À peine entrée dans la maison, une odeur de moisi lui monta aux narines.
Il était environ deux heures de l'après-midi, en plein cœur de l'été, et pourtant la pièce était si sombre qu'elle y voyait à peine.
Le logement était spacieux, une quarantaine de mètres carrés, et le mobilier au complet, quoique visiblement très usé.
Il y avait aussi un kang, ce grand lit de briques chauffé. Toute la famille — sauf Xinghui, qui dormait la nuit dans la cuisine — s'y entassait pour dormir.
Cet endroit sombre et humide n'était vraiment pas fait pour y vivre longtemps.
Xingnong ne put s'empêcher de songer à gagner vite de l'argent pour déménager.
Xingnong insista pour appliquer elle-même le remède, et le déjeuner fut prêt sur ces entrefaites.
Au menu : une bouillie d'herbes sauvages et des feuilles de patate douce sautées.
Les feuilles de patate douce passaient encore : Madame Gu en avait planté quelques pieds sur la montagne derrière la maison. Le problème, c'est qu'il n'y avait ni huile ni sel. Quant à la bouillie d'herbes sauvages, « soupe d'herbes sauvages » aurait été plus juste, car il n'y avait que des herbes et bien peu de bouillie.
On était en été, il y avait quantité de fruits et de légumes, et beaucoup d'herbes sauvages sur la montagne : la famille pouvait donc encore manger à sa faim. L'hiver serait plus rude.
Xingnong termina un grand bol de bouillie, plus un grand bol de feuilles de patate douce. Elle retrouva enfin un peu d'énergie, un tout petit peu.
Son estomac lui semblait à peu près rempli. Avec autant d'eau, forcément, il était plein. Comment aurait-il pu en être autrement ?
Pendant le repas, Xingnong évita d'évoquer sa bastonnade, car Shen Ruoxi était présente. Elle se contenta de raconter ce qui s'était passé au yamen.
Xingqing et Xinghui applaudirent et poussèrent des cris de joie en apprenant que Madame Li avait été soumise au supplice de la planche à clous : « Bien fait pour elle ! »
En entendant cela, Madame Gu se borna à dire : « Ne portez plus jamais l'affaire devant les autorités ! »
Elle ne pouvait toutefois s'empêcher de s'inquiéter en son for intérieur. Madame Li et Shen Mingzhu étaient blessées ; elles n'en resteraient certainement pas là et viendraient sous peu chercher querelle.
Mais quoi qu'il arrive, même si elle ne bougeait pas, elles n'oseraient pas les tuer, ni même faire trop d'esclandre.
Shen Zhiyuan voulait passer l'examen impérial, décrocher la première place et devenir fonctionnaire. Ils devaient donc encore soigner leur réputation. À cette pensée, Madame Gu se sentit soulagée.
Qu'ils viennent faire du grabuge !
Après le repas, Madame Gu fit cuire un œuf et prépara un bol de décoction pour Xingnong, afin de réduire l'enflure et les ecchymoses sur ses fesses. Elle lui dit de se reposer et de se rétablir, de ne pas courir partout, et lui rappela aussi que si les gens de la branche aînée venaient chercher querelle, il suffisait de fermer la porte et de les ignorer. Puis elle partit en hâte travailler en ville.
Shen Xinghui retourna à l'académie, en ville. Il y avait trouvé un travail : balayer le sol et aider le maître pour la lessive et la cuisine.
Il adorait lire, mais sa famille n'avait pas d'argent ; il ne pouvait donc que profiter du balayage pour écouter les leçons du maître et apprendre à lire et à écrire.
Xingqing partit sur la montagne derrière la maison avec Shen Ruoxi pour désherber et butter les patates douces.
Les patates douces seraient bientôt bonnes à récolter. Certaines commençaient à sortir de terre. À ce stade, recouvrir leurs racines d'une couche de terre leur permettrait de grossir davantage.
La famille n'ayant aucune terre cultivable, ces patates douces constituaient leurs vivres pour l'hiver.
Ils employaient tous les moyens possibles pour les faire grossir.
Xingnong aussi voulait rester couchée et ne pas courir partout.
Sauf que, carnivore comme elle était, il lui suffisait de sauter un repas de viande pour en avoir une envie folle~
Une fois tout le monde parti travailler, Xingnong se leva,
tendit le bras et attira à elle le vêtement d'extérieur qu'elle avait ôté et posé de côté. À cet instant, une perle dorée roula soudain hors de la poche.
Xingnong resta un moment interdite, puis se pencha pour ramasser la perle dorée.
Comment cette perle était-elle arrivée dans sa poche ?
Elle la lui avait pourtant bien rendue.
Se pouvait-il qu'elle l'ait suivie ?
Perplexe, Xingnong examina attentivement la perle dorée et s'aperçut que quelque chose semblait bouger à l'intérieur.
La lumière était trop faible pour y voir clair ; elle ne put s'empêcher de s'approcher de la fenêtre et d'écarquiller les yeux.
À l'intérieur de la perle dorée, un petit ver allongé semblait nager.
À peine cette pensée lui vint-elle que le monde devant elle changea.
Xingnong retint instantanément son souffle et balaya rapidement les lieux du regard. Après avoir confirmé qu'il n'y avait aucun danger, elle se détendit.
C'était une chambre secrète, ravagée. Il n'y avait pas de fenêtres, mais l'endroit s'élevait jusqu'aux nuages, et elle apercevait le ciel bleu.
De nombreux fragments génétiques flottaient dans l'air. Ils émettaient de faibles lueurs de couleurs différentes, d'une grande beauté.
