Kael ne s'arrêta de marcher que lorsque la lumière de la forêt apparut devant eux.
Au moment où ils sortirent du tunnel, le bruit de la rivière leur revint.
Des oiseaux chantaient dans les arbres.
Le vent bougeait les branches.
Ça aurait dû être paisible.
Ce n'était pas le cas.
Kael se tourna vers les trois inconnus.
« Dites-moi tout ce que vous savez. »
L'homme à la lance regarda le tunnel derrière eux.
« Vous avez vu le sceau. »
« Oui. »
« Et vous l'avez senti réagir à ce que vous portiez. »
L'expression de Kael ne bougea pas.
« Oui. »
L'homme hésita.
« Je m'appelle Rovan. »
Il désigna la femme à ses côtés.
« C'est Mira. »
Puis le plus jeune, qui portait une caisse en bois.
« Et lui, c'est Taren. »
Kael hocha la tête.
« Je suis Kael. »
Rovan lui lança un regard fatigué.
« On sait. »
Kael faillit sourire.
« Alors les présentations sont faites. »
Mira fit un pas en avant.
« Il y a quelque chose que vous devriez savoir avant de retourner au domaine. »
Kael attendit.
« Le sceau n'était pas la seule chose qu'on a trouvée sous la rivière. »
Elle fouilla dans sa besace et en sortit un petit morceau de pierre noire.
Kael le reconnut immédiatement.
Le même matériau étrange.
« La pierre que vous m'avez montrée. »
Mira acquiesça.
« On en a trouvé plusieurs morceaux. »
Elle le posa dans la main de Kael.
Au moment où ses doigts se refermèrent dessus, le système apparut.
[Matériau inconnu détecté.]
Kael attendit.
[Analyse incomplète.]
Rien d'autre.
Il regarda Mira.
« Où avez-vous trouvé ça ? »
« Près de la salle intérieure. »
« Combien ? »
« Sept. »
« Où sont les autres ? »
« Cachés. »
« Pourquoi ? »
Mira jeta un coup d'œil vers le tunnel.
« Parce que quand on a sorti le premier morceau, la rivière a changé. »
Les yeux de Kael se plissèrent.
« Comment ? »
« L'eau est montée. »
« De combien ? »
« Assez pour recouvrir le chemin du bas. »
Kael regarda la rivière.
« Alors pourquoi me donner celui-ci ? »
Mira le regarda droit dans les yeux.
« Parce qu'il a réagi à vous. »
Kael ne dit rien.
Rovan s'approcha.
« On ne sait pas ce que vous êtes. »
Un sourcil de Kael se leva.
« Pardon ? »
« On n'a jamais vu personne affecter le sceau comme vous l'avez fait. »
Kael regarda le fragment.
« Je ne sais pas ce qui s'est passé non plus. »
Rovan l'étudia longuement.
« Alors peut-être devriez-vous le découvrir. »
Kael glissa le fragment dans sa veste.
« J'ai l'intention de le faire. »
Ils regagnèrent le camp avant la tombée de la nuit.
Kael ordonna à tous de rester loin de la forêt.
Personne ne devait approcher le tunnel.
Personne ne devait toucher le barrage.
Torren avait l'air déçu.
« Tu sais, j'espérais que tu me laisserais l'examiner. »
Kael secoua la tête.
« Pas tant qu'on ne sait pas à quoi on a affaire. »
Torren soupira.
« C'est juste. »
Kael regarda vers la rivière.
« Demain. »
Torren attendit.
« On répare les canaux d'irrigation. »
Torren hocha la tête.
« Et le barrage ? »
« On le laisse en place. »
Lyra le regarda.
« Même s'il nuit aux villages ? »
« Pour l'instant. »
Kael pointa vers la rivière.
« Si on le détruit sans savoir ce qui va se passer, on risque d'inonder tout ce qui est en aval. »
Lyra acquiesça.
« Alors on trouve une autre solution. »
« Exactement. »
Kael se tourna vers les six soldats.
« À la première lueur, on commence. »
Le matin se leva sous un ciel gris.
Torren et Lyra dirigèrent les travaux.
Les soldats portaient bois et pierres tandis que les villageois apportaient leurs outils.
Kael travaillait au milieu d'eux.
Il ne restait pas en surplomb à donner des ordres.
Il portait du bois.
Déplaçait des pierres.
Aidait à dégager les canaux bouchés.
Au début, les villageois furent hésitants.
Puis ils se mirent à travailler à ses côtés.
Vers midi, l'eau recommençait à couler dans l'un des plus petits canaux.
Ce n'était pas grand-chose.
Mais elle atteignait le premier champ.
Un vieux paysan se tenait au bord de l'eau.
Il la regardait avancer.
Ses yeux devinrent humides.
« Après tout ce temps... »
Kael se tenait à côté de lui.
« Il faudra plus d'un canal. »
Le paysan hocha la tête.
« Mais c'est un début. »
Kael regarda les champs.
« Oui. »
Pendant les jours suivants, le travail continua.
