Le commis de la librairie Xinghua sortit avec un plateau-repas et vit , radieux, derrière son comptoir. Intrigué, il demanda : « Patron, pourquoi êtes-vous si joyeux ? »
Le voyant s'apprêter à poser le plateau sur la table, l'arrêta net : « Non, pas ici ! Ne salis pas ma caisse ! Va-t'en, va-t'en ! »
À cette réaction, le commis comprit que le patron était tombé sur un nouveau roman intéressant. Il était occupé à cuisiner dans l'arrière-cour et ignorait qui l'avait apporté.
Il ne pensa pas un instant à . Après tout, bien des lettrés désargentés venaient proposer des romans, mais rares étaient ceux qui devenaient des succès.
Pour l'heure, le roman le plus populaire était l'œuvre d'une jeune femme signant « ».
Seulement, « » venait de livrer un manuscrit quelques jours plus tôt. Pouvait-elle en avoir écrit un nouveau aussi vite ?
D'ordinaire, il lui fallait bien un trimestre pour en produire un.
Mais à part elle, il ne voyait pas qui pourrait mettre le patron dans un tel état. Il demanda donc : « Patron, c'est le roman de "" qui est arrivé ? »
rangea précautionneusement le manuscrit à moitié rédigé : « Non, c'est "", la fille en habits modestes qui vient de passer. »
Son ton débordait d'admiration.
Le commis : « … »
C'était elle, vraiment ?
Le commis posa les plats du plateau sur la partie du comptoir que avait dégagée.
Le patron parla sans discontinuer tout en mangeant : le roman d'« » était bien plus captivant que ceux de « », d'une tout autre ampleur, et d'une force émotionnelle redoutable.
Son écriture, elle aussi, était très au-dessus de celle de « ».
Elle demandait simplement beaucoup trop d'argent !
Sans quoi il aurait gagné bien davantage !
Cette fille, sous ses habits rustiques et son air de ne pas y toucher, il la soupçonnait de s'habiller délibérément en haillons pour l'abuser et le pousser à baisser sa garde.
Quelle femme calculatrice !
Elle avait même inventé un truc qu'elle appelait « droits d'auteur », dont il n'avait jamais entendu parler !
Elle affirmait que tous les droits de ce roman lui appartenaient. Si l'ouvrage était publié, adapté en pièce de théâtre, en modèle de calligraphie ou autre, elle voulait la moitié de tous les bénéfices !
Sa première réaction avait été de refuser, mais elle s'était simplement abstenue de lui vendre le manuscrit. Sans un mot de plus, elle avait tourné les talons pour aller trouver la librairie suivante.
Au bout du compte, il avait cédé, tout inquiet, et voilà qu'il avait maintenant l'impression d'avoir laissé filer des dizaines de millions de taels !
S'il avait su qu'elle était aussi retorse, il aurait négocié le prix dès le début !
Quel regret !
Voyant le patron avec sa tête de grand lésé, le commis demanda, surpris : « Alors patron, pourquoi avez-vous accepté ? »
lui décocha un regard exaspéré : « Espèce d'idiot. J'ai beaucoup moins gagné, certes, mais fort de mes longues années d'expérience dans la vente de romans, je te garantis que les bénéfices de la librairie auront doublé d'ici la fin de l'année. Au fait, ne dis à personne la véritable identité d'"", sinon on va me voler mon arbre à sous. »
Le commis : « … »
À ce point-là ?
« Pour garder cet arbre à sous, je lui ai même versé dix taels d'arrhes, et je dois en payer mille si je romps l'accord », dit , tout fier.
La laine est presque entièrement tondue, il faut s'accrocher à la ceinture du maître !
Euh, euh, euh.
Quel maître, il ne travaille pas pour elle !
C'est à la ceinture de l'arbre à sous qu'il faut s'accrocher !
éclata d'un rire tonitruant, en parfaite contradiction avec son allure de lettré.
~
quitta la librairie et se dirigea vers l'Académie du Cerf Blanc. Elle comptait emmener manger au restaurant, puis acheter du riz et de la farine à rapporter à la maison.
C'était l'heure du déjeuner, et beaucoup d'élèves de l'Académie du Cerf Blanc sortaient. En voyant qui attendait là avec une cage à poules, tous la regardèrent avec surprise avant de chuchoter : « C'est qui, celle-là ? Ce serait la parente d'un élève de notre académie ? »
« Sûrement pas, il ne me semble pas qu'on ait un élève aussi pauvre chez nous ! »
« Sans doute une parente venue se faire inviter. »
regardait les élèves franchir le portail, les laissant la dévisager.
Au bout d'un quart d'heure, plus personne ne sortit de l'académie.
finit par se demander si n'était pas déjà parti. Après tout, il ne venait pas pour suivre les cours mais pour les corvées : il n'était pas tenu par l'horaire des élèves.
✿✿✿
Alors qu'elle s'apprêtait à partir, une voix un peu surprise l'interpella : « Petite sœur ? »
se retourna et vit un beau jeune homme aux traits fins lui adresser un sourire chaleureux : « Petite sœur , c'est bien toi. Tu viens chercher ? »
reconnut , le fils du chef du village voisin, le village des Fleurs de Pêcher.