Des étagères de présentation anciennes étaient adossées aux murs de la chambre secrète, immenses et apparemment sans fin.
L'un des murs abritait aussi un couloir, d'un noir d'encre et qui semblait interminable.
L'espace tout entier paraissait avoir été ravagé par un incendie.
Les étagères anciennes étaient noircies par le feu.
Sur les rayonnages trônaient des pots de fleurs gravés de motifs complexes, et tout ce qui y avait été planté avait péri dans les flammes.
Chose extraordinaire, ces plantes ne s'étaient pas réduites en cendres : elles se dressaient dans leurs pots à l'état de charbon noir, si bien qu'on pouvait encore reconnaître leur espèce à leurs contours extérieurs.
Xingnong reconnut de nombreuses fleurs familières, des plantes médicinales, ainsi que des céréales, des fruits, des légumes et diverses plantes inconnues.
Quelqu'un avait planté des céréales et des légumes dans des pots de fleurs ? Et un seul spécimen de chaque ? Xingnong en fut surprise.
Son regard tomba sur la table de pierre au centre, sculptée de motifs complexes.
✿✿✿
La table de pierre se dressait là, silencieuse, exhalant une aura antique qui inspirait le respect.
Xingnong distingua trois caractères anciens gravés dans un coin de la table ━ « Plateforme de Création ».
Elle ne connaissait pas ce type de graphie, et pourtant, inexplicablement, elle la comprenait.
Plateforme de Création ? Pouvait-elle créer des choses ?
Peu importe, elle se moquait de ce que cela signifiait ou de ce à quoi cela servait.
Cette perle ne lui appartenait pas, et Xingnong n'avait pas envie de trop fouiller dans les secrets d'autrui.
Mais comment sortir d'ici ?
Par la pensée ?
Xingnong récita silencieusement dans son cœur : « Sortir ! »
Sans effet.
« Partir ! »
Sans effet non plus.
« Revenir ? »
« Disparaître ? »
« Marcher ? »
« Prendre ? »
« Courir ? »
« Fermer ? »
Elle essaya tous les mots qui lui vinrent à l'esprit, sans qu'aucun ne fonctionne.
Se pouvait-il que ce ne soit pas par la pensée, mais qu'il existe une sortie ?
Le regard de Xingnong se posa sur le couloir d'un noir d'encre, et elle s'avança vers lui.
Mais l'entrée du couloir semblait obstruée par une paroi transparente, et elle eut beau s'acharner, impossible d'y pénétrer.
Elle n'allait tout de même pas rester prisonnière ici ?
Xingnong se mit à inspecter les lieux, cherchant méticuleusement une issue. Elle chercha longtemps, sans rien trouver.
Elle finit par rester plantée là, à essayer de trouver une solution.
Xingnong observa les fragments génétiques en suspension dans les airs et réalisa alors que beaucoup lui étaient familiers.
Celui devant elle, par exemple, était l'un des fragments génétiques de la moutarde chinoise.
Xingnong récita directement le génome complet de la moutarde chinoise.
À cet instant, une partie des fragments génétiques présents dans l'air s'élancèrent soudain de toutes les directions vers la Plateforme de Création.
La Plateforme s'illumina instantanément. Un écran de lumière sphérique et vert apparut brusquement dans l'hémisphère creusé au centre de la table ronde. Les fragments génétiques y affluèrent l'un après l'autre, puis s'ordonnèrent d'eux-mêmes dans l'ordre récité par Xingnong.
Xingnong resta un instant sidérée et, une fois revenue à elle, se hâta de vouloir tout arrêter ; mais avant même qu'elle ait pu imaginer comment, l'écran lumineux de la Plateforme de Création s'évanouit. Une case sur la table s'alluma un bref instant, puis s'éteignit. La table de pierre retrouva son aspect froid et antique d'origine.
Mais sur l'étagère ancienne, un pot de moutarde chinoise venait de revenir à la vie !
De son noir d'encre initial, il avait viré au vert luxuriant.
Xingnong écarquilla les yeux : « Oh non ! »
Cette perle ne lui appartenait pas !
Passe encore d'avoir accidentellement entrevu le secret de quelqu'un d'autre, mais elle avait en plus touché à ses affaires. Ça, ce n'était pas bien du tout !
Xingnong fixa la moutarde chinoise qui commençait à fleurir, le menton posé sur la main : « Comment je fais pour remettre ça dans son état d'origine ?
Je la brûle directement au feu ? »
Et aussi : com-ment, sor-tir ?!!!
Au sommet de la montagne, un édifice majestueux se dissimulait dans une mer de nuages.
Chu Tiankuo se tenait bien droit à son bureau, près de la fenêtre en forme de lune, le dos parfaitement redressé.
Il tenait un ancien traité de médecine rédigé en caractères anciens et le lisait avec attention, immobile dans cette posture depuis une heure.
À côté du bureau, une herbe à sept feuilles diffusait discrètement un parfum léger et agréable, semblable au cèdre.
Un bol de thé clair posé à côté exhalait en silence des volutes de vapeur.
Une herbe et un homme, un livre et un thé, indifférents aux nuages qui roulaient devant la fenêtre, aux fleurs qui s'ouvraient et se fanaient.
Songbai s'approcha de la porte et frappa doucement.
« Entre », dit Chu Tiankuo sans lever la tête.
Songbai poussa la porte et entra : « Maître, je l'ai trouvée. »
À ces mots, Chu Tiankuo reposa son livre et leva les yeux vers lui.
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