L'impératrice offrit une paire de bracelets en jade de sang et dit avec un sourire : « Ils m'ont été transmis par l'impératrice douairière, et je te les transmets à mon tour. »
Shen Xingnong les prit. Les bracelets de jade étaient translucides et sans défaut, leurs motifs intérieurs formaient vaguement un dragon et un phénix ! L'impératrice douairière les avait offerts à l'impératrice, qui les transmettait à son tour. Tous les présents comprirent le sens implicite. Shen Xingnong sourit et exprima sa gratitude : « Merci, Mère Impératrice. »
L'impératrice sourit et dit : « Bien, allez offrir le thé à votre oncle et votre tante ! »
Le marquis de Changping était le frère de l'impératrice. La famille du marquis de Changping ne comptait que des gens loyaux et vaillants. Désormais, ne restaient que son frère aîné et son fils aîné ; tous les autres avaient péri dans cette grande guerre. De tels gens loyaux et droits méritaient naturellement le thé offert par le prince héritier et la princesse héritière.
Ainsi, Shen Xingnong et Chu Tiankuo offrirent le thé à tous deux.
Après la cérémonie du thé, vint l'heure du repas de midi. Une fois le repas familial achevé, l'empereur dut regagner le Cabinet impérial pour traiter les affaires de gouvernement. Chu Tiankuo et Shen Xingnong restèrent au Palais de la Tranquillité Terrestre pour converser avec l'impératrice et le marquis de Changping.
Chu Tiankuo demanda avec impatience : « Oncle, qu'est-il vraiment arrivé à l'époque ? Comment as-tu échappé à la décapitation ? »
Il se souvenait avoir personnellement récupéré leurs corps à l'époque.
Le marquis de Changping expliqua alors tout en détail à Chu Tiankuo.
Il s'avéra qu'il y avait des traîtres au sein de l'armée de Changping à l'époque, et pas un seul.
L'un d'eux était un général adjoint en qui le vieux marquis avait une confiance profonde. Il divulgua les secrets militaires et les formations conçues par le Vieux Maître Tang au royaume de Zhao, ce qui permit à l'armée Zhao de percer les formations du Vieux Maître Tang et de s'emparer des villes du royaume de Chu.
Le vieux marquis de Changping avait auparavant capturé un général adjoint rebelle dans l'armée, pensant qu'il n'y avait plus de traîtres dans les rangs. Il ne s'attendait pas à ce que son général adjoint le plus fidèle le trahisse également.
Durant la grande bataille entre les deux armées, le vieux marquis, avec ses proches et le Vieux Maître Tang, ourdit un plan pour reprendre les villes perdues. Inopinément, quelqu'un informa encore secrètement l'armée Zhao des tactiques et de la méthode pour percer les formations dressées par le Vieux Maître Tang sur la Montagne Enneigée.
L'armée Zhao exploita cette information pour disposer des formations dans des formations sur la Montagne Enneigée, attirant l'armée de Changping au plus profond de la montagne.
Des dizaines de milliers de soldats furent piégés dans les formations modifiées conçues par le Vieux Maître Tang, finissant par geler ou mourir de faim dans le désert glacé.
« À l'époque, l'armée de Changping perdit deux villes coup sur coup et finit par être piégée dans le désert glacé. Quelqu'un présenta des preuves à la cour matinale, accusant mon père de collusion avec l'armée Zhao et de trahison envers le pays. L'écriture sur ces lettres était identique à celle de mon père, et les preuves étaient concluantes. L'empereur n'eut d'autre choix que d'ordonner la saisie de la résidence du marquis de Changping. »
« À ce moment-là, toutes les preuves désignaient la trahison de mon père, mais l'empereur nous crut. Pour débusquer le commanditaire, il fit secrètement décapiter des condamnés à mort à notre place et me fit secrètement entraîner des troupes et reconstruire l'armée de Changping. »
Le vieux marquis de Changping vieillissait, et cette bataille était la dernière qu'il comptait livrer. Dès lors, ses enfants et petits-enfants hériteraient de sa volonté et protégeraient le territoire du royaume de Chu.
À chaque bataille précédente, le vieux marquis avait toujours mené l'héritier apparent du marquis de Changping (l'actuel marquis de Changping) et son fils aîné au combat. Il emmenait aussi soit son second, soit son troisième fils.
Pour chaque bataille, soit le second, soit le troisième fils restait invariablement à la capitale pour la défendre. Primo, cela empêchait la possibilité que tous les hommes de la famille partent à la guerre sans laisser de descendants. Secundo, avoir quelqu'un qui reste à la capitale rassurait aussi l'empereur, l'empêchant de craindre une rébellion sur le champ de bataille.
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Cependant, cette fois était la bataille d'adieu du vieux marquis. Le second et le troisième fils n'avaient jamais accompagné leur père sur le champ de bataille ensemble. L'épouse de l'héritier apparent allait accoucher, aussi les deux proposèrent-ils que cette fois, l'héritier apparent du marquis de Changping (l'actuel marquis de Changping) et son fils restent à la capitale pour la défendre, tandis qu'eux iraient au champ de bataille avec leur père et leurs deux fils pour combattre l'ennemi.
