L'Héritier Apparent du royaume de Zhao adressa à Shen Xingnong un sourire chargé de sens avant de détourner le regard. Ses yeux dissimulaient une lueur sinistre. Depuis deux jours, il la cherchait partout, sans parvenir à la trouver. Il ne trouvait pas non plus l'endroit où sa cadette était cachée. C'était exaspérant !
À cet instant, le spectacle de chants et de danses venait de s'achever. Profitant de l'entracte entre deux danses, l'Empereur éleva sa coupe de vin et dit à la délégation d'ambassadeurs du royaume de Zhao avec un sourire : « Vous venez de loin, le voyage a dû être éprouvant ! Je porte un nouveau toast à vous tous ! »
Menée par l'Héritier du Prince Xiang du royaume de Zhao, la délégation d'ambassadeurs du royaume de Zhao leva ses verres en retour.
L'Héritier Apparent du royaume de Zhao releva la tête et vida sa coupe d'un trait. Il dit avec un sourire : « Votre Majesté est trop aimable. Cette fois, notre souverain m'a envoyé ici principalement pour discuter de la question du tribut annuel que votre royaume verse au nôtre. De plus, notre souverain souhaite sceller une alliance matrimoniale avec votre royaume, afin de tisser un lien durable entre nos deux nations. Notre royaume de Zhao est prospère et puissant, et vos princesses et princesses y jouiront assurément d'une grande fortune si elles y sont mariées. Je me demande quelle princesse ou princesse Votre Majesté compte offrir pour cette alliance matrimoniale ? »
Après ces mots, l'Héritier Apparent du royaume de Zhao jeta un nouveau regard sur la Princesse Changle, une implication claire dans les yeux.
Puis il fit semblant de regarder distraitement Chu Tiankuo, et constata que Chu Tiankuo observait la Princesse Changle, les sourcils légèrement froncés.
Il prit sa décision.
Ce serait la Princesse Changle !
Il s'était déjà renseigné. Cette princesse vulgaire venait d'être reconnue par l'Impératrice Douairière et était d'origine humble. Bien qu'elle fût belle, si elle était choisie pour l'alliance matrimoniale et ramenée au royaume de Zhao, que se passerait-il si elle se mouchait devant le souverain ?
À peine l'Héritier Apparent du royaume de Zhao eut-il achevé sa phrase qu'une note de cithare sur le point de résonner s'évanouit soudain.
Un silence de mort régna dans la salle magnifique.
Tous les ministres tournèrent la tête vers l'espace réservé aux princesses et princesses.
Les princesses et princesses se sentirent toutes nerveuses.
La Princesse Aînée était partie en alliance matrimoniale et avait, disait-on, fait trois fausses couches en sept ans. La Seconde Princesse était également partie en alliance matrimoniale et était morte en route.
À présent, le souverain du royaume de Zhao proposait une nouvelle alliance matrimoniale !
Non, ce n'était pas une alliance matrimoniale, c'était plutôt l'octroi d'une faveur !
À en juger par les paroles de l'Héritier Apparent du royaume de Zhao, ne voulait-il pas dire qu'il s'agissait d'une faveur pour le royaume de Chu d'envoyer une princesse au royaume de Zhao, qu'elle y jouirait d'une grande fortune en s'y mariant, aussi fallait-il leur envoyer la meilleure de leurs princesses ou princesses ?
Tous ressentirent de l'indignation et regardèrent l'Empereur.
La Princesse Changle remarqua que le regard de l'Héritier Apparent du royaume de Zhao semblait rivé sur elle, et elle fut saisie d'une angointe extrême !
Elle avait été si discrète, comment l'Héritier Apparent du royaume de Zhao l'avait-il tout de même repérée ?
C'était entièrement la faute de cette sotte Shen Xingqing.
La Princesse Changle le regretta amèrement. Elle aurait dû l'amener à la capitale plus tôt pour l'éduquer.
Un éclair de froid sarcasme traversa les yeux de Chu Tiankuo, mais il ne dit rien cette fois.
Wen Ruiqing remarqua le regard de l'Héritier Apparent du royaume de Zhao posé sur sa fille, et son cœur manqua un battement !
Il ne pouvait absolument pas laisser Changle partir se marier là-bas !
La Princesse Changle était la prunelle des yeux de l'Impératrice Douairière. Si elle partait se marier là-bas, l'Impératrice Douairière reporterait assurément sa colère sur lui.
Tant que la Princesse Changle restait à la capitale, la protection de l'Impératrice Douairière ne faiblirait pas.
De plus, il nourrissait l'espoir de marier Changle à un prince pour en faire la future impératrice !
Par ailleurs, cette fille était bien plus prévenante que son fils. Quelle qu'en soit la raison, Wen Ruiqing ne voulait pas envoyer Changle en alliance matrimoniale.
Mais l'Héritier Apparent du royaume de Zhao semblait avoir jeté son dévolu sur elle. Que faire ?
Le regard de Wen Ruiqing se posa sur Xingqing, ne la voyant concentrée que sur son repas, feignant de ne rien comprendre. Elle s'était même étouffée avec de l'eau tout à l'heure, failli le couvrir de ridicule ! Heureusement, personne ne semblait l'avoir remarqué.
Un dégoût traversa son visage : Tout comme sa mère, hormis manger, elle ne pouvait l'aider en rien.
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Si Changle était réellement choisie, il pourrait tout aussi bien laisser Xingqing la remplacer dans l'alliance matrimoniale.
Pouvoir se marier au royaume de Zhao et devenir la consort de l'Empereur serait une bénédiction pour elle.