Un canal en fit deux.
Deux en firent quatre.
Les villages retrouvèrent l'eau.
Les paysans retournèrent dans leurs champs.
Certains de ceux qui avaient prévu de partir changèrent d'avis.
Le travail était épuisant.
Mais Kael remarqua quelque chose.
Personne ne demandait qui méritait le crédit.
Ils travaillaient simplement.
Les soldats impériaux.
Les villageois.
Même plusieurs ouvriers de la maison Valen.
Tous avaient une raison de vouloir le retour de l'eau.
Ça comptait.
Kael avait compris quelque chose que son père voulait qu'il saisisse.
Un empire ne se tient pas seulement par ses armées.
Il se tient par des gens qui croient que leur vie compte pour l'Empire.
Le cinquième soir, lord Garrick Valen vint au camp de Kael.
Il arriva sans gardes.
Kael était assis près du feu.
Garrick s'arrêta à quelques pas.
« Vous avez fait ce que le gouverneur a échoué à faire. »
Kael leva les yeux.
« On n'a pas fini. »
« Vous avez rétabli l'eau. »
« Une partie. »
Garrick regarda les champs.
« Les villages survivront. »
Kael l'étudia.
« Vous saviez pour la salle. »
L'expression de Garrick changea légèrement.
« Je savais qu'il y avait quelque chose sous la rivière. »
« Combien ? »
« Pas assez. »
Kael se leva.
« Qui a construit le barrage ? »
Garrick détournait le regard.
« Mon grand-père. »
« Pourquoi ? »
« Il a trouvé la salle. »
« Et le sceau ? »
« Il l'a découvert plus tard. »
Kael attendit.
Garrick continua.
« Il croyait que quelque chose sous la rivière était dangereux. »
« L'a-t-il vu ? »
« Non. »
« Alors pourquoi avait-il peur ? »
Les yeux de Garrick revinrent sur Kael.
« Parce que son frère l'a vu. »
Le visage de Kael se durcit.
« Qu'est-il arrivé ? »
« Il est entré dans la salle. »
« Et ? »
« Il n'est jamais revenu. »
Le silence s'installa entre eux.
Garrick regarda la rivière.
« Mon grand-père a passé le reste de sa vie à tenir les gens loin de cet endroit. »
Kael croisa les bras.
« Alors pourquoi ne l'avez-vous pas dit à l'Empire ? »
L'expression de Garrick devint amère.
« Parce que la dernière fois que ma famille a essayé, les autorités nous ont accusés de propager des rumeurs pour contrôler la rivière. »
Kael fronça les sourcils.
« Alors vous avez laissé les villages souffrir. »
« J'ai protégé ce que je pouvais. »
« Vous avez protégé votre domaine. »
Garrick ne le nia pas.
Kael fit un pas de plus.
« Ce choix a coûté leur foyer à des gens. »
« Je le sais. »
Pour la première fois, Garrick parut véritablement honteux.
Kael l'étudia.
Il s'attendait à de l'arrogance.
Il trouva un homme qui portait le poids d'une vieille décision.
« Vous allez nous aider à finir de restaurer les canaux. »
Garrick le regarda.
« Bien sûr. »
« Et vous ouvrirez vos registres. »
Garrick hésita.
« Tous. »
Une autre pause.
« Très bien. »
Kael hocha la tête.
« Alors peut-être votre famille pourra-t-elle commencer à réparer ce qu'elle a endommagé. »
Garrick baissa la tête.
« Je crois que vous avez raison. »
Il se tourna pour partir.
Kael l'arrêta.
« Garrick. »
Le noble se retourna.
« Si quelque chose change sous cette rivière... »
La voix de Kael devint ferme.
« Vous me le dites. »
Garrick acquiesça.
« Je le ferai. »
Cette nuit-là, Kael était seul dans sa tente.
L'étrange fragment reposait sur la table.
Il le fixa.
Le système restait silencieux.
Puis —
[Résonance d'énergie détectée.]
Les yeux de Kael se plissèrent.
Le fragment trembla.
Une seule fois.
Puis s'arrêta.
Kael tendit la main.
Avant que ses doigts ne touchent la pierre, une faible pulsation traversa la pièce.
Son sang s'agita.
Son pouvoir de glace réagit.
Puis son aura de nuit vacilla l'espace d'un instant.
Kael retira immédiatement la main.
Le système afficha un autre message.
[Connexion incomplète.]
Kael fixa les mots.
« Qu'es-tu ? »
Aucune réponse ne vint.
Il mit le fragment dans une petite boîte en bois et la verrouilla.
Puis il regarda l'obscurité au-delà de la tente.
Ce qui dormait sous la rivière ne s'était pas réveillé.
Pas encore.
Et Kael n'allait pas être l'imbécile qui ouvrirait le sceau juste pour satisfaire sa curiosité.
Pour l'instant, les villages avaient besoin de lui.
L'eau devait couler.
Et la mission de son père devait être accomplie.
Le mystère plus profond pouvait attendre.
Au moins pour l'instant.