Le soleil couchant s'enfonçait à l'ouest.
Xingnong et son groupe s'installèrent à Tian'an City.
Une longue file d'attente se trouvait également devant la porte de la ville.
Xingnong et Xingqing sortirent la tête pour regarder.
« Ce sont toutes des caravanes de marchands. »
Xingnong hocha la tête : « Oui, c'est la fin de l'année, et les caravanes de marchands viennent et partent fréquemment de partout. Beaucoup de caravanes viennent à la capitale chercher des marchandises à revendre, profitant du fait que tout le monde est disposé à dépenser un peu d'argent à la fin de l'année. »
Xingnong avait remis des vêtements de femme, déguisée en jeune sœur d'un riche marchand. À cet instant, elles avaient toutes deux le visage couvert d'une fine écharpe de gaze.
Xingnong vit une femme en haillons, à la peau foncée et au visage buriné, qui paraissait avoir une cinquantaine d'années. Elle tenait un bol cassé, mendiant le long de la file : « Bon monsieur, ayez pitié ! Bon monsieur, ayez pitié ! Donnez-moi juste quelque chose à manger ! Je ne veux pas d'argent, juste un morceau de nourriture sèche ! Je vous en prie, monsieur, les bonnes actions seront récompensées. »
Dans le vent froid, le pantalon fin de la femme battait violemment. Elle était pieds nus, les pieds couverts de boue jaune, mais on distinguait encore de nombreux orteils crevassés suintant du sang rouge, teignant la boue autour d'eux.
Les gardes des caravanes de marchands devant se mirent à la chasser avant qu'elle n'ait pu s'approcher.
La femme ne les importuna pas, elle continua à longer la file : « Jeune maître, jeune demoiselle, s'il vous plaît, pouvez-vous me donner quelque chose à manger ? Je ne veux pas d'argent, je veux juste une bouchée. J'ai tout dépensé à chercher ma fille, et je mendie par désespoir. »
La femme parvint vite à la charrette de Xingnong. Le chef des escortes sillonnait le pays depuis des années, et ce n'était pas la première fois qu'il croisait cette femme.
Simplement, il l'avait vue à plusieurs reprises dans différentes villes.
Il sortit un lingot d'argent et s'apprêtait à demander qu'on lui apporte un sac de vivres quand il entendit la voix de Xingnong : « Tante, j'ai de la nourriture sèche ici ! »
Xingnong releva le rideau de la charrette et fit signe à la femme.
L'entendant, la femme se hâta, mais elle marchait trop vite et heurta une pierre. Son ongle se souleva presque, et le sang jaillit instantanément.
Pourtant, elle ne semblait pas sentir la douleur et courut vite jusqu'auprès de Xingnong.
Entre-temps, Xingnong était déjà descendue de la charrette, un paquet à la main.
Dans le paquet se trouvaient un vieux manteau, une paire de chaussures neuves, un sac de vivres et dix taels d'éclats d'argent.
Xingnong, craignant qu'elle ne tombe, s'avança vivement : « Tante, ne courez pas ! »
La femme s'arrêta devant Xingnong et s'inclina avec excitation : « Merci, demoiselle ! Les bonnes gens seront récompensés ! Vous serez sûrement riche et noble à l'avenir ! »
Xingnong voulait à l'origine simplement descendre et lui donner le paquet, après tout, ce n'était pas très poli de le lui tendre depuis la charrette.
Mais Xingnong baissa les yeux et vit son ongle retourné, à moitié relevé, saignant abondamment : « Tante, montez d'abord dans la charrette, votre pied a besoin de soin. »
La femme se hâta de dire : « Non, non ! Je suis sale. Ça va, mon pied va bien. »
« Cela ne fait rien, ce n'est pas comme si on ne pouvait pas essuyer. » Xingnong l'aida à monter.
La femme agita vigoureusement les mains : « Non, non... Demoiselle, donnez-moi juste une bouchée de nourriture sèche ! Vraiment ! »
Comment aurait-elle pu monter dans la charrette alors qu'elle était si sale ?
À ce moment, Xingqing releva aussi le rideau : « Tante, n'ayez pas peur ! Montez ! »
La femme vit les yeux de Xingqing, et des larmes coulèrent immédiatement sur son visage : Chunhua, les yeux de sa fille chérie étaient aussi si beaux !
Xingnong et Xingqing : « ... »
Qu'est-ce qui se passait ?
Xingqing resta stupéfaite. Comment la femme pouvait-elle pleurer après une seule phrase ?
Pensait-elle qu'elles avaient des arrière-pensées et voulaient la vendre ?
Elle se hâta de la réconforter : « Tante, si vous ne voulez pas monter, ne montez pas ! Nous ne voulons pas de mal. »
Xingnong, elle, était plongée dans ses pensées.
