Xinghui était perplexe. Comment sa sœur pouvait-elle ne pas savoir qui était Shen Dabao ? Sa sœur avait un faible pour Shen Dabao ; même lui l'avait remarqué ! Il répondit néanmoins : « C'est le fils du chef du village, Shen Dabao. »
Shen Dabao lança avec colère : « Shen Xingnong, ne fais pas l'idiote avec moi. Ne crois pas que je vais te laisser t'en tirer comme ça. Pourquoi as-tu blessé Mademoiselle Mingzhu ? Une blessure aussi grave, son épaule est couverte d'ecchymoses ! Mademoiselle Mingzhu a la peau délicate et la chair tendre. Tu l'as blessée : une bâtarde comme toi a-t-elle seulement les moyens de la dédommager ? »
Xingnong le regarda avec surprise : « Le fils du chef du village ? Je croyais que c'était le mari de Shen Mingzhu. »
Xinghui comprenait de moins en moins ce que Xingnong fabriquait. Il secoua la tête : « Grande sœur, tu as oublié ? Shen Mingzhu n'est pas encore mariée ! »
En entendant cela, Dame Gu regarda avec inquiétude l'arrière du crâne de Xingnong. Aurait-elle perdu la mémoire à force de coups de bâton ?
Xingnong parut encore plus surprise. Elle détailla Shen Dabao de la tête aux pieds. « Non ? Alors comment sait-il que Shen Mingzhu a la peau délicate et la chair tendre, et que son épaule est couverte d'ecchymoses ? Une blessure aussi intime, soit il l'a vue de ses propres yeux, soit c'est Shen Mingzhu qui le lui a dit. Et il a les yeux gonflés, la démarche mal assurée. Si on ne savait pas, on croirait qu'il sort tout juste d'une maison close. »
Xingnong le détailla une nouvelle fois, puis jeta un coup d'œil au mur-écran de la maison, fait de briques bleues et de tuiles.
La propriétaire d'origine était aveuglée par l'amour, mais pas elle. Grâce aux souvenirs de la propriétaire d'origine, Xingnong savait que Shen Mingzhu s'était toujours servie de Shen Dabao pour l'humilier. Exactement comme au yamen, où, d'une remarque anodine, elle avait su attirer sur elle l'attention de Dame Li.
En entendant cela, Shen Mingzhu, cachée derrière le mur-écran, aurait voulu se ruer dehors pour mettre Xingnong en pièces.
Si cela venait à se savoir, sa réputation serait ruinée !
Cette bâtarde de Shen Xingnong était tout bonnement odieuse !
Ne savait-elle pas qu'elle était destinée à entrer au palais comme Dame Noble ?
Et puis, n'avait-elle pas un faible pour Shen Dabao ? Devant Shen Dabao, elle n'osait même pas lever la tête, toujours soumise et docile, buvant chacune de ses paroles ?
Voilà pourquoi, après avoir raccompagné Dame Li, à qui le magistrat avait fait administrer dix coups de bâton, elle avait dû, en descendant de voiture et en apercevant Shen Dabao, feindre d'être grièvement blessée. Sa servante et elle avaient joué la comédie pour le pousser à aller donner une leçon à Shen Xingnong et à la dénoncer une nouvelle fois aux autorités. Elle n'avait jamais imaginé que cela l'entraînerait dans sa chute.
Shen Dabao était un imbécile, lui aussi. Quelle justice cherchait-il à obtenir pour elle ? Qui était-il pour elle ?
Shen Mingzhu donna rapidement quelques instructions à la servante à ses côtés.
Dehors, Dame He et Dame Li, qui observaient la scène, entendirent les paroles de Xingnong comme si elles venaient de découvrir un secret retentissant.
C'est vrai, comment pouvait-il connaître un détail aussi intime ?
Une démarche mal assurée, serait-ce que… ?
Dame He surtout, friande de ragots, détailla Shen Dabao d'un air entendu, s'imaginant toutes sortes de choses.
Les autres villageois regardaient eux aussi Shen Dabao avec curiosité, les yeux pleins de questions.
Le visage de Shen Dabao s'était un peu éclairé quand il avait entendu Xingnong le prendre pour le mari de Shen Mingzhu, mais après ces mots, sa mine s'assombrit encore davantage !
Cette bâtarde osait ruiner sa réputation en même temps que celle de Mademoiselle Mingzhu !
