« Président. »
« Qu'y a-t-il ? »
« Tous les marchands d'armes du marché noir international entretiennent-ils des troupes d'élite comme vous, dont les capacités de combat individuelles surpassent celles des soldats ordinaires ? »
« Si l'échelle et le niveau peuvent varier, c'est le cas neuf fois sur dix. La clientèle de ce marché est constituée d'individus dangereux, qu'il s'agisse d'États ou de particuliers, et la nature des marchandises fait que les vendeurs s'attirent souvent la rancune de leurs clients. »
« Je vois, en effet… »
« Certains marchands fournissent même directement de la main-d'œuvre au client. Comme la "Brigade Faucon du Désert (لواء صقور الصحراء)" qui était traitée comme l'unité d'élite de l'armée syrienne — formée en unité indépendante avec le marchand d'armes exerçant un commandement opérationnel autonome. »
« Ah bon ? Il y a eu ça ? »
« Oui. Ce n'a été possible que parce que le marchand lui-même était un ancien officier de l'armée syrienne et que son frère cadet était le commandant en titre du Corps des Marines… Mais une unité hautement qualifiée, capable de s'équiper elle-même et de gérer sa propre logistique, est irrésistiblement attractive pour un pays en pleine guerre civile. »
« Incroyable, vraiment incroyable. Ça n'a rien à voir avec le monde que je connais. »
« La réalité dépasse toujours l'imagination. »
Celui dont je parlais était le colonel Mohammad Jaber, un caïd du marché de la contrebande au Moyen-Orient. Il avait fourni armes et marchandises au gouvernement syrien lorsque celui-ci faisait face à un embargo commercial occidental, mais il était allé plus loin par la suite — transformant son propre groupe de contrebande en une unité de combat de niveau brigade pour le compte de l'État.
En échange, le colonel avait obtenu le droit de piller les territoires ennemis et la priorité sur les marchés publics gouvernementaux, ainsi que des parts dans les champs pétrolifères des terres occupées. Parmi ceux-ci, les champs pétrolifères étaient sans conteste la vache à lait la plus grosse. Ce n'était pas exagéré de dire que la civilisation moderne tournait grâce aux champs de pétrole. L'ampleur des profits que le colonel Jaber engrangeait grâce à la contrebande pétrolière à long terme défiait toute spéculation.
'Pourtant, il avait abandonné ces précieux droits pour un moment de cupidité.'
La brigade Faucon du Désert fut dissoute pour avoir provoqué la colère du parti Baas au pouvoir, formellement le Parti arabe socialiste Baas, lorsque ses unités subordonnées pillèrent des zones pro-gouvernementales. Le colonel Jaber, qui agissait en tant que commandant de brigade, fut exilé — bien que son frère Ayman Jaber soit resté général de brigade dans les Marines, et que le blocus commercial du Premier Monde sur la Syrie persistât, l'activité de contrebande du colonel survécut. Néanmoins, il était indéniable qu'il avait gâché d'immenses privilèges pour une sottise inutile.
Cela illustrait pourquoi une gestion rationnelle et l'autodiscipline étaient importantes. Même en s'adonnant à des écarts, votre point de départ devait rester la pensée rationnelle. Une entreprise bâtie sur des fondations solides était comme un arbre à racines profondes qui ne plie pas facilement.
« Nous y sommes. »
Hu Shanliang déverrouilla l'un des compartiments de stockage, son numéro correspondant à la carte-clé. Avec des cliquetis métalliques, les barres d'acier s'ouvrirent. L'intérieur contenait les armes confisquées au Parti des Enfants Noirs, chacune étiquetée d'une marque.
Gao Shusen fronça à nouveau les sourcils.