La femme secoua la tête, regarda Xingqing et essuya ses larmes : « Non, je suis désolée, je n'ai pas pu me contrôler ! En vous voyant, c'est comme si je voyais ma fille. Ma fille a disparu il y a un an ! Je ne la trouve nulle part. Ses yeux ressemblent beaucoup aux vôtres, demoiselle. »
Depuis plus d'un an, elle et son mari cherchaient partout, gardant les portes des grandes villes, espérant retrouver leur fille.
À cet instant, elle regarda les yeux de Xingqing, et ce fut comme si elle regardait les autres à travers les yeux de Xingqing.
Les yeux de cette jeune demoiselle ressemblaient beaucoup à ceux de sa fille, mais elle savait qu'elle n'était pas sa fille.
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Songbai soupira, ému par la peine des parents : « Tante, ne l'avez-vous pas signalé aux officiels ? »
La femme : « Oui, nous l'avons signalé au gouverneur de la préfecture de Shuntian, mais les officiels ont cherché pendant trois mois sans la trouver. Ils ont dit qu'elle avait peut-être été enlevée par des trafiquants vers d'autres endroits, et qu'ils nous préviendraient s'ils la trouvaient. »
Mais elle savait que les officiels ne la trouveraient pas ! Depuis un an, elle avait traversé plusieurs villes et entendu parler de femmes ou d'enfants enlevés par des trafiquants, que les officiels n'avaient pas retrouvés.
Elle ne voulait tout simplement pas abandonner, elle chercherait jusqu'au bout du monde pour retrouver sa fille.
Maintenant, elle était revenue à la capitale en mendiant tout le long, juste pour voir si les officiels avaient des nouvelles, ou si sa fille était rentrée.
Après tout, c'était presque la veille du Nouvel An, peut-être que sa fille rentrerait pour la fête.
Xingqing versa une tasse de thé chaud dans la charrette et la tendit à Xingnong.
Xingnong lui tendit une tasse de thé chaud : « Tante, buvez d'abord un peu de thé chaud. »
« Merci, demoiselle. » La femme dit avec gratitude.
À ce moment, le chef d'escorte s'approcha, c'était au tour de leur caravane d'entrer dans la ville, il dit : « Tante, montez sur la charrette de derrière et entrez dans la ville avec nous ! »
La femme secoua vite la tête : « Non, non, je ne prendrai pas la charrette, j'entrerai dans la ville moi-même ! Merci. »
Xingnong pensa que les escortes qui sillonnaient le pays avaient croisé bien du monde, alors elle dit : « Tante, montez dans la charrette ! Voici Frère Zhao, il voyage dans tout le pays, dites-lui à quoi ressemble votre fille, peut-être que quelqu'un la rencontrera un jour ! »
Xingnong avait grandi dans un orphelinat et savait comme c'était difficile pour les enfants sans parents ou qui avaient quitté les leurs.
Elle ne comprenait pas les parents qui abandonnaient leurs propres enfants, mais en même temps, elle était touchée par ceux qui ne cessaient jamais de chercher les leurs.
L'escorte acquiesça : « C'est ça, nous avons beaucoup de gens dans notre agence, nous sillonnons les Quatre Royaumes, dites-le-nous ! À plusieurs, le travail est plus léger ! Je demanderai à nos gens de surveiller, y compris ceux des autres agences. »
Lui aussi haïssait par-dessus tout ces trafiquants d'êtres humains !
Comment la femme n'aurait-elle pas été émue en entendant cela ? Elle était désespérée de retrouver sa fille !
Mais elle était trop sale pour prendre la charrette de Xingnong, ces deux jeunes demoiselles étaient trop bien habillées.
Elle alla vers la charrette de derrière, et Xingnong lui donna le paquet et un flacon de médicament pour blessures : « Il y a de la nourriture sèche et un vieux manteau dedans, j'allais jeter le manteau en rentrant, j'espère que vous n'y voyez pas d'inconvénient. »
Xingnong avait acheté ce vieux manteau dans une friperie car elle en avait besoin pour jouer différents rôles.
La femme n'y verrait pas d'inconvénient, et après l'avoir remerciée maintes fois, elle monta sur la charrette de derrière et s'assit à côté du cocher.
Xingnong regagna aussi sa propre charrette, ne s'asseyant pas avec Xingqing.
En entrant dans la ville, l'inspection était très stricte.
Les registres de ménage et les laissez-passer furent vérifiés avec soin.
Xingnong remarqua qu'un soldat l'examinait attentivement, portant une attention particulière aux registres de ménage et aux laissez-passer des femmes et jeunes hommes de leur caravane, et posant des questions.
La femme avait aussi un registre de ménage et un laissez-passer, mais les soldats l'avaient reconnue à mendier à la porte de la ville, alors ils ne la revérifièrent pas.
Après être entrée dans la ville, la femme vit son mari et son fils sur le point de sortir pour la chercher, et elle les appela vite.
Finalement, la famille suivit la caravane jusqu'à la cour arrière de l'agence d'escorte pour s'installer.
L'Agence d'Escorte Wu'an avait des succursales dans chaque ville de tout l'État de Chu, donc ils n'avaient pas besoin de loger à l'auberge.