Chez le chef de village Gu.
La famille venait de finir de dîner. Profitant de ce qui restait de jour, Madame Yang, l'épouse du chef de village, tissait de la toile dans la cour, tandis que leur fille, Gu Huaien, apprenait la broderie.
Le chef de village Gu fendait des lattes de bambou. Il comptait tresser quelques paniers pour contenir le grain à la moisson d'automne.
Gu Zesen lisait sous l'auvent.
La famille semblait harmonieuse et heureuse.
Le portail de la cour était grand ouvert.
Madame Gu appela depuis l'extérieur du portail :
« Yangbin, mère de Zesen. »
Xingnong et Xingqing saluèrent aussi :
« Chef de village Gu, tante Yang, Frère Gu… »
En voyant les visiteuses, tout le monde dans la cour interrompit son ouvrage et se leva.
Le chef de village Gu :
« Grand-Tante est là, entrez vite ! »
« Grand-Tante, Xingnong, Xingqing, entrez donc vous asseoir ! »
« Grand-Tante, petite sœur Xingnong, petite sœur Xingqing. »
Tous échangèrent des salutations.
Madame Yang s'avança et prit la main de Madame Gu.
« Grand-Tante, allons nous asseoir à l'intérieur. La cour est un peu en désordre, ne nous en veuillez pas. »
Madame Gu se hâta de répondre :
« Ce n'est pas la peine, on est très bien ici. Je viens seulement bavarder un moment, puis je repars. »
Madame Gu tendit la viande qu'elle tenait à Madame Yang.
« Je n'ai pas apporté grand-chose, juste de quoi améliorer le repas des enfants. »
Madame Yang refusa aussitôt :
« Je ne peux pas accepter ! Grand-Tante, pourquoi apporter quelque chose ? C'est beaucoup trop ! Xingnong vient déjà de laisser un sac de petits pains fourrés à la viande sur la charrette à bœufs. C'est vraiment trop de bonté. »
Madame Gu ignorait l'affaire des petits pains, mais elle n'allait évidemment pas reprendre la viande. Elle la suspendit à la perche de bambou sous l'auvent de la cuisine.
« Xingnong l'a achetée aussi. C'est une marque de sa piété filiale. Vous devez l'accepter, en tant que sa tante. »
Madame Yang voulut refuser encore, mais le chef de village Gu fit un geste de la main.
« Accepte ! C'est une attention de l'enfant. Tu donneras une friandise aux petits tantôt. »
En entendant cela, Madame Yang cessa de refuser.
« Grand-Tante, il ne faut vraiment plus faire cela la prochaine fois. C'est beaucoup trop ! »
Elle se dit en elle-même qu'elle avait rapporté beaucoup de fruits de mer de chez ses parents : elle en partagerait avec Madame Gu tout à l'heure.
Madame Gu sourit et hocha la tête.
Le chef de village Gu :
« Grand-Tante, même si vous n'étiez pas venue, je comptais aller vous trouver. Votre maison actuelle n'est vraiment pas faite pour y vivre. Le village des Fleurs de Prunier n'est pas un endroit pour les gens convenables. Ces gens du village des Fleurs de Prunier sont tous des bêtes. »
Le chef de village Gu se lança dans sa diatribe, comme une crue qui rompt une digue : impossible à arrêter !
Ses manières de commère ne s'accordaient pas du tout avec son air raffiné.
Xingqing en resta bouche bée.
Xingnong y était déjà habituée. Elle l'avait écouté tout le long du chemin.
Le chef de village Gu répéta tout ce qu'il avait dit à Xingnong dans la charrette à bœufs, en jetant de l'huile sur le feu.
Tout en parlant, il adressa un clin d'œil à Xingnong, comme pour dire :
« Tu vois, je te l'avais bien dit ! Si tu suivais mes conseils, ta grand-mère viendrait me trouver. »
Xingnong en était à la fois amusée et exaspérée.
Gu Zesen ne put s'empêcher de jeter un regard vers Xingnong.
La jeune fille se tenait là sans bruit, écoutant avec attention, l'air particulièrement sage et poli.
Sentant quelque chose, Xingnong tourna la tête.
Leurs regards se croisèrent.
Gu Zesen sourit, les yeux résignés, et murmura :
« Mon père est un moulin à paroles. »
Xingnong sourit. Chacun a ses travers, il n'y a rien de mal à cela.
Madame Gu ne pouvait plus l'écouter. S'il continuait, même leurs ancêtres n'auraient pas la paix. Elle l'interrompit précipitamment :
« Yangbin, je suis venue aujourd'hui voir ta vieille maison. Choisissons une date pour y emménager. »
Madame Yang aussi craignait de le voir continuer, aussi se hâta-t-elle de dire :
« C'est bon, arrête de parler. Emmène-la vite voir la maison ! Si tu continues, il fera nuit. »
Le chef de village Gu n'avait pas encore fini son discours préparé. Il s'arrêta à contrecœur.