L'expression de l'Empereur ne changea pas. Il dit avec un sourire : « La question du tribut est déjà prête. Quant à l'alliance matrimoniale, ma Princesse Aînée a déjà été mariée à votre royaume. N'est-ce pas un lien qui durera des générations ? »
Le Prince Ding prit la parole à cet instant : « N'est-ce qu'un peu de tribut ? Ce peu de tribut est bien inférieur à l'argent que votre princesse doit au peuple de notre royaume de Chu ! L'Héritier Apparent du royaume de Zhao est encore si pressé ? Nous parlons de vingt millions de taels ! Héritier Apparent du royaume de Zhao, vous feriez bien de nous rendre d'abord cet argent ! Vingt millions de taels ! Si l'on parle de tribut, votre royaume de Zhao devrait payer tribut à notre royaume de Chu pendant deux cents ans pour l'épuiser ! Vous craignez que nous ne vous devions ce tribut ? Notre souverain du royaume de Chu a toujours tenu parole ! Un pari est un pari ! Nous ne vous ferons pas défaut sur le tribut ! »
L'Héritier Apparent du royaume de Zhao : « . . . »
Il remuait le couteau dans la plaie, la seule chose qu'il ne voulait pas évoquer !
Il dit calmement : « Si le Prince Ding n'était pas si déraisonnable, exigeant uniquement de l'argent et non des billets d'argent, j'aurais déjà remboursé les vingt millions de taels ! D'ailleurs, je n'ai même pas encore vu ma cadette. Qui sait si elle a été blessée ? Si vous voulez l'argent, laissez-moi d'abord voir ma cadette ! »
Le Prince Ding regarda Chu Tiankuo.
Chu Tiankuo dit calmement : « Le banquet de palais d'aujourd'hui est un banquet de bienvenue spécialement pour vous. Comment la Princesse Xiang du royaume de Zhao pourrait-elle être absente ? J'ai déjà envoyé quelqu'un l'inviter, elle devrait arriver bientôt ! »
À cet instant, la voix de Zhao Luran, la Princesse Xiang du royaume de Zhao, retentit depuis l'extérieur : « Est-ce mon grand frère qui est venu me sauver ? Je vous le dis, gens du commun d'un pays inférieur, mon grand frère est là, laissez-moi partir vite, sinon je ferai venir mon père et mon grand frère avec des troupes pour piétiner votre royaume de Chu jusqu'à la poussière ! »
La Princesse Xiang du royaume de Zhao avait été enfermée au Pavillon de l'Accueil, presque rendue folle !
Ces jours-ci, à part les gens qui lui apportaient ses repas à heure fixe, elle n'avait vu personne, personne ne lui avait adressé la parole !
Quelle que soit l'ampleur de ses cris ou de ses hurlements, personne ne répondait, on la traitait comme de l'air ! Si elle continuait à être enfermée ainsi, elle deviendrait folle !
Et les servantes du palais qui l'avaient sortie cette fois, elles n'avaient pas dit un mot de tout le trajet. Quoi qu'elle dise, quoi qu'elle leur demande, elles ne prononçaient pas un seul mot ! C'était exaspérant !
Si elle ne les avait pas vues l'amener dans le palais impérial, devinant que la délégation d'ambassadeurs était arrivée, elle n'aurait pas osé parler ainsi !
Son père était un Dieu de la Guerre, invincible et sans défaite !
Son grand frère était encore plus talentueux, tout aussi redoutable !
Le Prince Ding fut si en colère que sa barbe en trembla. Il dévisagea l'Héritier Apparent du royaume de Zhao : « Pays inférieur ? Gens du commun ? Quand notre royaume de Chu est-il devenu un pays inférieur pour votre royaume de Zhao ? Piétiner notre royaume de Chu ? Dans ce cas, pourquoi l'Héritier Apparent parle-t-il encore d'alliance matrimoniale et de lien durable ? Renvoyez notre Princesse Aînée ! Allons à la guerre ! »
Les autres ministres étaient également mécontents !
Bien que le royaume de Zhao fût plus fort que le royaume de Chu, on les intimidait sur leur propre seuil. Comment ne pas riposter ?
Le Censeur Lin dit avec indignation : « C'est tout simplement outrageant ! Notre royaume de Chu est l'un des quatre grands royaumes, quand sommes-nous devenus un pays inférieur pour votre royaume de Zhao ? Même si nous payons un tribut chaque année, c'est pour la paix et la stabilité des peuples des deux pays, pour les relations diplomatiques entre nos deux pays, un geste de courtoisie. Quand sommes-nous devenus un pays inférieur pour votre royaume de Zhao ? Votre royaume de Zhao ne paie-t-il pas aussi un tribut au royaume de Jin chaque année ? Et le tribut dure cent ans ! Votre royaume de Zhao est-il un chien de pied du royaume de Jin ? ! »
« Même le plus fort des royaumes, le royaume de Jin, n'a jamais osé qualifier notre royaume de Chu de pays inférieur ! Le royaume de Jin et notre royaume de Chu sont des nations frères, se traitant avec courtoisie ! Une simple princesse du royaume de Zhao ose affirmer que notre royaume de Chu est un pays inférieur et menacer de nous piétiner ? Haha, en a-t-elle la capacité ? »
Le visage de l'Héritier Apparent du royaume de Zhao s'assombrit quelque peu. De telles paroles pouvaient se dire en privé au royaume de Zhao, mais comment sa cadette pouvait-elle les proférer dans le palais impérial du royaume de Chu, en face du souverain du royaume de Chu ?
De tels propos irrespectueux les remettaient à nouveau en position d'infériorité !
Il se leva immédiatement et s'excusa : « Ma cadette est irrespectueuse. Elle a dû prononcer ces paroles de colère par frustration après avoir été enfermée si longtemps. J'espère que Votre Majesté et tous les présents ne voudront pas en prendre offense ! »