Une fois les deux autres partis, Xinghui déclara joyeusement : « Grande sœur, le visage de Shen Zhiyuan s'est assombri tout à l'heure, il était vraiment furieux. »
Shen Xingnong : « Ce n'est rien. Quand tu auras réussi les examens de xiucai, de juren et de jinshi, il sera encore bien plus furieux. »
Xinghui : « … »
Sa sœur ne le surestimait-elle pas un peu ?
« Grande sœur, tu sais combien d'argent il faut pour passer l'examen de xiucai ? »
Shen Xingnong répondit d'un ton détaché : « Combien ? »
« Il faut demander à quelqu'un d'écrire une lettre de recommandation, offrir des présents et payer les frais d'inscription. Cela coûte au moins un tael d'argent. Et ce n'est que pour le xiucai. L'examen de juren se tient à la cité préfectorale, et les frais de logement, de nourriture et le reste sont encore plus élevés. »
Shen Xingnong : « Ah. »
Xinghui : « … »
C'est quoi, cette réaction ?
On dirait qu'ils ont des tas de taels et qu'un de plus ou de moins ne compte pas.
Dieu sait que les économies de leur famille n'ont jamais dépassé cinq cents pièces de cuivre.
Xinghui resta sans voix. Tant pis, il n'avait qu'à réviser ses leçons et gagner davantage d'argent plus tard, pour que sa sœur voie de quoi il était capable.
Le trajet était un peu long, il faudrait près d'une heure de marche. Xinghui en profita pour réviser ses leçons en marmonnant.
Mais il eut beau calculer longtemps, il n'y arrivait toujours pas.
Shen Xingnong : « Vingt-trois faisans, douze lapins. »
Xinghui resta interdit un instant. « Quoi ? »
« Des faisans et des lapins sont enfermés dans la même cage : trente-cinq têtes au-dessus, quatre-vingt-quatorze pattes en dessous. Question : combien y a-t-il de faisans et de lapins ? La réponse est vingt-trois faisans et douze lapins. Trente-cinq têtes au-dessus… » Shen Xingnong répéta l'énoncé et sa méthode de calcul.
C'est un problème tiré du 《Classique mathématique de Sun Zi》, qu'elle avait fini d'étudier à quatre ans.
Après l'avoir écoutée, Xinghui refit le calcul de tête, et c'était bel et bien exact !
Xinghui fut extrêmement surpris : « Grande sœur, comment sais-tu résoudre ce problème d'arithmétique ? »
Les examens impériaux du royaume de Chu ne comportaient pas d'arithmétique auparavant, mais cette année la cour impériale avait promulgué une nouvelle règle : à partir de la session de printemps de l'an prochain, l'arithmétique en ferait partie.
Les élèves de l'académie venaient tout juste de commencer à en apprendre, et personne n'arrivait à résoudre ce problème. Comment le connaissait-elle ?
Shen Xingnong cligna de ses beaux yeux de renarde. « Je te voyais faire des problèmes par terre devant l'entrée de la maison tous les jours ; je l'ai vu tellement de fois que j'ai appris. »
Xinghui : « … »
Ça marche comme ça ?
Il lui avait effectivement appris les calculs simples, parce qu'elle allait parfois vendre des choses au marché et qu'il craignait qu'on ne la trompe.
Mais il ne lui avait rien enseigné d'autre — et il ne comprenait pas grand-chose à beaucoup de ces notions lui-même — et elle avait tout appris rien qu'en le regardant faire ?
Xinghui testa Shen Xingnong avec quelques autres problèmes d'arithmétique qu'il avait déjà résolus.
Shen Xingnong y répondit tous, et les réponses tombèrent instantanément.
Xinghui : « … »
Il se croyait plutôt intelligent et prompt à tout apprendre, mais voilà qu'il en venait à douter de sa propre existence.
Pendant que Xinghui doutait de sa propre existence, Shen Xingnong songeait de son côté : les compétences en arithmétique de ce garçon laissent à désirer ! Il faudra que je l'aide là-dessus plus tard.
Chemin faisant, Shen Xingnong aperçut un vieil homme voûté qui tirait une charrette chargée de briques bleues, peinant à passer du petit sentier à la route principale.
Shen Xingnong s'avança immédiatement pour pousser la charrette.
Xinghui accourut lui aussi pour aider.
Le vieil homme fut aussitôt soulagé tandis qu'ils gravissaient la pente et rejoignaient la grand-route. Il les remercia précipitamment : « Merci à vous, j'ai encore de la force. Vous allez vendre des poules en ville ? Allez-y vite, ne vous occupez pas de moi, entrez tôt en ville et trouvez-vous une bonne place. »
« Rien ne presse. » Shen Xingnong continua de pousser.
Xinghui : « Grand-père, vous allez en ville ? Nous faisons le même chemin, nous ne sommes pas pressés. »
« C'est beaucoup trop de dérangement, je peux me débrouiller seul. » Le vieil homme eut beau protester, les deux continuèrent de pousser par-derrière, si bien qu'il n'eut presque aucun effort à fournir et se répandit en remerciements.
Une luxueuse voiture en bois de huanghuali passait justement par là et fut témoin de toute la scène.
Une demi-heure plus tard, ils arrivèrent au chef-lieu du comté. Shen Xingnong et Xinghui aidèrent à pousser la charrette jusqu'à destination, puis se séparèrent du vieil homme reconnaissant. Xinghui retourna à l'académie, et Shen Xingnong alla vendre ses poules.
Shen Xingnong repéra le plus grand restaurant de la ville et y entra.
L'établissement avait bonne réputation ; même la propriétaire d'origine en avait entendu parler, mais elle n'aurait pas osé s'en approcher.
