Les opérations d'investissement relevaient du domaine de Suyeon. Malgré la décision soudaine, Suyeon procéda avec calme, comme si elle exécutait des tâches prédéterminées. Les aspects que je n'avais pas encore envisagés seraient ajustés au fil du processus pratique.
Pendant que Suyeon traitait avec Neilson, Kyung-tae effectua plusieurs appels vers la planque. Bien qu'impossibles à utiliser en déplacement, nécessitant au minimum une minute rien que pour capter un signal, et ne fonctionnant qu'en extérieur, sans cette assurance que constituaient les téléphones satellites, je serais déjà fort inquiet. C'est pourquoi j'en avais distribué trois cents unités dans l'organisation, pour un coût d'environ 1,9 million de dollars par an.
Kyung-tae rapporta.
« J'ai ordonné une vigilance renforcée et des patrouilles aux alentours, mais ils ont dit qu'aucun individu correspondant à votre description n'avait été repéré. »
J'acquiesçai.
« Prévisible. »
Quel que fût le dessein de Grace la sorcière en venant ici, sa tenue de nonne noir et blanc était un accoutrement excessivement voyant. Ceux qui la connaissaient ne pouvaient manquer de la reconnaître comme une marque distinctive.
'Peut-être que seul je peux voir cette forme.'
J'étais bouleversé alors, incapable d'observer de près l'autre partie. Il n'aurait rien d'étonnant à ce que Grace se soit dissimulée grâce à quelque technique. Ignorant si cela était magiquement possible, mais en tant que mage resté dans l'ombre bien plus longtemps que moi, il était prudent de garder l'esprit ouvert à de telles possibilités.
Je vérifiai l'heure. Une heure quarante-sept minutes s'étaient écoulées depuis la rencontre avec Grace. Si je m'étais délibérément exposé comme appât pour tendre un piège, quelque chose se serait déjà produit si quelque chose devait se produire. Ses desseins ne semblaient pas inclure de semer le trouble.
« Nous devrons être prudents, mais je ne pense pas qu'il faille modifier notre emploi du temps. »
« Vraiment ? »
« Faibles chances qu'elle soit venue ici pour me cibler. »
Je ruminai la pensée que j'avais eue plus tôt.
« C'est douteux qu'elle soit même au courant de la trahison du maître envers la Table Ronde. Et quand bien même le serait-elle, son plus grand ennemi, à elle et à l'Ordre des 7 Angles, reste la Table Ronde. Même en tramant quelque chose, la probabilité qu'elle vise la Table Ronde de Londres plutôt que le traître "Sir Crowhurst" sur lequel elle n'a aucune piste est plus élevée. »
« Et si vous la recroisez ? »
« Il me semble avoir déjà dit quelque chose de semblable... Une personne qui mène une guerre ne peut pas se contenter de se rendre dans des endroits sûrs. Je ne la chercherai pas intentionnellement tant que je ne suis pas prêt, mais je ne gaspillerai pas mon coût d'opportunité en évitements inutiles non plus. »
D'autant que je serais plus apte à l'identifier la première si nous nous revoyions. Alors, sur la prémisse qu'aucun autre danger manifeste n'existe, la suivre directement pourrait donner des résultats. Même sans se croiser, il me faudrait réobserver le secteur de Richfield avant de partir d'ici.
Les connaissances de la Table Ronde dont Grace pourrait disposer en premier lieu n'incluraient pas des artefacts comme mon « Œil de l'Âge d'Or » qu'on porte simplement sur soi. De simples outils magiques accordant une vision prodigieuse temporaire par des rituels établis. Mon existence, avec l'âme et les circuits de puissance magique complètement fusionnés à un artefact, était le fruit de l'inspiration, de la persévérance, de l'intellect et de la folie extraordinaires de mon maître.
Ainsi j'étais celui qui se cachait dans des domaines qu'elle n'avait peut-être pas envisagés. Cela m'assurerait un minimum de la moitié de l'avantage même dans les pires situations.
Le vol restant reprit bientôt.
Malgré la partie de chasse qui tournait au fiasco, Neilson accepta aisément ma demande de faire demi-tour pour survoler le « Géant Tremblant » avant de rentrer. Il restait assez carburant pour gérer ce vol supplémentaire et les frais restaient les mêmes, sans compter que j'étais un investisseur qui venait de promettre un investissement à des conditions très avantageuses.
