Le banquet de palais s'achevait, il était déjà près de l'heure de Hai (21 h - 23 h).
Alors que vague après vague de gens sortaient des portes du palais et montaient dans leurs carrosses pour partir, dans l'ombre, des individus dépêchés par l'Héritier Apparent du royaume de Zhao suivaient discrètement plusieurs carrosses suspects.
Ces carrosses étaient sortis directement de l'intérieur des portes du palais, rendant impossible de discerner l'identité de ceux qui s'y trouvaient. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était les suivre.
Leur objectif pour cette soirée était double : premièrement, déterminer l'endroit où était retenue la Princesse du royaume de Zhao ; deuxièmement, localiser ce Maître Shen.
Cependant, peu de temps après que les individus envoyés par l'Héritier Apparent du royaume de Zhao eurent commencé leur poursuite, une file d'hommes vêtus de noir apparut devant eux, bloquant leur chemin sans prononcer un mot.
La tentative de filature échoua !
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Résidence du Premier Ministre Liang
Le Premier Ministre Liang avait lui aussi envoyé des gens enquêter discrètement sur la localisation de la Princesse du royaume de Zhao et de Maître Shen. Eux aussi se heurtèrent à l'obstruction d'hommes en noir.
En entendant le rapport de sa garde secrète, le Premier Ministre Liang fronça les sourcils : « Quand vous êtes revenu, étiez-vous suivi par quelqu'un ? »
« Soyez tranquille, Votre Excellence, j'ai vérifié à plusieurs reprises, personne ne me suivait. »
Le Premier Ministre Liang se sentit encore plus mal à l'aise en entendant cela. Comment se faisait-il qu'il n'y ait personne ?
Dans des circonstances normales, ils auraient dû être contre-pistés.
Le fait que l'adversaire n'ait envoyé personne pour les contrer l'amena à envisager deux possibilités. La première était que les compétences martiales de l'adversaire étaient exceptionnellement élevées, le rendant indétectable par ses propres hommes. Cette possibilité était peu probable, puisque Liang Bing était la garde secrète la plus compétente à sa disposition, capable de défier ceux classés dans le top dix de la liste des arts martiaux des Quatre Royaumes.
La seconde possibilité était que l'adversaire savait qui avait envoyé les individus le pistant !
Par conséquent, il n'avait pas besoin de contre-pistage !
Un frisson parcourut l'échine du Premier Ministre Liang à cette pensée : « Quand vous êtes revenu, avez-vous fait exprès un détour par l'Auberge de l'Accueil ? »
« Soyez tranquille, Votre Excellence, je passe toujours par l'Auberge de l'Accueil et reprends mon apparence d'origine avant de rentrer. »
Ce n'est qu'alors que le Premier Ministre Liang se sentit légèrement soulagé.
« Quel était le niveau d'arts martiaux de ces hommes en noir ? Y a-t-il eu affrontement ? Avez-vous remarqué leurs armes ou quelque chose qui pourrait révéler leur identité ? »
Si Maître Shen venait véritablement du royaume de Jin, il devrait y avoir des différences entre les techniques martiales du Jin et celles du Chu.
« Non », secoua la tête Liang Bing.
Cependant, il ne pouvait s'empêcher de sentir que la personne qui l'avait empêché de pister Maître Shen était le même individu qui l'avait déjà intercepté alors qu'il suivait le favori masculin du Prince Héritier.
Néanmoins, les auras des gardes secrets et des assassins étaient généralement assez similaires.
Il n'en était pas entièrement certain, aussi s'abstint-il de le mentionner.
Le Premier Ministre Liang hocha la tête, puis agita la main avec dédain : « Inutile de continuer à suivre ces deux individus, de peur d'être découverts. »
Autant laisser l'Héritier Apparent du royaume de Zhao se débrouiller seul.
« Oui, monsieur ! » L'homme acquiesça et se retira.
Une fois l'homme parti, le Premier Ministre Liang s'approcha de la fenêtre, le front plissé dans la réflexion : Il était certain que ces hommes en noir étaient soit des membres de la Garde Brocart, soit des hommes sous les ordres de Chu Tiankuo.
Ce qui l'inquiétait, c'était la possibilité qu'ils soient de la Garde Brocart !
Chu Yuehou, malgré le contrôle du Premier Ministre Liang sur une grande partie de la cour impériale, avait réussi à s'élever en quelques années à peine, semant l'appréhension chez tous les fonctionnaires civils et militaires. C'était vraiment une force avec laquelle il fallait compter. De plus, ses plus grands atouts résidaient dans le renseignement et l'accumulation de preuves !
Il était très probable que l'Empereur ait dépêché des membres de la Garde Brocart pour protéger ce Maître Shen.
Si l'Empereur découvrait qu'il avait envoyé des gens pister Maître Shen, ce serait embarrassant.
Cependant, ce Maître Shen venait-elle réellement du royaume de Jin, comme l'affirmait l'Héritier Apparent du royaume de Zhao ?
Le Prince Aîné avait-il vraiment conspiré avec le royaume de Jin ?
Il ne parvenait pas à chasser le sentiment qu'il existait une relation inexplicable et ambiguë entre le Prince Aîné et ce Maître Shen.
Le Prince Aîné n'était-il pas connu pour sa préférence pour les hommes ?
N'avait-il pas gardé un favori masculin au Jardin des Étoiles ?
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Le Premier Ministre Liang se souvint comment il s'était préparé à exploiter la penchant du Prince Aîné pour les hommes contre lui, mais avant qu'il ne puisse agir, le Prince Aîné l'avait devancé, mettant la vie de son fils en danger.
Cela l'avait aussi dissuadé de propager davantage les rumeurs, craignant que le Prince Aîné ne révèle les méfaits commis par son fils dans sa jeunesse plus téméraire.