« Quand j'ai ordonné d'ouvrir cet endroit, le chef du Ministère des Sciences et Technologies était fort mécontent. Il insistait sur le fait qu'ils avaient travaillé toute la nuit et tout récupéré, qu'il n'y avait plus rien à trouver. Il a dit qu'ils avaient déjà effectué les tests non destructifs standards… Croyez-vous vraiment pouvoir découvrir quelque chose de nouveau ? »
« Sûrement n'ont-ils pas effectué d'inspections exhaustives de toutes ces armes en une seule journée ? Au mieux, ils ont testé quelques pièces au hasard par échantillonnage. »
« Alors… »
« Je ne peux pas garantir qu'on trouvera nécessairement quelque chose, mais l'œil d'un chercheur diffère de celui d'un marchand. Ayez confiance au mien, Secrétaire adjoint. »
En vérité, entrer ici ne faisait que confirmer l'intuition que j'avais eue depuis le combat d'hier. Enfilant des gants en latex, je sélectionnai les armes présentant des caractéristiques de fabrication distinctes et les chargeai sur un chariot de transport. Je pris mon temps pour faire semblant d'inspecter minutieusement chaque arme plutôt que de les saisir effrontément, afin d'éviter d'éveiller les soupçons. Ce faisant, je demandai distraitement.
« Avez-vous l'adresse maintenant ? »
Cette question portait sur la localisation de la chambre souterraine qu'il nous fallait investir. Gao Shusen tressaillit face à mes gestes sans signification apparente et répondit.
« Oh, attendez encore un peu. Je pourrai fournir le renseignement aujourd'hui. »
« C'est une affaire urgente, mais prenez garde de ne pas vous presser et tout gâcher. »
« … D'accord. »
L'expression de Gao Shusen devint à nouveau mal à l'aise, mais je l'ignorai et continuai à sélectionner des échantillons jusqu'à ce que le chariot soit plein.
« Ça suffit. Allons au laboratoire maintenant. »
« D'accord. »
Kyung-tae poussa le chariot dans le couloir. La table d'examen du laboratoire où nous entrâmes portait les réactifs que j'avais demandés pour les tests non destructifs. Un caméscope d'enregistrement sur trépied était installé face à la table, distinct des caméras de vidéosurveillance. Hormis de menus détails, l'agencement rappelait le poste d'un service d'autopsie pour la dissection des cadavres.
« Commençons. »
Sur mon signe et mon hochement de tête, le surintendant Hu Shanliang alluma le caméscope et lança l'enregistrement. Suivant la liste de contrôle écrite sur le mur, il consigna l'état de chaque pièce longuement à la main pendant que je démontais méthodiquement les armes apportées et les disposais proprement sur la table. J'aurais pu confier cette tâche fastidieuse à Kyung-tae, mais face à un public comme cet aristocrate communiste inculte, ce serait été un ennui interminable. Travailler de mes mains n'était pas désagréable non plus dans cette situation.
« Solution de nettoyage. »
Je tendis la main et Kyung-tae me passa le spray nettoyant. Le test par pénétration consistait à essuyer les surfaces avec un nettoyant, pulvériser le pénétrant et laisser un temps de pénétration suffisant pour qu'il s'infiltre dans tous les interstices et fissures, l'essuyer avec un chiffon propre, puis appliquer le révélateur fluorescent. Cela révélerait nettement toute fissure microscopique, rayure, joint, etc. dans lesquels le pénétrant se serait infiltré.
La méthode fournissait des indices pour déduire grossièrement quels procédés de fabrication avaient été utilisés pour construire les armes. J'avais délibérément choisi des échantillons qui exhibaient clairement de tels indices.
Après avoir pulvérisé, attendu et essuyé le pénétrant, je brumisai le révélateur fluorescent pour achever la procédure.
« Venez examiner de près, Secrétaire adjoint. »
J'éteignis les lumières et approchai une lampe UV. Des lignes entrecroisées commencèrent à luire, révélant leur présence. Ces rayures irrégulières laissées lors de la finition des composants étaient la signature unique d'un fabricant que je connaissais bien en tant que marchand d'armes. La curiosité de Gao Shusen fut piquée.
« Qu-qu'est-ce que cela signifie ? »
J'interrompis momentanément l'enregistrement d'un geste de la main avant de répondre à la question de l'aristocrate communiste.
« Dans un processus de production d'usine typique, des traces de finition comme celles-ci ne sont pas laissées. Cela signifie essentiellement que toutes les armes ici ont été fabriquées à la main, avec des outils que l'on trouve couramment dans un magasin de bricolage. »
Si un tour universel manuel et une perceuse avaient pu être utilisés pour l'alésage des canons, les autres parties des armes montraient des marques distinctes d'outils frustes. Même le lower receiver avait été martelé et forgé, avec quelques taches légères ressemblant à des taches de révélateur fluorescent.
