Le libraire He était au deuxième étage, sirotant tranquillement son thé tout en observant la longue file d'attente en bas. Il avait l'impression de voir de l'argent pleuvoir du ciel.
Soudain, il aperçut une petite silhouette familière. Il se leva brusquement et s'élança dehors,
son mouvement fut si vif qu'il renversa la chaise derrière lui !
Où était passée l'élégance savante et la grâce distinguée d'un lettré ?
Shen Xingnong jeta un œil à la longue file et décida d'aller d'abord au restaurant avant de revenir plus tard.
Comme elle s'apprêtait à tourner les talons et à partir, une main excitée lui saisit fermement le poignet : « Tu es enfin là, gamine ! Tu sais à quel point tu m'as manqué ces deux derniers jours ? »
Shen Xingnong : ". . ."
Les gens dans la file : ". . ."
Tous regardèrent Shen Xingnong, puis le libraire He, leurs regards chargés d'allusions suggestives.
Le libraire He, réalisant sa maladresse, s'adressa aux personnes dans la file : « Ce n'est pas ce que vous croyez ! C'est ma... petite sœur ! Petite sœur ! Vous comprenez ? »
Sur ces mots, il entraîna Shen Xingnong en hâte.
Les regards de la foule devinrent encore plus suggestifs !
Le libraire He conduisit Shen Xingnong dans son cabinet de travail attitré. Tout en broyant de l'encre, il rabâcha combien il avait peiné pour imprimer les livres, et comme ils se vendaient bien.
Une fois son discours terminé, il déplia un manuscrit vierge et mit le pinceau dans sa main : « Gamine, les planches du premier roman seront bientôt entièrement gravées. On peut commencer à graver le second. Merci pour ton dur labeur ! »
Shen Xingnong changea le pinceau de main et se mit à écrire de la gauche.
Le libraire He fit apporter des en-cas puis alla chez le voisin.
Une heure plus tard, pensant que Shen Xingnong avait presque fini, il revint.
Shen Xingnong était en effet sur le point de terminer. Après avoir écrit encore quelques dizaines de caractères, elleposa son pinceau.
Le libraire He tendit une bourse à Shen Xingnong, et ils sortirent ensemble du cabinet.
« Quand reviendras-tu la prochaine fois ? »
« Je ne sais pas. »
« Le plus tôt possible, ne me fais pas trop attendre ! » Le libraire He sentit lui monter un mal de tête, songeant à l'incertitude des venues de cette gamine.
Ne savait-elle pas qu'il faut battre le fer pendant qu'il est chaud, et que gagner de l'argent ne souffre aucun délai ?
La personne qui se trouvait au bout de la file venait juste de finir de payer l'arrhe et allait aux latrines, à l'arrière. Elle tomba par hasard sur tous les deux sortant de la pièce ensemble. Elle leva les yeux au ciel, puis sur eux deux, son expression et son regard devenant de plus en plus suggestifs !
Le libraire He : « ...... »
Shen Xingnong : « ...... »
La prochaine fois, elle viendrait en habits d'homme !
« Adieu ! » Shen Xingnong fit un signe de tête au libraire He.
Le libraire He agita la main : « Dépêche-toi ! »
Sa réputation de toute une vie était probablement fichue !
…
Après avoir quitté la librairie, Shen Xingnong se rendit au restaurant.
Dans la cour arrière du restaurant, on démolissait quelques bâtiments délabrés pour les reconstruire.
Shen Hanyu n'était pas là.
Shen Xingnong laissa une nouvelle adresse au garçon de la fois précédente et partit.
Puis elle alla chez le marchand de bois et acheta une série de tables et de chaises pour la salle principale, ainsi qu'un lit, une armoire et un bureau pour chaque pièce. Elle choisit des modèles simples, sans sculptures compliquées. C'était moins cher, mais cela coûta tout de même sept taels d'argent au total.
La livraison des meubles était incluse. Pendant qu'on chargeait les meubles sur la charrette, Shen Xingnong alla acheter des couettes et des rideaux de lit, dépensant encore deux taels !
L'argent qu'elle venait de gagner était presque entièrement dépensé !
Shen Xingnong monta sur la charrette à mule de livraison et rentra avec.
Comme la maison se trouvait au bout du village des Fleurs de Pêcher, Shen Xingnong demanda au cocher de faire un détour, entrant dans le village par un petit chemin le long de la rivière qui menait à la ville. Bien que cette route fût un peu plus longue, elle évitait de traverser le village.
✿✿✿
C'était le soir, et les enfants de chaque foyer du village étaient dehors à jouer. Avec toutes ces charrettes à mule entrant dans le village, devoir éviter les n'enfants n'aurait fait que les ralentir.
