Les dernières paroles de l'étranger restaient suspendues entre les arbres.
Quelque chose a bougé dans l'ombre.
Kael regarda la rivière.
La surface était calme.
C'était trop calme.
Il se tourna vers les trois hommes.
« Emmène-moi là-bas. »
L'homme à la lance hésita.
« Tu ne comprends pas. »
« Explique-moi en route. »
« On ne peut pas. »
« Pourquoi ? »
« Parce que l'endroit est dangereux. »
Kael lui lança un regard plat.
« J'avais remarqué. »
Pour la première fois, l'étranger esquissa presque un sourire.
Presque un sourire.
Puis son expression redevint sérieuse.
« Tu as vraiment l'intention de le voir ? »
« Oui. »
« Même après ce que je t'ai dit ? »
Kael regarda ses soldats.
« Ils sont venus avec moi. »
Lyra s'avança.
« On ne te laisse pas seul. »
Seren acquiesça.
Torren soupira.
« Je suppose que quelqu'un doit veiller à ce que tu ne détruises pas la structure sur laquelle on se tient. »
Kael le regarda.
« Ce n'était pas prévu. »
« C'est ce qui m'inquiète. »
Kael secoua la tête.
L'étranger finit par baisser sa lance.
« Suivez-nous, alors. »
Ils laissèrent le petit abri en bois derrière eux.
Les trois étrangers se déplacèrent dans la forêt avec une familiarité exercée.
Kael remarqua la différence immédiatement.
Ils ne marchaient pas comme des soldats.
Ils ne marchaient pas non plus comme des chasseurs.
Ils savaient où poser le pied.
Quelles branches éviter.
Où le sol devenait mou.
Où les racines pouvaient céder.
Ces gens avaient passé longtemps ici.
Ils finirent par atteindre une portion abrupte de la berge.
L'eau s'écoulait entre deux parois de pierre sombre.
Kael baissa les yeux.
« Là. »
L'étranger désigna.
Une étroite ouverture existait sous la falaise.
L'eau s'y engouffrait.
Kael fixa l'ouverture.
« C'est là que vous l'avez trouvé ? »
L'homme hocha la tête.
« Oui. »
Torren s'approcha du bord.
« Ce n'est pas naturel. »
Kael le regarda.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Regarde les pierres. »
Torren pointa vers l'ouverture.
« Elles ont été taillées. »
Kael les examina.
Les pierres étaient trop lisses.
Trop précises.
Quelqu'un avait construit quelque chose sous la rivière.
Quelque chose d'ancien.
L'étranger dit doucement :
« Nous avons découvert l'entrée quand une partie de la berge s'est effondrée. »
Kael le regarda.
« Il y a combien de temps ? »
« Neuf mois. »
« Et vous ne l'avez jamais signalé ? »
L'expression de l'homme se durcit.
« Si. »
« À qui ? »
« Aux autorités provinciales. »
« Qu'est-il arrivé ? »
« Ils nous ont dit de ne pas approcher. »
Les yeux de Kael se plissèrent.
« Pourquoi ? »
« Ils ne nous ont pas crus. »
L'homme regarda l'eau.
« Ensuite, des gens ont commencé à disparaître. »
Kael regarda à nouveau l'entrée.
« Combien ? »
« Vingt-trois. »
Personne ne parla.
Vingt-trois personnes.
Elles avaient disparu.
L'expression de Kael s'assombrit.
« Emmène-moi à l'intérieur. »
L'étranger secoua la tête.
« Non. »
Kael le regarda.
« Tu viens de me dire que vingt-trois personnes ont disparu. »
« Précisément. »
« Alors j'ai besoin de savoir pourquoi. »
« Tu as d'abord besoin de savoir dans quoi tu t'engages. »
L'homme'ouvrit la caisse en bois qu'il portait.
Il y avait des cordes.
Des lanternes.
Des crochets en métal.
De petits contenants en verre.
Et quelque chose qui ressemblait à un morceau de pierre noire.
Il le ramassa.
« Nous avons trouvé ça à l'intérieur. »
Kael le fixa.
