L'arrière-cour du bureau de sécurité était très vaste. Pour loger les escortes et les clients, un bâtiment à plusieurs étages avait été construit dans l'arrière-cour, offrant des quartiers aux escortes. De plus, il y avait cinq cours séparées pour les clients voyageant en famille ou les clientes.
Pour un bureau de sécurité, atteindre une telle envergure n'était pas une mince affaire.
Cependant, si les étrangers apprenaient que ce bureau ne se contentait pas de fournir des services d'escorte à des clients extérieurs, mais qu'il servait principalement ses propres caravanes commerciales, ils ne seraient pas surpris.
Shen Xingnong et Shen Xingqing furent installées dans la plus grande et la meilleure cour. Cette cour était pratiquement réservée à Chu Tiankuo ; personne d'autre ne pouvait y séjourner, bien que Chu Tiankuo n'y ait lui-même jamais réellement logé.
L'arrière-cour du bureau de sécurité était gérée par des servantes et des domestiques de haut rang.
La femme et sa famille se virent attribuer une petite cour par l'escorte responsable.
Après une longue journée de voyage en charrette, Shen Xingnong et Shen Xingqing étaient fatiguées. Elles se rafraîchirent tour à tour, puis le repas fut servi.
Peu après avoir fini de manger, Songbai vint faire son rapport : « Mademoiselle, j'ai fait des recherches à leur sujet. La famille vient de la capitale. Le mari de la femme s'appelle Yang Wan, et elle est Qian Shi. Tous deux ont quarante ans. Leur fils, Yang Fan, a treize ans. Yang Wan était autrefois comptable dans un restaurant. La famille ne compte que quatre membres et menait une vie décente. Il y a deux ans, à l'automne, la famille s'est rendue dans le comté de Qian pour voir la marée. En chemin, leur fille a disparu. Ils ont cherché partout pendant presque deux ans. Voici un portrait réalisé par un peintre du tribunal, basé sur les descriptions de Yang Wan et de sa femme. Celui-ci est le portrait d'une petite fille disparue de la ville de Tian'an il y a six mois. Le peintre dit que leurs yeux sont très similaires. »
Shen Xingnong ne comprenait pas pourquoi Songbai lui rapportait le portrait de la petite fille disparue de Tian'an. Elle n'était pas en train de mener une enquête.
Néanmoins, elle y jeta un œil. En regardant le portrait dessiné par le peintre, Shen Xingnong pensa qu'il serait assez difficile de trouver quelqu'un sur la base de cette image, n'est-ce pas?
Ou peut-être ne comprenait-elle pas les portraits dessinés par le gouvernement pour retrouver des personnes.
Songbai ajouta alors : « Les yeux de ces deux fillettes sont très similaires, et ressemblent aussi à ceux de Mademoiselle Xingqing. »
Shen Xingqing jeta un regard et hocha la tête : « Oui! Leurs yeux se ressemblent vraiment! »
Shen Xingnong : «... »
Elle essaya de discerner avec attention pendant un long moment. Il semblait que les portraits étaient effectivement assez similaires, seule la taille changeait. Elle acquiesça vigoureusement : « Il semblerait que oui. »
Cependant, beaucoup de gens ont des yeux en amande. C'est juste que les yeux de Shen Xingqing étaient plus grands, avec une courbe magnifique, et ses longs cils ressemblaient à de petits éventails. Ses yeux, comme des pierres précieuses noires, étaient vifs et brillants, portant un charme pur et agile dans chacun de leurs mouvements, ce qui les rendait exceptionnellement captivants.
Songbai fronça les sourcils : « Se pourrait-il que les trafiquants d'êtres humains ciblent spécifiquement les personnes ayant ce type d'yeux en amande? »
Il secoua ensuite la tête : « Mais ce n'est pas forcément le cas. Chaque année, dans chaque endroit, au moins dix à huit familles signalent aux autorités l'enlèvement de leurs enfants. Les âges varient, mais la plupart sont des garçons de moins de trois ans. S'il s'agit d'une fille, elle est généralement plus âgée, et probablement vendue pour être... »
Songbai marqua une pause à ce stade.
Mais Shen Xingnong et Shen Xingqing comprirent toutes les deux. En tout cas, les endroits où les filles étaient vendues n'étaient pas de bons endroits.
Quant aux garçons, la plupart étaient probablement achetés par des gens pour être élevés comme leurs propres fils.
Songbai marqua un instant de pause et continua : « Par conséquent, la plupart des filles enlevées sont jolies. »
Shen Xingqing acquiesça : « C'est vrai. Il y a eu une fille dans un village voisin qui avait été enlevée autrefois, et elle était aussi très jolie! Tout le monde dans les villages alentours disait qu'elle était belle. »
Shen Xingqing pensa qu'elle devrait sortir moins souvent à l'avenir, après tout, elle était si jolie!
Malgré cela, Shen Xingnong se dit que puisqu'elles croyaient toutes deux que les yeux des deux filles disparues étaient similaires, et que la ville de Tian'an n'était pas loin de la capitale, elles ne pouvaient pas négliger cette piste. Même si la probabilité était faible, elle dit : « Peut-être pourrions-nous voir s'il y a d'autres personnes avec ce type d'yeux qui ont été enlevées ailleurs. En suivant cette piste, nous pourrions peut-être trouver des indices sur les trafiquants d'êtres humains. »
Songbai acquiesça : « Xingnong est vraiment intelligente! »
Bien que l'affaire fût embarrassante, elle devait être menée, peu importe la difficulté!
