kael classa chaque pétition dans une pile distincte.
Puis il trouva quelque chose.
Un rapport datant de huit mois.
L'écriture était différente.
Le rapport indiquait que l'état de la rivière avait été investigué.
La conclusion était simple.
Aucune activité inhabituelle détectée.
Kael le fixa.
« Qui a écrit ceci ? »
Halric se pencha.
« Un de mes inspecteurs. »
« Nom ? »
« Marrec. »
« Où est-il ? »
Halric regarda l'archiviste.
L'archiviste consulta un autre registre.
« Il a démissionné il y a six mois. »
Les yeux de Kael se rétrécirent.
« Pourquoi ? »
« Je ne sais pas. »
« Découvrez-le. »
L'archiviste s'inclina.
« Oui. »
Kael continua sa lecture.
Puis il trouva un autre document.
Un registre de paiement.
Ses yeux descendirent la page.
Une grosse somme avait été versée à l'inspecteur Marrec.
Par la Maison Valen.
Kael posa lentement le document sur la table.
La pièce tomba dans le silence.
Halric le fixa.
« Je ne savais pas. »
Kael le regarda.
« C'est bien le problème. »
Le visage du gouverneur rougit.
« Je vous jure que... »
Kael leva la main.
« Je ne vous accuse pas. »
Halric s'arrêta.
Kael reporta son regard sur le registre de paiement.
« Mais maintenant nous savons que quelqu'un payait des fonctionnaires pour qu'ils se taisent. »
Torren s'approcha.
« Et si le barrage a été construit pour contenir la chambre... »
Kael acquiesça.
« Alors quelqu'un a peut-être voulu enterrer l'affaire tout entière. »
Halric parut confus.
« Quelle chambre ? »
Kael le regarda.
Un instant, il songea à lui dire.
Il ne le fit pas.
« Rien qui ne vous concerne pas pour l'instant. »
Halric fronça les sourcils.
Kael rassembla les registres.
« Il y a autre chose. »
Il prit l'autorisation impériale.
« Le sceau. »
Halric le regarda.
« Qu'y a-t-il ? »
Kael retourna le document.
Il y avait une minuscule marque sous le sceau impérial.
Trois lignes courbes entourant un cercle.
Le même symbole.
L'expression de Kael devint insondable.
Il l'avait vu sous la rivière.
Il l'avait vu sur l'étrange fragment.
Et maintenant il apparaissait sur un document impérial.
Mais le document datait de vingt-trois ans.
Kael plia lentement le papier.
Quelqu'un savait pour la rivière bien avant que les villageois ne commencent à souffrir.
Et qui que ce soit...
Avait accès aux registres officiels de l'Empire.
Kael se tourna vers le gouverneur.
« Conduisez-moi à vos archives. »
Halric fronça les sourcils.
« Nous y sommes déjà. »
« Aux archives restreintes. »
Le gouverneur pâlit.
« Altesse, ces registres sont scellés. »
Le regard de Kael se durcit.
« Alors descellez-les. »
Halric le fixa.
« De quel autorité ? »
Kael posa la main sur le sceau impérial de son vêtement.
« De la mienne. »
Le gouverneur avala sa salive.
Puis acquiesça lentement.
« Très bien. »
Kael le suivit plus profondément dans le bâtiment.
Derrière eux, Torren regarda discrètement Lyra.
« Qu'est-ce qu'on va trouver, selon toi ? »
Lyra secoua la tête.
« Je ne sais pas. »
Kael les entendit.
Lui non plus.
Mais une chose devenait claire.
La rivière n'était pas simplement un problème local.
Quelqu'un cachait quelque chose depuis des décennies.
Et Kael venait tout juste de tirer sur le premier fil.