Et il était de très belle humeur. Les 3 millions de dollars à virer immédiatement à la signature du contrat, une somme négligeable pour moi, suffisaient pourtant à résoudre rapidement bien des problèmes de relations humaines auxquels il faisait face comme dirigeant. L'argent, c'est l'autorité.
D'après Suyeon, lors de sa conversation avec Neilson, celui-ci avait inquietement demandé si mes fonds provenaient réellement de Chine. Après avoir terminé la coordination pratique, Suyeon transmit un rapport intermédiaire :
« Aucun patriote ne devrait s'approcher de la Chine. Ils sont l'ennemi de la liberté. »
Une tranche banale du sentiment anti-chinois ou de la sinophobie qui se propageait comme une traînée de poudre dans ce pays depuis le début de l'année.
« Là, dans la brume, se trouve le fameux "Géant Tremblant", considéré comme le plus grand mystère même dans le monde actuel où pullulent toutes sortes d'anomalies. C'est une hêtraie. »
Neilson expliqua comme un guide, comme si je découvrais cet endroit pour la première fois.
« Beaucoup viennent le chercher, mais la plupart finissent par ne voir que de la brume comme maintenant et repartent. Les jours chauds et dégagés, le niveau de la brume descend sous la canopée vers midi, mais malheureusement, ce n'est pas le cas aujourd'hui. »
Avec la neige d'hier, le ciel n'était pas dégagé aujourd'hui non plus, si bien que la brume enveloppait complètement un versant de la montagne, ne laissant deviner que les contours flous de la forêt blanche. La brume s'écoulant le long du sol était un spectacle en soi, mais certains ont pu se sentir déçus par la vue masquée des bois nébuleux.
Cela vaut pour la vision normale, bien sûr.
J'étais pleinement satisfait du paysage.
'Je peux discerner grossièrement la "porte de vie" et la "porte de mort" depuis cette distance.'
Les portes de vie et de mort. Concepts de portails s'ouvrant et se fermant que Kyung-tae avait mentionnés auparavant. J'avais d'abord ressenti une certaine répulsion envers l'expression elle-même, mais une terminologie claire facilite la communication avec les subordonnés, et il n'existe pas de formulation plus adaptée, donc pour l'instant je me contentais d'en détourner le sens.
Sans avoir arpenté les bois au préalable et saisi à fond le cœur et les fondations des circuits spirituels s'enfonçant profondément sous terre, je n'aurais pas pu discerner si aisément la différence entre vie et mort. L'essence ne change pas simplement parce qu'un récipient grandit ou rétrécit, après tout. L'impact de la croissance ou de la perte matérielle sur l'âme n'était littéralement qu'expansion et contraction.
Boum, boum, boum !
Détonations d'explosifs industriels. À un endroit à une centaine de mètres de la brume, une excavation creusant la terre en lignes droites était en cours. Après avoir creusé des espaces de plusieurs mètres de large, ils enduisaient les deux parois verticales de béton pour éliminer tout espace où les racines pourraient s'étendre.
En bref, une partie des opérations militaires pour stopper « l'invasion du Géant ».
Au milieu de tout cela, plusieurs groupes de personnes attirèrent mon regard, pénétrant la brume depuis différentes directions.
« Des éclaireurs. »
Voyant où je portais mon regard, Neilson en donna l'identité avant même que je ne puisse demander.
« Des gens à qui on a promis des récompenses pour explorer cette forêt de hêtres brumeuse et tracer des sentiers sûrs. L'évaluation des parcours pionniers diffère selon la profondeur atteinte et s'ils ont effectué plusieurs allers-retours sans problèmes de santé. »
« Combien paient-ils pour confier un tel travail ? »
« Rien de très médiatisé mais des bases assez généreuses. Seuls les tau-runners y sont habilités, et c'est un site d'intérêt mondial. Je sais que les gouvernements d'État et fédéral sponsorisent l'exploration, ainsi que de nombreuses entreprises et organisations. »
Ainsi naît une nouvelle économie. Intéressant. Viendra peut-être un jour où l'on revendiquera des droits de propriété intellectuelle sur les sentiers et des frais d'usage.