« Espèce de maudite bâtarde, qu'est-ce que tu racontes comme sottises ? Je sais que Mademoiselle Mingzhu est blessée parce que… »
Xingnong tendit la main pour l'interrompre : « Tu n'as pas besoin de te justifier auprès de moi, ça ne me regarde pas ! C'est ton affaire. Un bon chien ne barre pas le chemin : pousse-toi, je te prie ! »
Sur ces mots, Xingnong tira Dame Gu, encore sous le choc, et passa droit devant lui. En le croisant, elle murmura d'une voix que seuls eux deux purent entendre : « Tu ne veux pas épouser Shen Mingzhu ? N'oublie pas de me verser mes honoraires d'entremetteuse. »
Shen Dabao resta interdit.
Que voulait-elle dire ?
Attendez… des honoraires d'entremetteuse ?
Si la rumeur d'une liaison entre Mademoiselle Mingzhu et lui venait à se répandre, ne pourrait-il pas alors l'épouser ?
Shen Dabao ne put s'empêcher d'être tenté. Il aimait la douce et bonne Mademoiselle Mingzhu, mais il savait aussi qu'avec le statut de sa famille, il serait difficile de l'épouser. Sauf si…
À ce moment, la servante de Shen Mingzhu se précipita dehors et dit à voix haute : « Maître Shen, vous étiez venu tout à l'heure emprunter un livre à mon jeune maître. Vous avez appris que ma jeune maîtresse et la vieille dame étaient blessées, et mon jeune maître, désolé pour elles, sachant que votre famille possède un bon remède contre les blessures, vous a demandé d'aller en chercher ? Merci, mais ce ne sera pas nécessaire, ma maîtresse a ce qu'il faut. »
En entendant cela, Shen Dabao reprit ses esprits et se tourna vers les villageois qui observaient la scène. « Oui, j'étais simplement venu défendre l'honneur de Frère Zhiyuan. Il n'y a vraiment rien entre Mademoiselle Mingzhu et moi, ne vous méprenez pas ! Tante He, je ne savais vraiment pas que Mademoiselle Mingzhu avait la peau si délicate, je ne savais pas que son épaule était blessée ! Je l'ai entendu par hasard ! Je n'ai rien vu du tout ! »
Tante He sourit : « Héhé, je comprends, bien sûr que non. Vous ne vous êtes pas adonnés à des excès, tous les deux, héhé… Je comprends ! Je comprends ! »
« Oui, nous comprenons. »
Les autres villageois abondèrent eux aussi, avec ironie, le visage plein de sourires suggestifs.
Shen Dabao feignit l'affolement et s'expliqua : « Non, je n'ai vraiment pas vu que toute l'épaule de Mademoiselle Mingzhu était couverte d'ecchymoses, ne vous méprenez pas, cela va ruiner la réputation de Mademoiselle Mingzhu. »
La servante s'affola elle aussi : « Oui, il ne l'a pas vue, il en a seulement entendu parler, ne partez pas dans des suppositions. »
« Héhé, on sait, on sait : Shen Dabao n'a pas vu que l'épaule de Mingzhu était couverte d'ecchymoses. »
Leurs tentatives de clarification ne firent qu'empirer les choses. Cachée derrière le mur-écran, Shen Mingzhu s'évanouit de rage.
~
Xingnong entraîna Dame Gu et Shen Xinghui jusqu'à l'étroite ruelle.
Il y avait là une masure basse au toit de chaume, bâtie des décennies plus tôt.
« Grande sœur, tu es rentrée ! Grand-mère disait qu'aller devant les autorités valait des coups de bâton et une roulade sur une planche à clous. Tu vas bien ? » Une fille de quatorze ou quinze ans poussa une porte de bois délabrée et accourut, les yeux pleins d'inquiétude.
La fille était maigre et le teint jauni, mais elle avait des traits fins et de grands yeux. Elle serait sans aucun doute une beauté une fois adulte.
Cette fille était la cousine de la propriétaire d'origine, Shen Xingqing.
Shen Xinghui et elle étaient des jumeaux dragon-phénix.
Comme les trois enfants avaient grandi ensemble et portaient tous le nom de leur grand-père maternel, ils s'appelaient entre eux frère et sœurs.
✿✿✿
Toute la famille était plutôt jolie.
« Je vais bien », répondit Xingnong.
Dame Gu prit alors la parole : « Xingqing, ta tante n'est pas sortie courir partout, au moins ? »
« Non, ma tante et moi avons préparé le repas ensemble, en attendant que grand-mère et grande sœur rentrent. On peut manger maintenant. »
À cet instant, une jeune femme sortit de la maison.
Le regard de Xingnong se posa malgré elle sur elle.
Peut-être parce qu'elle voyait rarement le soleil, la peau de cette femme était très claire, ses traits magnifiques, sa silhouette élancée. Ses cheveux étaient entièrement relevés et maintenus par une épingle de bois. Bien qu'elle portât une robe de grosse toile noire, délavée, usée et vieille, sa beauté n'en restait pas moins saisissante.