« Fabriquées à la main ? À la main, et avec des outils de magasin de bricolage ? »
L'aristocrate communiste aux yeux bridés était perplexe en examinant les composants.
« Comment des produits artisanaux peuvent-ils être si complexes, avec chaque pièce s'emboîtant parfaitement, et je n'ai pas entendu de rapports sur le Parti des Enfants Noirs subissant de menus dysfonctionnements comme des ratés ! »
« C'est simplement dû aux compétences exceptionnelles des artisans. Vous êtes en présence des œuvres des meilleurs artisans du monde, Secrétaire adjoint. »
« C'est simplement parce que les compétences des artisans sont bonnes. Ce que vous voyez maintenant sont des œuvres nées des efforts conjoints d'artisans de classe mondiale, Secrétaire adjoint. »
« Artisans de classe mondiale ? Mais enfin… »
« De tels gens existent. Les techniques d'un artisan deviennent une habitude ancrée. Ces marques de finition et la façon dont chaque pièce a été usinée se lisent pour moi comme des signatures. »
Une signature ou un sceau que les artistes apposent sur de la calligraphie, des peintures, etc. pour en reconnaître l'auteur. En d'autres termes, la marque d'un artisan. Gao Shusen s'excita.
« Vous pouvez identifier le fabricant rien qu'à cela ?! »
« Oui. En tant qu'initié du milieu, je vous garantis que ces artisans viennent de l'usine Al-Qassim (القسیم) de Darra Adam Khel (درہ آدم خیل), au Pakistan. »
« Des forces étrangères ?! Non seulement la Corée du Sud, mais le Pakistan aussi nous a trahis ! »
À quelle fréquence les intérêts personnels s'alignent-ils sur les intérêts nationaux ? Gao Shusen, coupant court aux spéculations hâtives et infondées, exigea en examinant les armes démontées :
« S'il y a autre chose que j'ai besoin de savoir, dites-le-moi s'il vous plaît. »
J'haussai les épaules.
« J'ai déjà mentionné l'essentiel… Darra Adam Khel était une ville où, à son apogée, 60 000 artisans opéraient 2 000 lignes de production d'armes à feu. "Al-Qassim" est l'un des cinq groupes qui dominaient la ville en termes de technologie et de production. Le nom "Qassim" fut donné par les moudjahidines afghans qui favorisaient leurs produits. »
« Al-Qassim » portait une signification religieuse, "Maître de la Beauté". C'était un nom qui reflétait à quel point les extrémistes islamiques qui avaient affronté à la fois l'Union soviétique et les États-Unis étaient satisfaits de leurs armes. En bref, Darra Adam Khel était une ville qui servait d'arsenal aux talibans par le passé.
Outre « Al-Qassim », des noms comme « Qamran », « Samuilra », « Sharifkel » et « Sharakai » étaient aussi bien connus pour leur technologie sophistiquée de réplication d'armes à feu, mais les preuves que j'avais sélectionnées ici montraient systématiquement la finition unique d'Al-Qassim. La technologie développée par une lignée sur quatre générations formait une identité aussi distincte que le sang qui coulait dans cette lignée.
« Le fait établi est qu'un nombre considérable d'armes utilisées par le Parti des Enfants Noirs provenait d'un seul fabricant. Cela implique qu'une partie a Somehow conclu un contrat de fourniture avec ce fabricant. »
« Des pirates ignorants comme les gamins de la Mer Noire n'auraient pas pu conclure un tel contrat par eux-mêmes ! Dès le début, la communication n'aurait pas fonctionné avec eux ! Donc, sans aucun doute, des forces extérieures ont dû intervenir ! »
Il semblait avoir une grande affection pour les forces extérieures. Si une exagération excessive figurait dans le rapport rédigé sous son nom, cela exposerait son incompétence et causerait des ennuis. C'est pourquoi je fournis un scénario plus réaliste en hochant la tête et en expliquant.
