Au tribunal du district de Futai
Ren Zilin dit avec colère : « Il y a un document officiel du ministère des Finances. Le royaume de Zhao a encore augmenté le prix des semences cette année. Un catty de semence de blé doit être échangé contre dix catties de grain. Le plus exaspérant, c'est que seul notre État de Chu doit donner dix catties, tandis que les royaumes de Jin et de Yan n'en donnent que six ! »
Ren Zilin était vraiment en colère. Si les deux autres pays avaient eu le même taux de change que l'État de Chu, cela aurait été acceptable. Mais pourquoi le taux de change pour l'État de Chu était-il particulièrement élevé ?
Le royaume de Zhao et celui de Chu étaient encore alliés par mariage !
La talentueuse, jeune et belle princesse aînée de leur État de Chu avait été mariée au loin vers Zhao, devenant la concubine de ce vieux bonze !
La princesse aînée n'avait que seize ans lorsqu'elle s'était mariée !
Mais ce tyran de Zhao en avait déjà cinquante !
La pauvre princesse aînée avait déjà subi trois fausses couches ces dernières années.
Qui sait quel genre de tourments elle avait endurés.
Au fil des ans, Wei Feng et le prince héritier s'étaient introduits maintes fois dans le palais impérial de Zhao, tentant de la délivrer. Ils y avaient presque laissé la vie, mais la princesse aînée avait refusé de partir.
Pourquoi ? Parce qu'elle craignait que le royaume de Zhao n'en fasse un prétexte pour déclencher la guerre, et que le peuple en souffre !
Tout cela était la faute de l'empereur. Ils auraient dû riposter à l'époque. Résultat : l'empereur avait envoyé la princesse aînée en mariage et accepté de payer un tribut chaque année.
Mille diables, il aurait voulu qu'ils se battent !
Plus ils reculaient, plus on les maltraitait !
Ren Zilin n'osait pas mentionner la princesse aînée devant Chu Tiankuo. Il dit : « Le ministère des Finances presse les magistrats de district partout pour qu'ils signalent rapidement le nombre de semences nécessaire, de peur que le royaume de Zhao ne revienne sur sa parole par la suite. Mille diables, c'est déjà bien assez tard. C'est presque l'époque des moissons. Cette année, c'est si tard. Ce tyran de Zhao le fait exprès, il harcèle délibérément notre État de Chu ! On ne sait même pas si le grain échangé arrivera à temps pour les semailles d'automne ! »
Chu Tiankuo ne parla pas. Il regarda le document officiel sur la table, le visage impassible, mais tout son corps dégageait une aura intimidante.
Chaque fois qu'on évoquait le royaume de Zhao, il pensait à sa sœur impériale.
Ren Zilin n'osa pas en dire plus. Il fixa son visage en silence et demanda d'une voix basse : « Alors, combien de semences le district de Futai va-t-il échanger cette année ? »
Son visage était plein de circonspection.
« Vingt mille. » Chu Tiankuo répondit légèrement.
Il pensait au maïs.
Ce maïs, avec un rendement maximal de neuf cents catties par mu, ne pourrait être planté que l'an prochain.
Bien que le nombre de graines de l'Orbe de l'Esprit soit limité et insuffisant pour tout le peuple de l'État de Chu, tant qu'ils pourraient passer cette année et une autre, la situation s'améliorerait considérablement.
L'agriculture dans l'État de Chu n'était pas très développée. Le rendement par mu n'était que d'environ trois cents catties. Un rendement approchant les quatre cents catties était considéré comme une récolte exceptionnelle et très rare.
Parmi les quatre royaumes, le royaume de Zhao avait le rendement le plus élevé. En plus de terres fertiles, le royaume de Zhao possédait aussi un officiel agricole compétent. Le rendement du riz par mu y pouvait dépasser six cents catties, et celui du blé atteindre sept cents catties. Ces semences de riz et de blé avaient été développées par un officiel agricole de Zhao.
C'est pourquoi, chaque année, le royaume de Zhao vendait des semences aux quatre royaumes en échange de plus de grain.
Le royaume de Zhao n'acceptait pas d'argent pour les semences, seulement du grain. Un catty de semence devait être échangé contre six à dix catties de grain.
Grâce à la vente de semences, le royaume de Zhao était devenu le pays avec les plus grandes réserves de grain et les impôts les plus bas parmi les quatre royaumes.
Ren Zilin acquiesça : « C'est ce que je prévois de faire aussi. J'écrirai une lettre à la capitale dès maintenant. »
Autrefois, le district de Futai ne pouvait pas obtenir cette quantité, car la cour impériale ne pouvait échanger au maximum que cinq ou six cent mille catties de semences auprès du royaume de Zhao. Le district de Futai ne pouvait obtenir au maximum que dix mille catties. Ensuite, chaque foyer recevait un catty, et le reste était vendu au plus offrant.
Mais cette année, avec lui comme magistrat, obtenir dix mille catties supplémentaires devrait être possible.
Cependant, il ne pouvait obtenir que dix mille catties supplémentaires au maximum. La moisson n'était pas encore arrivée, et le district de Futai n'avait pas beaucoup de grain en réserve, pas assez pour échanger des semences.
Les semences, en revanche, exigeaient de préparer le grain pour le royaume de Zhao à l'avance, de l'échanger tôt, et de le planter immédiatement après la récolte d'automne.
L'échange entre les deux pays prenait aussi beaucoup de temps. S'ils ne l'effectuaient pas à l'avance, cela retarderait les semailles.