Cette femme était la mère de la propriétaire d'origine, Shen Ruoxi. À cause d'une grossesse inexplicable avant le mariage, elle n'avait compris qu'elle était enceinte qu'en commençant à souffrir de nausées matinales. Lorsqu'elle s'était rendue au dispensaire pour consulter — lequel se trouvait justement en face de l'épicerie de la famille de son fiancé —, la mère de ce dernier l'avait appris. Elle s'était aussitôt emparée d'elle et l'avait jetée dans un étang pour la noyer dans une cage à cochons. L'affaire avait fait le tour de la ville. Bien qu'elle eût été secourue par la suite, son état mental était devenu instable après son réveil : on la considérait comme folle.
Au fil des ans, son état s'était beaucoup amélioré. Tant qu'on ne la contrariait pas, elle ne faisait pas de crise. Cela faisait plus d'un an que la dernière remontait.
Malgré tout, la famille n'osait toujours pas la laisser sortir de la maison ni rester seule, de peur de provoquer une nouvelle crise.
« Qu'est-ce que tu racontes, mère ? Comment est-ce que je pourrais aller courir partout ? J'ai déjà préparé le repas. Où étiez-vous ? Pourquoi rentrez-vous si tard ? Xingnong, Xinghui, Xingqing, dépêchez-vous d'aller vous laver les mains pour manger, je vais mettre la table. »
« J'y vais, moi », dit Shen Xinghui en se précipitant dans une petite pièce à côté.
« Ne restez pas entassés ici, entrez ! Xingnong, viens, que je te regarde et que je te mette un peu de remède », dit Dame Gu en faisant signe à Xingnong.
Le passage, qui ne pouvait accueillir que deux personnes de front, était en effet bondé maintenant que toute la famille était sortie.
Xingnong regarda la porte en bois qui ne pouvait s'ouvrir qu'à moitié, puis leur maison.
Leur foyer se composait de deux masures en terre délabrées, une grande et une petite. La plus petite servait de cuisine et de salle d'eau.
Il n'y avait pas de cour, seulement une ruelle étroite devant l'entrée, à peine assez large pour laisser passer deux personnes. La porte ne pouvait même pas s'ouvrir entièrement.
Derrière eux se dressait une montagne, et devant eux un haut mur qui empêchait totalement la lumière du soleil d'atteindre la maison.
Ce mur était le mur arrière de la maison de Shen Mingzhu.
Dame Li l'avait délibérément fait construire aussi haut et aussi près de leur maison, par pure méchanceté.
Mais c'était son terrain : elle pouvait bâtir comme bon lui semblait.
Comme Dame Li l'avait dit, leur laisser un chemin pour passer était déjà de sa part un acte de bonté.
Pourtant, grâce aux souvenirs de la propriétaire d'origine, Xingnong savait que la maison de briques bleues et de tuiles avait été bâtie par son grand-père maternel, Shen Chongshan. Le vieux maître Shen avait déclaré que Dame Gu n'avait pas de fils : il ne lui avait donc pas attribué de chambre. La masure délabrée où ils vivaient ne leur avait d'abord été que prêtée, et Dame Gu l'avait ensuite achetée pour un tael d'argent.
L'indemnité versée pour la mort de Shen Chongshan s'élevait à cent taels d'argent. Le vieux maître Shen s'en était servi pour acheter dix mu de terres, qui s'ajoutaient aux cinq mu que Shen Chongshan avait acquis avec l'argent gagné avant de s'engager dans l'armée, soit quinze mu au total. Pas un seul mu n'avait été donné à Dame Gu, parce qu'elle n'avait pas de fils.
Lors de la séparation des biens familiaux, aucun patrimoine n'avait été partagé, mais la piété filiale, elle, restait absolument exigée.
Du vivant du vieux maître Shen, Dame Gu devait lui verser chaque mois trois cents pièces de cuivre pour son entretien.
Le vieux maître Shen se portait toujours mal, et Dame Gu devait régler la moitié de ses frais médicaux, ce qui représentait au moins quelques centaines de pièces de cuivre par mois.
La branche aînée de la famille Shen était vraiment d'une grande bienveillance !
Shen Ruoxi s'approcha et prit la main de Xingnong, l'air inquiet : « Xingnong, tu es encore blessée ? »
« Non, c'est juste la plaie sur son front », répondit Dame Gu, très protectrice envers sa fille, à qui elle ne disait rien pour éviter de la contrarier.
« Tu m'as fait peur. Xingnong, va changer ton pansement ! Mère, sois douce avec elle », dit Shen Ruoxi en caressant doucement les cheveux de Xingnong.
Xingnong se sentit un peu mal à l'aise, mais elle hocha la tête et rentra à l'intérieur.