Tandis que la charrette à mule avançait le long du petit chemin au bord de la rivière, Shen Xingnong aperçut au loin une silhouette familière, debout dans la rivière et se lavant vigoureusement le visage et les cheveux.
Shen Xingnong dit au cocher : « Attendez un instant. »
La charrette s'arrêta, et elle sauta à terre, courant vers la berge : « Grand-mère ! »
Madame Gu fut surprise et s'accroupit vivement, s'immergeant dans l'eau de la rivière. Elle frotta énergiquement la saleté sur son corps. Quand Shen Xingnong s'approcha, elle sourit et dit : « Xingnong, pourquoi es-tu là ? Grand-mère vient de voir un poisson ici et a pensé l'attraper pour en faire de la soupe, hihi. »
Même accroupie dans l'eau, Shen Xingnong put voir que ses vêtements étaient couverts de fumier de cochon.
Elle entra droit dans la rivière et tira Madame Gu hors de l'eau, le visage noir comme de l'encre : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Madame Gu sourit : « Rien. Je suis juste tombée par accident dans la porcherie en travaillant. Tu sais, Grand-mère travaille pour une famille en ville qui vend du bétail. Eh bien, on a acheté de la terre aujourd'hui, et j'étais si contente... »
Le regard de Shen Xingnong se posa sur les cheveux de Madame Gu, où du fumier de cochon collait encore.
Ce n'était pas une chute accidentelle ; on l'avait aspergée de fumier !
« Grand-mère, » l'interrompit Shen Xingnong, les yeux fixés sur elle, « Tu n'as pas à trouver d'excuses pour les fautes des autres. »
Sous le regard perçant de sa petite-fille, les yeux de Madame Gu se voilèrent, et elle ne put s'empêcher de dire la vérité.
Depuis une dizaine d'années, elle avait exercé bien des métiers, mais aucun n'avait duré longtemps. On la renvoyait au bout de quinze jours, de quelques jours, voire d'une demi-journée. Ce travail de nettoyage de porcheries, d'étables et de vacheries était celui qu'elle avait gardé le plus longtemps, mais il était épuisant et sale.
C'était Madame Yao qui lui avait trouvé cette place. Le propriétaire du bétail semblait être un cousin de la famille maternelle de Madame Yao.
Cependant, après la rupture avec la branche aînée de la famille, sa charge de travail avait été multipliée plusieurs fois.
Hier, elles avaient acheté de la terre, et les enfants ne cessaient de la presser de quitter son travail pour rentrer s'occuper des champs. Il y avait déjà des cultures en place, et elles avaient besoin d'entretien. Alors, cet après-midi, quand elle vit le propriétaire, elle demanda à partir. Inattendu, il entra dans une rage folle et lui renversa sur la tête un panier de fumier qu'il venait de nettoyer.
« Enfin bref, je ne travaille plus demain, alors n'allez pas les chercher. Je lui ai déjà renvoyé ! Il a dû entendre que la branche aînée des Shen a été condamnée à une amende de plus de dix mille taels. »
Shen Xingnong écouta en silence les paroles de Madame Gu, ses gestes vifs et doux tandis qu'elle aidait sa grand-mère à nettoyer la saleté de son corps.
À cet instant, le cocher de la charrette à mule, au bord de la route, cria : « Mademoiselle, c'est fini ? On peut raccompagner la femme. »
« Oui, c'est fini. » Shen Xingnong accéléra.
Ce fut seulement alors que Madame Gu remarqua les plusieurs charrettes à mule garées au bord de la route. « C'est quoi, tout ça ? »
« J'ai acheté des meubles. »
Madame Gu : « ...... »
D'où sortait l'argent pour acheter plusieurs charretées de meubles ? Peu importe, elle ne demanderait pas !
Après avoir aidé Madame Gu à se nettoyer, Shen Xingnong la porta sur la charrette à mule et l'enveloppa dans une courtepointe neuve.
Madame Gu : ". . ."
Les cochers : « ...... »
…
Cette nuit-là.
Shen Xingnong s'infiltra une fois de plus dans le manoir des Shen et déversa les matières fécales des latrines sur le couple qui était revenu au village le soir pour discuter avec Shen Wanshan de la façon de réunir l'argent et de gérer l'emprisonnement de Madame Li.
Des cris terrifiants éclatèrent de la pièce. Shen Xingnong avait déjà glissé par la fenêtre avec agilité, escaladé le mur, et s'élança vers la ville !
Un quart d'heure plus tard, des cris terrifiants semblables retentirent dans un certain foyer de la ville.
Quand Shen Xingnong revint au village, le manoir des Shen était éclairé à jour.
Madame Gu fut réveillée.
En voyant Shen Xingnong arriver de dehors, elle souffla soulagée : « Où es-tu allée ? »
Shen Xingnong : « Vider les latrines. »
Madame Gu : ". . ."