D'après les souvenirs de la propriétaire d'origine, c'était un jeune homme aussi chaleureux et éclatant que le soleil, quelqu'un qu'elle n'osait pas regarder en face.
Parce qu'il était bien trop remarquable !
était élève à l'Académie du Cerf Blanc et l'idole de . Il avait réussi l'examen de district à seize ans, premier au classement — encore plus impressionnant que .
n'était pas mal non plus : dixième à ce même examen. Tous deux passaient pour des prodiges à l'Académie du Cerf Blanc.
Tous deux préparaient l'examen de juren, dans un peu plus d'un an.
Quand rentrait à la maison, il ne manquait jamais de dire que se surestimait en cherchant à disputer à la place de disciple du directeur, et qu'il voulait le concurrencer en tout à l'académie.
, lui, n'y prêtait guère attention.
étant originaire du village de la famille Gu, les deux familles se connaissaient.
La propriétaire d'origine l'appelait autrefois « Grand Frère Gu », mais n'arrivait pas à s'y résoudre pour l'instant : elle se contenta d'un hochement de tête.
« Je ne sais pas si est déjà parti. Viens, je t'emmène le chercher à l'intérieur. Ne t'inquiète pas, l'académie autorise les élèves à faire entrer leur famille, tu n'as qu'à me suivre. » Craignant qu'elle n'ose pas entrer, il prit les devants pour la rassurer.
le suivit.
~
Sous un grand banian, dans l'enceinte de l'académie.
Un attroupement d'élèves.
Un professeur fronçait les sourcils, observant gravement les deux garçons qui se disputaient devant lui.
Le visage de était rouge de colère, et il s'écria, furieux : « C'est moi qui ai résolu ce problème ! Ma sœur m'a appris à faire le problème des "Faisans et lapins dans la même cage", et c'est grâce à ça que j'ai pu résoudre celui-là ! Vous avez menti au professeur ! »
À ces mots, le visage de afficha la désapprobation. Face à l'emportement de , il paraissait sûr de lui, posé, et s'exprimait avec correction : « Comme dit l'adage : "L'homme de bien s'établit sur la sincérité." Comment peux-tu mentir ? Tu parles de ta cousine ? Mais cousine n'est qu'une fille de la campagne qui n'a jamais étudié, comment ferait-elle des problèmes d'arithmétique ? Et a fortiori un problème qui a mis en échec tous les élèves de notre académie ? »
: « Je ne mens pas ! C'est vous, l'hypocrite ! Vous avez vu la réponse sur ma feuille par terre et vous avez délibérément dit à que c'était vous ! Vous avez même raconté que vous aviez laissé tomber une feuille en montant en voiture ce matin et que je l'avais ramassée. Vous n'êtes que mensonges, hypocrite. »
En entendant cela, afficha d'abord une expression incrédule, puis un air blessé, comme s'il ne souhaitait pas se disputer. Il dit à : « Maître, j'ai peut-être mal compris mon cousin . »
Les autres élèves de l'académie n'y tinrent plus. , camarade de classe de , s'avança : « Quel malentendu ? , inutile de le couvrir ! Son histoire ne tient pas debout. Sa sœur lui aurait appris ? Il vient tous les jours faire le ménage à l'académie, il peut au moins y glaner quelques bribes de savoir. S'il avait dit qu'il avait trouvé tout seul, j'aurais peut-être cru à un talent exceptionnel. Mais que sa sœur, qui n'a jamais ouvert un livre chez elle, le lui ait appris ? Qui croirait ça ? »
Les autres élèves hochèrent la tête en signe d'assentiment : « Moi, je n'y crois certainement pas. Les femmes ordinaires des familles aisées apprennent à lire et à écrire, un peu de qin, d'échecs, de calligraphie et de peinture. Qui donc apprendrait l'arithmétique ? Seulement celles des grandes maisons de tradition lettrée. Sa famille est-elle de ce genre ? »
« ne cherche-t-il pas justement à prendre un disciple ? Ne résoudrait-il pas des problèmes exprès devant lui pour se faire accepter ? »
En écoutant tout cela, était partagé entre la colère et le chagrin. Il savait que personne ne le croirait, quoi qu'il dise — mais , peut-être. Il ne put s'empêcher d'ajouter : « , je ne mens pas, c'est vraiment ma sœur qui me l'a appris. »
fronça les sourcils. Il avait initialement autorisé ce garçon à écouter les leçons depuis l'extérieur de la salle parce qu'il le voyait avide d'apprendre. En le voyant aujourd'hui résoudre ce problème, il avait songé à le prendre comme disciple — sans imaginer que tout cela n'était qu'une mise en scène et un mensonge.
Il secoua la tête, déçu : « La sincérité est le fondement de l'homme, la bonté en est la racine ; on ne saurait perdre ni l'une ni l'autre ! »
Le cœur de se serra à ces mots, et il baissa la tête, abattu : « J'ai toujours suivi les enseignements du Maître et traité les autres avec sincérité. »
Avec ses origines et sa condition, personne ne le croirait, n'est-ce pas ?
« Tu ferais bien de réfléchir à ta conduite ! » secoua la tête et s'éloigna.