Au moment où il vit la pierre, le système apparut.
[Matériau inconnu détecté.]
Les yeux de Kael se plissèrent.
[Analyse incomplète.]
Il tendit la main vers elle.
L'étranger l'éloigna.
« Ne la touche pas. »
Kael le regarda.
« Pourquoi ? »
« Parce que la dernière personne qui l'a fait... »
Il s'arrêta.
« Qu'est-il arrivé ? »
L'expression de l'homme devint sombre.
« Il a cessé de parler. »
Les yeux de Kael revinrent vers la pierre.
« Combien de temps ? »
« Trois jours. »
« Et ensuite ? »
« Il a marché dans la rivière. »
Kael le fixa.
Personne ne plaisanta.
Personne ne rit.
La forêt parut soudain plus froide.
Kael regarda vers l'ouverture.
« Alors on ne touche à rien. »
L'étranger acquiesça.
Ils entrèrent dans le tunnel.
Au moment où Kael entra, le bruit de la rivière changea.
Dehors, l'eau était paisible.
Dedans, elle paraissait énorme.
Leurs pas résonnaient dans le passage de pierre.
Torren tenait une lanterne.
La lumière révéla des murs couverts de marques étranges.
Kael s'arrêta.
Il les reconnut.
Le même symbole.
Trois lignes courbes entourant un cercle.
Sa main se porta vers le fragment dans sa veste.
Le système apparut.
[Symbole apparenté détecté.]
La respiration de Kael ralentit.
Il regarda le mur.
Le symbole apparaissait encore et encore.
Certains étaient petits.
D'autres, énormes.
L'un couvrait presque tout le mur.
Lyra chuchota.
« Qu'est-ce que cet endroit ? »
Personne ne répondit.
Ils continuèrent plus loin.
Le tunnel s'ouvrit finalement sur une vaste chambre.
Kael s'arrêta.
Le plafond se perdait dans l'obscurité.
Des piliers de pierre s'élevaient de l'eau.
D'anciens ponts les reliaient.
Et au centre de la chambre se dressait une massive structure circulaire.
On aurait dit une porte.
Mais elle n'était pas faite pour laisser passer les gens.
Elle était scellée.
Des chaînes l'entouraient.
Des centaines.
Certaines étaient en métal ordinaire.
D'autres semblaient complètement différentes.
Kael la fixa.
« Qu'est-ce que c'est ? »
La voix de l'étranger était à peine audible.
« On ne sait pas. »
Kael s'approcha.
Le système apparut à nouveau.
[Source à haute énergie détectée.]
Puis—
[Avertissement.]
Kael s'arrêta.
La chambre devint soudain silencieuse.
Même la rivière sembla se taire.
L'une des chaînes bougea.
À peine.
Un cliquetis.
Tous se figèrent.
Une autre chaîne se déplaça.
Un autre cliquetis.
Torren chuchota :
« C'est impossible. »
Kael fixa la structure scellée.
Quelque chose bougeait derrière.
Ça bougeait lentement.
D'une façon lourde.
C'était vivant.
L'étranger saisit sa lance.
« Reculer. »
Kael ne bougea pas.
Une vibration profonde traversa la pierre sous leurs pieds.
De la poussière tomba du plafond.
L'eau frémit.
Puis un son vint de derrière le sceau.
Pas un rugissement.
Pas un grognement.
Quelque chose de plus profond.
Quelque chose qui ressemblait presque à une respiration.
Les yeux de Kael se plissèrent.
Son pouvoir du sang réagit immédiatement.
Ses veines se réchauffèrent.
Le système apparut.
[Forme de vie inconnue détectée.]
Un second message suivit.
[Classification indisponible.]
Alors la plus grosse chaîne se rompit.
Un fracas retentit.
Toute la chambre trembla.
Kael tira son épée.
Les autres levèrent leurs armes.
L'étranger le fixa.
« Tu as dit que tu voulais des réponses. »
Kael garda les yeux sur la porte scellée.
« C'est le cas. »
L'étranger serra sa prise.
« Alors tu vas en avoir une. »
Une autre chaîne commença à se fissurer.