Il ignorait combien Chu Tiankuo savait réellement !
Les mains du Premier Ministre Liang serraient fermement l'appui de la fenêtre, ses yeux brillaient d'une lueur sinistre. Ce n'est qu'après avoir calmé ses émotions qu'il reprit sa réflexion :
Concernant le favori masculin aux côtés du Prince Aîné, chaque fois qu'il envoyait des gens le pister, quelqu'un intervenait invariablement, les faisant perdre la trace.
Quant à Maître Shen, chaque fois qu'il dépêchait des individus pour la suivre, dans le but de découvrir ses allées et venues, quelqu'un surgissait immanquablement pour contrecarrer leurs efforts.
Debout près de la fenêtre, le Premier Ministre Liang contemplait le ciel nocturne étoilé. Alors qu'une étoile filante traversait les cieux, une réalisation soudaine lui vint : Maître Shen et ce favori masculin pourraient-ils être une seule et même personne ?
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Auberge de l'Accueil, Chambre Tian Zi Hao (la meilleure)
Deux hommes, à l'apparence identique, se tenaient près de la fenêtre, leurs regards fixés sur la capitale du royaume de Chu sous le voile de la nuit.
Au cœur de l'obscurité épaisse, on distinguait des lueurs jaune pâle s'échappant des fenêtres d'innombrables foyers.
Là-haut, les étoiles scintillaient brillamment ; ici-bas, les lumières de dix mille foyers illuminaient la cité, composant une scène de prospérité tranquille.
« Grand Frère, le Chu est bien plus prospère que je ne l'imaginais. Il semble que la vie des gens du Chu soit assez confortable ! »
Zhao Jinyun, l'Héritier Apparent du royaume de Zhao, venait de rentrer du palais. En attendant le retour de ses hommes, il répondit à l'observation de son frère : « Lin Di, qu'est-ce qui te fait dire cela ? »
Zhao Jinlin désigna l'étendue lointaine de lumières : « Grand Frère, regarde ces innombrables foyers illuminés. As-tu déjà vu un tel spectacle dans le royaume de Zhao, en dehors des grandes fêtes ? »
Il estimait qu'ils devaient réévaluer la force de l'État de Chu.
L'Héritier Apparent du royaume de Zhao fronça les sourcils : « Peut-être que l'Empereur du Chu, informé de notre arrivée, a délibérément ordonné aux gens d'allumer leurs lampes. »
Zhao Jinlin secoua la tête : « Tout au long de notre voyage, j'ai séjourné aux Auberge de l'Accueil ou aux Restaurants de l'Accueil dans diverses grandes cités. Chaque soir, j'ai observé de nombreux citoyens laissant leurs lampes à huile allumées jusqu'à la fin de l'heure de Hai. Même dans certains villages, de nombreux foyers allument leurs lampes. Le nombre de gens utilisant des lampes à huile ici dépasse de loin celui de notre royaume de Zhao. »
Se lever avec le soleil et se coucher au soleil couchant était une coutume millénaire, inchangée depuis des temps immémoriaux, observée par la majorité des gens de ce monde. Cette habitude découlait du simple fait qu'avec l'arrivée de l'obscurité, et sans lumière de bougie, le travail et les tâches devenaient impossibles, ne laissant d'autre choix que de se coucher tôt.
Les faibles rendements céréaliers entraînaient la dédication de la majorité des terres aux cultures de base. Les cultures comme l'arachide et le colza, utilisables pour l'extraction d'huile, étaient cultivées par relativement peu. Associé à la rareté des ressources et au sous-développement de l'élevage, tant les huiles végétales qu'animales étaient considérées comme des denrées précieuses.
Les foyers ordinaires répugnaient à consacrer ne serait-ce qu'une goutte d'huile à leur cuisine, sans parler de l'éclairage. Les lampes à huile consommaient une quantité considérable d'huile.
À moins qu'un foyer ne soit aisé, qui accepterait de faire brûler ses lampes si longtemps ?
Au début, il n'avait pas prêté attention à ce détail. Ce n'est que lorsqu'un de ses subordonnés marmonna : « Les gens du Chu sont assez prodigues avec leurs lampes », qu'il y prit garde.
L'Héritier Apparent du royaume de Zhao fronça les sourcils : « Cette affaire est effectivement étrange. J'enverrai quelqu'un enquêter. »
La majorité des gens du Chu ne peinaient-ils pas à avoir assez à manger ? Comment pouvaient-ils se permettre des lampes à huile ?
Les familles aisées utilisaient des bougies pour s'éclairer la nuit, et les bougies étaient encore plus chères que l'huile. Comme le dit le dicton : « Au crépuscule, la lumière des bougies circule au palais Han, sa fine fumée s'infiltre dans les demeures des Cinq Marquis. » Les bougies étaient un luxe réservé aux nantis. Quant aux établissements renommés comme l'Auberge de l'Accueil et le Restaurant de l'Accueil, fréquentés par des hôtes de grande richesse et de haut rang, ils utilisaient naturellement les meilleures bougies qui soient. Par conséquent, leur suite était restée ignorante de l'existence des lampes à huile économiques.
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Résidence du Second Prince
À son retour, Chu Tianyu se rendit directement dans la chambre de Shen Mingzhu.
Shen Mingzhu l'accueillit avec un sourire : « Votre Altesse est rentrée bien tard aujourd'hui. Le banquet de palais était-il agréable ? »
Le statut de Shen Mingzhu n'était que celui d'une concubine, la rendant inéligible pour assister au banquet de palais.
Le Second Prince secoua la tête : « Rien de particulièrement divertissant. Ce n'était qu'une lutte de va-et-vient entre le Prince Héritier et les émissaires du royaume de Zhao. »