« C'est inconnu. Par exemple, n'y a-t-il pas de nombreuses minorités ethniques dans l'ouest de la Chine qui croient en l'islam ? »
« … Les Ouïghours ? »
« Pas seulement les Ouïghours. Il y a plus de 10 millions de musulmans dispersés dans le Henan, le Ningxia, le Yunnan, etc. Après que votre Parti a démoli leurs mosquées et opprimé leur foi, saisi leurs femmes pour forcer des mariages mixtes avec les Han… Cette chance de venger ces griefs en faisant office de courtier a peut-être été trop tentante pour résister. Bien fait, cela pourrait mettre l'indépendance à portée de main. »
« Concentrez la surveillance sur ces zones ! Ces adorateurs d'Allah indisciplinés (绿绿) ont toujours été des gens sans scrupules trafiquant de l'opium et ce genre de choses. En effet, en effet ! Quelle loi dit que les filières de la drogue ne peuvent pas basculer vers les armes à la place ! »
C'étaient les paroles d'un officiel du Parti communiste chinois qui trafiquait secrètement de l'héroïne et du fentanyl vers les États-Unis et fournissait des armes aux rebelles d'Asie du Sud-Est pour le profit. Je corrigeai une fois de plus les pensées de l'aristocrate qui bredouillait :
« Ce n'est qu'une hypothèse. »
« Alors vous en avez une autre ? »
« Oui. Nous devons aussi envisager la possibilité que l'usine elle-même soit venue en Chine. »
« … J'écoute. »
« Depuis que les autorités pakistanaises ont expulsé les forces talibanes du nord et réduit l'autonomie des conseils tribaux, les artisans de Darra Adam Khel, qui produisaient des armes dans l'ombre de l'autonomie, font maintenant tous face à la crise du chômage. En d'autres termes, ils sont dans une situation désespérée où trouver une issue est essentiel. »
« Donc, déplacent-ils leur base entièrement ? »
« Plutôt que de déplacer leur base, il est plus approprié de parler de "service sur site". Avec juste l'équivalent d'un camion d'outils, ils peuvent installer des lignes de production n'importe où dans le monde. Comme ces outils ne sont rien de spécial, il n'y a pas de risque de se faire prendre, et, qui plus est, il n'est pas nécessaire de les transporter inutilement. Ils peuvent simplement se procurer ce dont ils ont besoin sur place. »
En substance, ils n'étaient pas des usines séparées mais des usines ambulantes elles-mêmes. Les autorités pakistanaises avaient promis de construire un complexe industriel pour eux et de fournir de nouveaux emplois, mais même cela devint difficile en raison des retombées du coronavirus originaire de Chine qui balaya le monde.
Ainsi, les artisans qui n'ont que les compétences pour fabriquer des armes, des bombes et des canons n'ont d'autre choix que de trouver un moyen de survivre par eux-mêmes.
« Incluez le contenu ci-dessus dans le rapport. Quand ces éléments de preuve remonteront ensemble, ceux d'en haut parviendront à la même déduction, et votre évaluation s'élèvera en conséquence. Vous êtes considéré comme un talent doté d'une bonne perspective sur les nations et de la capacité d'analyser l'information. »
Bien que les armes répliquées d'Al-Qassim soient inférieures en performance et durabilité aux authentiques, leur fiabilité fonctionnelle était excellente. Surtout dans les petites zones urbaines où la distance d'engagement est courte, on s'attendait à ce qu'elles montrent une utilité comparable aux produits authentiques. Si les destinataires du rapport avaient de l'intelligence humaine, ils ne pourraient pas ignorer le contenu du rapport. Même si les résultats de l'enquête s'avéraient faux, cela restait un outil utile pour la propagande en raison de sa crédibilité apparente.
Gao Shusen, qui réfléchissait profondément, me fixa avec une expression complexe.
« J'ai l'impression d'avoir déjà posé une question similaire, mais… je veux quand même demander. Tous les marchands d'armes du marché souterrain sont-ils comme vous ? »
Doute, confusion et admiration. Je répondis avec une assurance légère, trompent mon interlocuteur.
« Vous réaliserez qu'avoir conclu un accord avec moi a été un grand coup de chance pour vous. »