« … Déménager est la bonne décision ! Je fais réparer la maison dans les deux jours qui viennent. Elle sera prête en trois jours au plus vite, et vous pourrez emménager. »
La maison se trouvait au bout du village des Fleurs de Pêcher. Ils y arrivèrent après une courte marche.
✿✿✿
La maison avait une rivière devant et une montagne derrière. Non loin s'étendait une grande étendue de terres cultivées et un bassin de lotus.
On était en fin d'été, et quelques fleurs de lotus s'ouvraient encore dans le bassin. Le paysage était fort beau.
Cette grande étendue de terre appartenait à des villageois du village des Fleurs de Pêcher comme du village des Fleurs de Prunier.
Xingnong tomba amoureuse du lieu au premier regard.
Il suffirait de rénover la maison, de planter des fleurs, de dresser quelques supports à fleurs, un pavillon et une balançoire : elle pourrait s'asseoir sur la balançoire pour lire, se chauffer au soleil et boire le thé à ses moments perdus. Quelle vie confortable !
Le chef de village ouvrit le portail de la cour, et ils entrèrent.
La maison était en pisé. La cour était entourée d'une clôture de bambou, assez spacieuse, et l'on y avait planté quelques légumes.
Les légumes du carré poussaient bien, ce qui montrait que la propriétaire en avait bien pris soin.
Le chef de village sourit.
« La mère des enfants a planté des légumes dans la cour de devant et dans celle de derrière. Vous pourrez les manger dès votre installation. »
« Cela ne se peut pas ! Nous ne pouvons pas prendre ces légumes. »
fit Madame Gu en agitant vivement la main.
Madame Yang et Gu Zesen étaient restés un pas derrière, occupés à emballer des choses.
Gu Zesen entra en portant une hotte. Vêtu d'une robe bleue et d'un bonnet carré de lettré, il n'avait pas l'air de s'accorder avec cette hotte.
Il sourit doucement.
« Ce n'est rien, ma mère en a planté beaucoup, nous n'arrivons pas à tout manger. »
Madame Yang hocha la tête.
« Nous n'arrivons pas à tout manger. Nous avons un autre carré de légumes près de chez nous, plus proche du point d'eau. C'est simplement que je n'ai rien à faire : quand je vois de la terre, cela me semble du gâchis de ne pas s'en servir. D'ordinaire, je partage les légumes avec les villageois. Ceux-ci sont pour vous, quand vous emménagerez. Dans quelques jours, beaucoup seront bons à cueillir. Emportez-en un peu chez vous cette fois. »
Tout en parlant, l'épouse du chef de village se pencha et commença à cueillir les plus gros cœurs de légumes.
D'ordinaire, les légumes du bord des planches poussent plus vite et sont meilleurs.
« Grand-Tante, allons voir à l'intérieur. »
Le chef de village conduisit Xingnong et les autres dans la maison.
C'était une maison à cour à « trois corps et deux ailes ».
Les « trois corps » désignaient les trois bâtiments alignés, celui du milieu formant la salle principale et les deux latéraux les chambres.
La salle principale était longue et profonde, et les chambres des deux côtés étaient cloisonnées, ce qui faisait quatre pièces en tout.
Il y avait une cour devant les bâtiments.
De part et d'autre de la cour se dressaient deux bâtiments un peu plus bas : c'étaient les « ailes ».
Les fenêtres des pièces des deux côtés étaient petites et hautes, par souci de sûreté et de discrétion, si bien que ces pièces étaient assez sombres.
L'une des « deux ailes » servait de cuisine, l'autre de loge d'entrée, qui pouvait faire office de bûcher et de réserve pour le fourbi, outils agricoles compris.
Bien que la maison fût restée inoccupée pendant des années, elle avait manifestement été entretenue régulièrement et était très sèche.
Le plus important, c'est que la cour de devant comme celle de derrière étaient assez grandes. Cela tombait parfaitement, car Xingnong avait beaucoup de choses à planter.
Un peu à l'écart du bâtiment principal, il y avait aussi quelques poulaillers bas, une porcherie et une étable.
« Oncle Gu, combien coûte cette maison ? »
En entendant cela, le chef de village Gu dit :
« Pas besoin d'argent. Nous vous la donnons. Nous n'habitons plus cette maison. Elle est vide depuis des années, elle ne vaut pas grand-chose. Habitez-y, tout simplement ! »
Madame Gu répondit aussitôt :
« Cela ne se peut pas. Si vous n'acceptez pas d'argent, nous n'emménagerons pas. »
Xingnong :
« Oncle Gu, nous ne pourrons vivre ici l'esprit tranquille qu'en l'achetant. »
En entendant cela, Gu Zesen dit :
« Père, acceptez donc. Quand je retournerai à l'académie, j'irai au tribunal du district faire établir pour Grand-Tante l'acte du terrain et l'acte de la maison. »
« Alors cinq taels d'argent. »
Le chef de village Gu connaissait aussi le caractère de Madame Gu : elle n'aimait tout simplement pas devoir des faveurs, aussi annonça-t-il un prix de compromis.