« Avez-vous songé à un tel travail en nommant l'équipe de Pioneer Hunters ? »
Sans être aussi intuitif que Pathfinder, le pionnier partage aussi le sens d'éclaireur.
Bien sûr, la milice datait d'avant le retour de la magie, mais ils ont peut-être créé un nom d'entreprise distinct lors de leur transition vers une entité lucrative.
Interrogé, Neilson rit brièvement.
« C'est une simple coïncidence. Nous avons simplement suivi le nom d'une montagne voisine. Mais nous espérons bien obtenir des contrats d'éclaireurs un jour. La notoriété bâtit le pedigree, c'est bon pour remporter des appels d'offres publics. Prenez note qu'il s'agit d'un briefing de ma part en tant que gestionnaire d'affaires à un investisseur. »
« Je m'en souviendrai. J'apporterai un investissement supplémentaire si les perspectives sont bonnes. »
« Et je me souviendrai de vos paroles. »
Appels d'offres publics. Malgré son inexpérience des affaires, il avait la bonne direction.
Je croyais qu'en tant que groupes armés d'éveillés à la magie primitive, ces chasseurs ne pourraient croître que dans une direction similaire aux contractants militaires privés. Comment et combien d'éveillés entraînés pourraient être mobilisés deviendrait bientôt une question importante de sécurité nationale.
L'hélicoptère fit le tour au sud du domaine du Géant, puis remonta vers le nord le long d'une vallée orientale. Jusqu'à un lac de barrage en montagne, je pus voir le paysage de nombreux camps d'explorateurs et de chasseurs installés le long des routes et rivières sinueuses en contrebas.
Et omniprésents dans tous ces camps étaient les magasins mobiles et remorques envoyés par diverses entreprises. Les véhicules de transport de munitions Walmart vus au premier décollage de Richfield étaient visibles, et les pistes temporaires délimitées sur terrain plat et les héliports étaient même occupés par des camions-citernes d'essence d'aviation de compagnies pétrolières.
Chaque camp avait érigé des clôtures de périmètre et des tours de guet. Du personnel armé montait la garde au sommet des tours. Un site où la demande des chasseurs engendrait de la demande pour les chasseurs.
Neilson parla.
« Jusqu'au début de cette année, je n'aurais pas pu imaginer les vallées de montagne de l'Utah aussi animées. On a vraiment l'impression que le monde a changé. »
L'hélicoptère passa entre deux hauts sommets et survola le réservoir, gagnant régulièrement de l'altitude. La forêt de hêtres enveloppée de brume se trouvait désormais à gauche de l'appareil.
« Nous venons de passer le pic Big Flat. Le plus haut terrain des environs. »
Malgré son nom, le pic désolé était tout le contraire de plat, fourmillant de gens en tenues de montagne colorées. Attirés purement par le « plus grand mystère du monde ». Le ciel y était agité lui aussi, avec des hélicoptères fréquents transportant touristes, militaires, chasseurs, équipes de tournage et autres, allant et venant comme des cigales d'automne.
Au sommet se dressait une plateforme d'observation apparemment récemment construite. Une structure en poutres en H et autres aciers structurels laissait passer le vent, avec du bois posé par-dessus pour la finition.
Kyung-tae s'émerveilla de la foule qui grouillait en contrebas.
« Pfff. On dirait un site touristique dédié. »
Pas dédié, mais l'attraction touristique elle-même.
De ce point de vue, la forêt de hêtres révélait un autre visage. L'expansion descendante distincte du domaine de la forêt. Seuls les lacs qu'elle avait absorbés en quête d'eau faisaient exception à une telle croissance. La forêt magique avançait vers des environnements favorables à son expansion.
… Bien que la forêt désirant toutes les terres appartenant actuellement aux humains serait problématique.
Mais ce n'était qu'une ligne tracée arbitrairement par les humains.
Je n'étais pas un sot croyant que les humains avaient des droits spéciaux. Aucune exception n'existait dans le destin de la lutte pour la survie donné à toutes les espèces. L'humanité avait simplement oublié ce fait pendant longtemps grâce à sa puissance supérieure — le fait qu'elle faisait elle aussi partie de la chaîne alimentaire — et le réalisait maintenant dans une nouvelle dimension.