Il était encore tôt, il n'y avait aucun client. Quand le gérant du restaurant la vit, il vint vers elle et dit poliment : « Mademoiselle, vous venez vendre de vieilles poules ? »
Le restaurant avait beau posséder sa propre ferme d'élevage, il achetait tout de même les bonnes volailles apportées par les villageois — après tout, les affaires marchaient bien.
Shen Xingnong hocha la tête. « Pourriez-vous y jeter un œil, monsieur le gérant, et me dire combien cette poule peut se vendre ? »
« Voyons voir combien elle pèse. » Le gérant sortit une balance et se mit à peser la volaille.
« Cette vieille poule est belle. Elle fait cinq jin et neuf liang. À 25 wen le jin, comptons six jin, je vous donne 150 wen, cela vous convient ? »
25 wen, c'était le meilleur prix ; le tarif courant pour les vieilles poules allait de 23 à 25 wen.
Certains grippe-sous ne donnaient que 23 wen le jin, mais ce restaurant avait toujours été juste et honnête.
« D'accord. » Shen Xingnong acquiesça.
Le gérant sortit une ligature de pièces de cuivre et y ajouta une demi-ligature pour la lui remettre.
« Merci, monsieur le gérant. » Shen Xingnong prit les pièces, ne les compta même pas et les fourra dans sa poche.
« Monsieur le gérant, le restaurant achète-t-il des recettes ? »
Le gérant resta interdit un instant, puis éclata de rire. « Je suis désolé, notre établissement a des cuisiniers attitrés qui mettent au point les plats. Je ne peux pas me permettre de les offenser ! Je n'oserais jamais acheter des recettes à l'extérieur. »
Shen Xingnong hocha la tête. « Au revoir. »
Le gérant ne s'attendait pas à ce qu'elle n'insiste pas ; elle semblait avoir du discernement. Il sourit : « Portez-vous bien, mademoiselle. À l'avenir, si vous avez de vieilles poules ou d'autres bons produits de la montagne, vous pouvez les apporter ici. »
« Entendu », répondit Shen Xingnong.
Le gérant raccompagna lui-même Shen Xingnong jusqu'à la porte, puis apporta la poule en cuisine pour sa femme. Quand le propriétaire viendrait, on en ferait un bouillon fortifiant. Il était rare de trouver une vieille poule élevée pendant tant d'années.
Shen Xingnong sortit de l'auberge de l'Accueil. Elle comptait d'abord trouver un restaurant en quête de cuisiniers pour lui vendre ses recettes et gagner de l'argent, mais en passant devant une librairie, elle vit une pancarte de bois annonçant qu'on y achetait en grande quantité toutes sortes de recueils d'histoires.
À cette vue, elle ne put s'empêcher d'entrer.
Il y avait beaucoup de gens vêtus en lettrés dans la librairie. En la voyant entrer avec ses vêtements en loques, tous la dévisagèrent avec surprise. Certains laissèrent même paraître du dégoût, serrant leurs livres, se bouchant le nez et se retirant vers le fond de la boutique.
Quelqu'un s'écria même : « Monsieur le libraire, voilà que même les mendiants entrent dans les librairies, pourquoi ne les chassez-vous pas ? Ils dérangent la lecture de mon jeune maître ! »
Mais une autre voix claire s'éleva : « Quiconque franchit ce seuil est un hôte ; les lettrés devraient se montrer plus courtois ! »
« Toi, tais-toi ! »
Puis plus personne ne dit mot.
Les familles pauvres n'avaient pas les moyens d'étudier : ceux qui venaient à la librairie appartenaient donc généralement à des familles fortunées. Tous portaient des vêtements clairs et soignés et, même dans le cas contraire, ils n'auraient pas eu de pièces rapiécées.
Shen Xingnong était de surcroît une femme, et la librairie n'avait jamais vu pareille cliente.
Le libraire était un vieil homme d'une cinquantaine ou soixantaine d'années, à l'air lettré et au maintien remarquable. Il ne laissa paraître aucune surprise, se leva et dit poliment : « Que puis-je pour vous, mademoiselle ? »
Shen Xingnong se tenait là, calme et posée. Elle désigna la pancarte à l'entrée. « Vous achetez des recueils d'histoires, ici ? »
« Oui, en effet. Quel genre d'histoires avez-vous, mademoiselle ? Je dois lire le texte avant de pouvoir en fixer le prix. »
« Puis-je l'écrire ici ? Je n'ai ni pinceau, ni encre, ni papier, ni pierre à encre chez moi », dit Shen Xingnong avec calme et assurance.
« Pff. » Quelques rires fusèrent dans la librairie.
On n'avait jamais vu ça !
Le libraire resta interdit un instant, puis sourit. « Veuillez me suivre, mademoiselle. »
Il conduisit Shen Xingnong dans un petit cabinet d'étude, spécialement réservé à ceux qui venaient écrire ou recopier des livres.
Deux heures plus tard, à l'heure du déjeuner, il n'y avait plus aucun client dans la librairie.
Le libraire, qui n'avait plus rien du personnage courtois et lettré de tout à l'heure, raccompagna Shen Xingnong avec effusion, puis revint en toute hâte, serrant une épaisse liasse de feuillets comme s'il avait déniché un trésor, incapable de les lâcher, tout excité, et pourtant les feuilletant avec précaution, encore et encore !
Prodigieux !
Prodigieux !
Au bout d'un moment, il caressa ces caractères déliés, élégants et libres, qui étaient en outre charmants et gracieux !
Ces caractères-là, même sans vendre les histoires, se vendraient à coup sûr comme modèles de calligraphie !
Il avait fait fortune !
Il avait fait fortune !