Le marquis de Changping suivait le vieux marquis sur le champ de bataille depuis l'âge de huit ans. Au fil des ans, il n'avait manqué aucune bataille et était déjà capable d'assumer le commandement indépendamment.
Le vieux marquis voulait aussi profiter de sa dernière bataille pour enseigner davantage à son second et son troisième fils, aussi les emmena-t-il, eux et leurs fils, au combat. Il ne s'attendait pas à ce que cette fois leur coûte la vie.
Depuis sept ans, le marquis de Changping contenait sa colère, voulant venger son père et ses frères. Il avait forgé une armée de Changping de cent mille cavaliers, pensant qu'il unirait ses forces à celles de son neveu pour venger son père, ses frères et ses neveux.
Il ne s'attendait pas à ce que Son Altesse le prince héritier soit si capable, remportant la victoire avec moins d'hommes et vengeant seul son père et son frère tout en faisant payer un lourd tribut au royaume de Zhao.
Pendant les dix prochaines années, le royaume de Zhao n'aurait définitivement plus la capacité d'envahir le royaume de Chu.
Le marquis de Changping soupira en se remémorant : « Cependant, cette bataille contre le royaume de Zhao a grandement affaibli la puissance du royaume de Chu. La défaite catastrophique de l'armée de Changping a aussi montré à l'empereur que bien des vils traîtres s'étaient infiltrés dans l'armée. L'influence du Premier ministre Li à la cour s'est aussi répandue dans tout le pays, causant du tort à maints hommes vertueux et capables. L'ampleur du mal est si grande qu'elle met en péril les fondations du pays. L'empereur a demandé au ministre Lin, au Vieux Maître Tang et d'autres ministres de cacher leurs identités et de cultiver secrètement des talents pour le royaume de Chu. »
« La situation de votre mère faisait aussi partie du plan de l'empereur. La reléguer au Palais Froid et vous mettre en colère visait en réalité à vous protéger, vous et votre mère. »
Chu Tiankuo l'avait déjà compris. Il savait aussi que l'empereur avait secrètement envoyé des gens pour le protéger par le passé.
Cependant, après qu'il les eut éconduits à plusieurs reprises, ils cessèrent de venir.
L'impératrice dit alors : « Toutes ces années, ton père a fait le même rêve. En rêve, l'armée de Changping tombe dans le piège de l'ennemi et se retrouve piégée sur la Montagne Enneigée. Quelqu'un à la cour présente un mémoire accusant l'armée de Changping de trahison, entraînant la perte de plusieurs villes. Le mémoire affirme que le piège de l'armée de Changping sur la Montagne Enneigée est en réalité une défection vers le royaume de Zhao. L'empereur n'y croit pas et envoie ton oncle avec cent mille hommes pour les secourir. Résultat : eux aussi sont piégés sur la Montagne Enneigée, sans nouvelles ! Plus tard, tu mènes aussi cent mille hommes pour les secourir mais es criblé de flèches ennemies dans le chaos de la bataille. Comme l'armée de Changping de ton grand-père a vraiment été piégée sur la Montagne Enneigée, et que le rêve semblait si réel, ton père n'osa pas parier. Il n'osa pas parier sur la vie de deux cent mille soldats, ni sur la tienne et celle de ton oncle, ni sur le sort du royaume de Chu. Après tout, si le rêve se réalisait, le royaume de Chu perdrait ses généraux les plus braves et les plus habiles et trois cent mille troupes. Cela mettrait vraiment le pays en danger ! C'est pourquoi il s'est soumis au royaume de Zhao, payant un tribut annuel et endurant l'humiliation pendant de nombreuses années. »
Le marquis de Changping ajouta : « Pas seulement cela, le défunt'empereur faisait une confiance profonde au Premier ministre Li. En tant que Premier ministre sous deux règnes, le Premier ministre Li a de nombreux disciples. Il a contrôlé les examens impériaux pendant de nombreuses années sous le règne du défunt empereur. Tout individu possédant ne serait-ce qu'un peu de capacité ou de talent était recruté par les gens du Premier ministre Li, si bien que beaucoup de fonctionnaires à la cour, y compris de nombreux fonctionnaires locaux, sont les hommes du Premier ministre Li. »
« Il y a trop de fonctionnaires corrompus dans tout le pays, colludant entre eux. Les calamités pullulent, le trésor national est vide, il n'y a pas d'hommes capables à la cour, ni d'argent pour traiter les affaires. L'empereur a imaginé une stratégie. Il a fait en sorte que le ministre Lin le contredise répétitivement, feignant d'être désabusé de la cour, puis démissionner pour devenir directeur d'une académie. Le but était de recruter des hommes capables pour l'empereur d'une longueur d'avance. Le moment venu, ils passeraient les examens impériaux et obtiendraient de hauts rangs, puis feindraient d'être recrutés par les gens du Premier ministre Li et se verraient attribuer des postes par eux. L'empereur profiterait alors de l'occasion pour les promouvoir, remplaçant progressivement les forces cultivées par le Premier ministre Li. L'empereur planifie depuis de nombreuses années, attendant que le prince héritier grandisse pour lui léguer un pays paisible et prospère. »