Shen Xingnong regarda les deux portraits, toujours incapable d'imaginer leur apparence, alors elle renonça et demanda : « Cette dame, est-elle disposée à venir avec le bureau de sécurité? »
Songbai acquiesça : « Ils en supplient déjà le bureau en cherchant leur fille, alors bien sûr qu'ils sont disposés. Cependant, le bureau n'accepte que les hommes. Yang Wan et Yang Fan sont tous deux prêts à voyager avec nous pour cette mission d'escorte. Qian Shi a dit qu'elle souhaitait vous suivre, Mademoiselle. »
Shen Xingnong fut surprise : « Elle n'est pas disposée à rester à l'arrière-cour du bureau pour aider? »
Songbai : « Peut-être a-t-elle peur. Je suppose qu'après avoir voyagé avec nous lors de cette mission d'escorte, elle se familiarisera avec les lieux et se sentira plus à l'aise. » Yang Wan ajouta : « Si Mademoiselle accepte de prendre Qian Shi sous son aile, notre famille est prête à signer un acte de vente. »
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Shen Xingnong comprit. Après s'être rencontrées à peine, il était compréhensible qu'une femme comme elle craigne d'être laissée pour compte!
Shen Xingnong réfléchit un instant : « Alors, laissez-la suivre! Nous en reparlerons plus tard. »
Une fois que Qian Shi aurait fait la connaissance du bureau de sécurité, elle se sentirait probablement plus à l'aise pour y loger dans la capitale.
Xingnong savait que les femmes et les domestiques de l'arrière-cour étaient tous des membres de la famille des escortes locales.
Si leur famille souhaitait continuer à la suivre à l'avenir, tant que leur caractère était bon, ce n'était pas impossible. Après tout, elle allait immédiatement retourner construire des ateliers et avait grand besoin de main-d'œuvre.
Il fallait attendre de voir!
~
Ce soir-là, il se trouvait justement un marché nocturne dans la ville de Tian'an. Il se tenait deux fois par mois, le premier et le quinzième.
Parce qu'elles voyageaient avec la caravane, elles devaient se dépêcher pendant la journée. Il leur était impossible de flâner et d'acheter des spécialités locales chaque fois qu'elles atteignaient un nouveau lieu. Elles ne pouvaient retarder le voyage de tout le monde pour de telles questions personnelles.
Par conséquent, tant Shen Xingqing que Shen Xingnong ne voulaient pas manquer le marché nocturne. Elles partirent donc se promener et achetèrent de nombreuses choses.
La ville de Tian'an était riche en ressources minérales, alors Shen Xingnong en acheta un peu de chaque type pour en rapporter.
Shen Xingqing trouvait que les objets achetés par sa sœur étaient à la fois disparates et étranges, mais sa sœur était capable. Les choses qu'elle achetait devaient avoir une utilité, alors elle n'intervint pas.
Shen Xingnong profita également de l'occasion pour retirer cinq cents taels d'argent de la Banque de la Famille Qian avant de retourner au bureau de sécurité.
Le lendemain, avant que le groupe ne parte, elles se rendirent à la Banque de la Famille Qian et en retirèrent cent mille taels d'argent.
Après cela, chaque fois que leur groupe traversait une ville, elles allaient à la Banque de la Famille Qian pour retirer de l'argent.
Le directeur de la Banque de la Famille Qian ne pouvait s'empêcher de marmonner : « Pourquoi y a-t-il tant de gens qui retirent de l'argent ces derniers temps? »
Après les calculs quotidiens, le montant d'argent retiré en une seule journée oscillait entre des dizaines de milliers et plus de cent mille taels!
Les réserves d'argent de la banque étaient presque épuisées, et ils devaient en transférer davantage depuis d'autres localités.
Les jours passèrent paisiblement au rythme des nuages qui se rassemblaient et se dispersaient.
Parce qu'elles voyageaient entièrement par voie terrestre, la caravane voyagea un total de douze jours avant de finalement retourner dans le comté de Futai.
Durant le voyage, elles voyageaient généralement pendant la journée et atteignaient la ville ou le bourg suivant avant le soir pour se reposer. Chaque fois que Shen Xingnong rencontrait un Pavillon de l'Accueil, elle saisissait l'opportunité pour enseigner une ou deux recettes au chef cuisinier.
Au bureau de sécurité de Wu'an dans le comté de Futai, Shen Xingnong appela Qian Shi : « Madame Qian, la caravane va continuer vers le sud. Resterez-vous au bureau de sécurité de Wu'an dans le comté de Futai ou reviendrez-vous au village avec moi? »
Qian Shi en avait déjà discuté avec son mari. En chemin, elles apprirent que le bureau de sécurité de Wu'an possédait des succursales dans chaque ville, et que les femmes, les personnes âgées et les enfants dans les arrière-cours des bureaux étaient tous des membres de la famille des escortes.