Il pensait que le magistrat précédent avait déjà soumis une demande pour les semences. Il ne s'attendait pas à ce que ce soit si tard.
À cet instant, Li Yong fit irruption : « Monsieur, il y a un document officiel de la capitale ! »
Chu Tiankuo tendit la main : « Donne-le-moi. »
Li Yong savait que ce conseiller jouissait de la pleine confiance du magistrat, alors il lui remit le document et se retira avec tact.
Chu Tiankuo ouvre le pli urgent et y jette un coup d'œil. Puis il dit : « Inutile d'envoyer une lettre. »
Ren Zilin interrompit son écriture : « Qu'est-ce qui se passe ? »
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Chu Tiankuo lui tendit la lettre.
Ren Zilin la prit et la parcourut. Le contenu principal du document officiel était : le ministère des Finances avait achevé l'échange de semences avec le royaume de Zhao, et les semences étaient déjà en route. Maintenant, le ministère notifiait à tous les tribunaux locaux de préparer le grain et de se rendre à la capitale pour l'échanger. Les districts qui n'avaient pas soumis leur demande à temps n'avaient pas besoin de préparer le grain et de se rendre à la capitale. Cette année, la cour impériale n'avait échangé que quatre cent mille catties de semences auprès du royaume de Zhao, et il n'y avait pas de semences supplémentaires.
Ren Zilin resta un instant stupéfait, ne comprenant pas : « Le document du ministère des Finances demandant aux districts de signaler leurs besoins vient à peine d'arriver ? Pourquoi y a-t-il déjà un autre document qui demande aux districts de préparer le grain et d'aller à la capitale pour l'échanger ? »
Il y avait un décalage de plus de dix jours entre ces deux documents, non ? Ils n'auraient pas dû arriver le même jour !
Chu Tiankuo ne parla pas.
Ren Zilin comprit instantanément !
Il ne put s'empêcher de donner un coup de pied dans le pied du bureau : « Ce fils de pute de ministre des Finances ! »
Le ministre des Finances appartenait à la faction du second prince.
C'était forcément la famille Liang. Ils savaient qu'il était magistrat ici, alors ils avaient délibérément retardé l'émission du premier document. Maintenant, les deux documents arrivaient l'un après l'autre le même jour. C'était une moquerie délibérée !
Il n'était en fonction que depuis quelques jours. Bien qu'il sût qu'il fallait faire la demande d'échange de semences chaque année, il pensait que le magistrat précédent l'avait déjà faite.
Après tout, c'était presque l'époque des moissons quand il avait pris ses fonctions.
Se moquer de lui était une chose, mais comment pouvaient-ils plaisanter avec l'approvisionnement alimentaire du peuple du district ? Cela pouvait entraîner des morts !
Il regarda Chu Tiankuo : « Que devons-nous faire maintenant ? »
Sans semences à haut rendement pour le peuple, ce serait une catastrophe !
Chu Tiankuo tenait la perle d'argent dans sa main et dit calmement : « Qu'en pensez-vous ? »
Ren Zilin : « Et si je demandais à mon père d'en obtenir ? »
Sinon, quand tous les autres districts auraient des semences à haut rendement à fournir au peuple, et que leur district de Futai n'en aurait pas, ce serait un gros problème.
Il n'était magistrat que depuis quelques jours, et il n'avait encore rien fait de bien. Il n'avait même pas bien géré la première chose qu'il aurait dû faire pour le peuple.
La famille Liang saisirait certainement cette occasion pour l'accuser devant l'empereur. Il pourrait même ne pas conserver son poste de magistrat.
Ils n'avaient même pas fini d'enquêter sur les affaires qu'ils devaient enquêter.
Bien sûr, le plus important était qu'il devait obtenir des semences à haut rendement pour le peuple sous sa juridiction !
Chu Tiankuo secoua la tête : « Inutile. »
Ren Zilin fut stupéfait : « Qu'est-ce que tu veux dire par "inutile" ? »
Allait-on ignorer cela ?
C'était une affaire majeure qui concernait la question de savoir si la plupart des pauvres auraient de quoi manger l'an prochain !
La ferme impériale était entièrement plantée de semences à haut rendement. Son père menait des soldats pour la cultiver chaque année. Il ne devrait pas y avoir de problème pour en prélever un peu.
Chu Tiankuo dit froidement : « Puisque le premier ministre Liang a fait son coup, il aura naturellement un plan de secours. Inutile de donner au Bureau des censeurs une raison de s'en prendre au général Ren. »
« Alors, et si je demandais à mon père d'en emprunter à d'autres districts de la capitale ? »
« Non ! »
Le général Ren pouvait naturellement emprunter des semences, mais cela ne couvrirait pas leur négligence dans cette affaire.
Bien que le ministère des Finances ait envoyé le document tardivement, il pouvait y avoir de nombreuses raisons à ce retard. Le labour de printemps, la moisson d'automne et les semailles d'automne étaient tous des événements majeurs. En tant que magistrat, il aurait dû prendre l'initiative de soumettre une demande au ministère des Finances à l'avance pour l'échange de semences, par précaution.
Une erreur était une erreur. Emprunter des semences à d'autres districts, c'était juste faire partager son erreur aux autres.
Pas conseillé.
« Alors, que proposes-tu de faire ? »
Chu Tiankuo se leva : « Trouver des semences. »
Ren Zilin : « ... »
N'était-ce pas évident ? Tout ce qu'il venait de dire n'était-il pas question de trouver des semences ?