Deux chasseurs de Dutton avaient été récupérés vivants. L'un, sans blessures graves, avait les sens bouleversés et s'était fait dessus, mais marchait encore sur ses propres jambes. L'autre était inconscient, le corps fracassé de la tête aux pieds, dans le siège du copilote. Les autres étaient tous morts, abandonnés là où ils étaient tombés. Neilson n'avait pas insisté pour prendre des risques supplémentaires pour les morts non plus.
Le sanglier qui se méfiait de moi n'eut pas une seconde occasion d'attaquer, se contentant d'épiailler l'ouverture jusqu'au bout. Mais il se souviendrait de moi et des chasseurs regroupés dans la même rancœur aujourd'hui. On dit que les sangliers sont plus intelligents que les chiens.
Les hélicoptères de police et de secours, dépêchés sur le signalement, n'approchèrent pas depuis Richfield à l'ouest, mais depuis Sand Ledges à l'est. Ce Sand Ledges était à l'origine une terre déserte et inhabitée, mais on la considérait désormais comme la ligne de front des autorités face à l'« invasion » du Géant Tremblant. Derrière ce front s'étalaient des camps de toutes sortes de marginaux — mystiques, écologistes — à l'échelle d'une petite ville. Il n'était donc pas étrange d'y trouver policiers et secouristes en poste, en prévision de troubles.
L'inspecteur de la patrouille routière qui se présenta ne demanda pas beaucoup de dépositions. Les circonstances avant et après le crash étaient enregistrées sur plusieurs caméras. Et deux parties concernées étaient même en vie, donc si l'on insistait pour des auditions détaillées, ces deux-là seraient priorité 1, le groupe de Neilson priorité 2, tandis que moi et mon groupe, ainsi que le couple radin, serions autour de la priorité 3. Le faux nom et le faux contact que j'avais donnés comme témoin finiraient de toute façon par être inutiles.
Quand les renforts terrestres arrivèrent, composés de policiers et de volontaires de la police citoyenne (VPS) recrutés sur place, la milice n'avait plus aucune tâche résiduelle.
« Tu vas bien ? »
Seul, adossé à l'hélicoptère, une canette à la main, le chef de la milice m'adressa un sourire las.
« À quoi bon dire que non ? Je suis juste un peu fatigué. »
Ce que Neilson avalait n'était pas de la bière, mais une boisson énergisante. Il ne pouvait pas boire d'alcool avec le vol de retour qui l'attendait. On aurait dit qu'il la buvait pour se donner un peu de vigueur. Après avoir englouti la boisson riche en caféine, il s'essuya les lèvres du revers de la main et parla.
« J'ai apprécié tout à l'heure. »
« Tu parles de mon refus de rembourser ? »
« Oui, ça. »
Neilson ricana. L'amertume de ce rire venait probablement d'avoir dû gérer les maudits radins juste avant. Le couple exigeait le remboursement du tour gâché, c'était naturel, et même des dommages moraux par-dessus. Le fond : l'équipe de Pioneer Hunters aurait ignoré le danger des clients en s'obstinant à mener des opérations de sauvetage imprudentes. Ayant rejeté leur demande, Neilson les retrouverait bientôt au tribunal. L'Amérique est le pays des procès, après tout.
Après un court silence, Neilson reprit la parole.
« C'était la première fois que je voyais un sanglier agir comme ça. Ce sont des bêtes timides, à la base… Elles se méfient, s'alarment pour des odeurs bizarres, tout le troupeau se disperse à un coup de feu, elles n'osent même pas approcher quelque chose de plus gros et de plus bruqu'qu'elles… »
Des hélicoptères, par exemple. Je corrigeai l'erreur.
« Dire qu'elles étaient à la base des animaux timides n'est pas une description exacte. »
« Ah ? »
« Je veux dire qu'il faut distinguer la nature innée des stratégies de survie acquises. L'écologie qu'on connaît des animaux familiers est un savoir empirique qui ne dit pas ce qui est inné et ce qui est stratégie de survie. Les principes de comportement des proies que vous teniez pour acquis depuis des années étaient en grande partie des choses imposées par la loi de la jungle. »
« … »
« Si vous avez été militaire, vous savez par expérience à quel point le pouvoir change les gens. Les animaux ne sont pas si différents des humains sur ce point. »
« Ce n'était peut-être que ce spécimen-là, de particulier ? »
Je secouai la tête, cynique.
« Le monde, maintenant, traverse juste une transition. À mesure que les nouveaux puissants s'adaptent à leur position changée, le monde s'éloignera de plus en plus des formes familières. »
Neilson, refletant d'un air sérieux, vida le reste de sa boisson et écrasa la canette.
« À t'écouter dire ça, je suis encore plus inquiet… »
Le mot « encore » était une glissade inconsciente.
« Tu ne fais pas le genre à t'intimider parce que les proies deviennent un peu plus agressives… Il y a du bruit interne dans la brigade, on dirait ? »
« … Tu le vois ? »
« Je me disais que oui. Les gens qui aiment le risque professionnel sont plutôt rares. »
L'inquiétude qui circulait parmi les chasseurs était évidente au point qu'on ne pouvait pas faire semblant de l'ignorer. Une milice est fondamentalement une communauté locale, donc même devenue société à but lucratif sur le papier, l'état d'esprit des membres ne pouvait pas changer du tout au tout.
Dans une organisation aussi anomique, centrée sur la communauté, le simple fait que le leader évince un membre suffisait à déstabiliser le reste. L'évincé ventait son mécontentement et ses doléances sur Neilson auprès des autres membres, amis et voisins.
Même parmi ceux qui suivaient l'intention de Neilson, au fil du temps et de la rumination, certains dont l'esprit vacillait étaient sûrs d'apparaître. L'attitude que Neilson affichait comme décideur n'était plus le Neilson qu'ils connaissaient et fréquentaient.
S'il était vrai que Neilson avait un peu outrepassé, à mon avis de chef d'une organisation bien plus grande, le vrai problème de cette brigade de chasseurs était l'absence totale d'un système de décision clair et d'une hiérarchie.
« Un groupe qui risque la dissolution à chaque erreur du leader ne jouera jamais dans la cour des grands. »
C'était en fait le tout premier accouchement que traverse presque toute organisation en grandissant. La limite de croissance organisationnelle diffère selon qu'on franchit ce cap ou non.
Et l'outrepassement de Neilson était-il seulement une mauvaise décision ? Une milice princière risquant sa vie pour sauver même des concurrents imbéciles qui sabotaient leur chasse. Quelle belle matière pour la publicité et l'image. Une fois que les procès s'en mêleraient aussi, la notoriété de l'équipe de Pioneer Hunters grimperait en flèche.
Donc, si je voulais prendre des parts dans cette start-up sous-évaluée, maintenant que ce pauvre chiot perdait confiance comme leader à cause de mesquines relations humaines et surestimait sa propre peine, c'était le moment opportun.
Je n'avais aucun désir particulier de mon côté, juste une opportunité d'investissement pas mauvaise qui tombait tout seul. C'était le sens des affaires qui trouve du profit à chaque instant de la vie, et le sens du stratège pour qui même un mince gain tactique vaut qu'on y réfléchisse au moins une fois.
Pesant encore le gain financier contre l'avantage tactique, je fis une proposition en passant, comme un achat d'impulsion.
« Tu envisagerais d'accepter un investissement ? »
« Un investissement ? De toi ? »
« Oui. »
Alors que Neilson montrait un peu de confusion, je continuai calmement.
« Tu vas probablement traverser des douleurs de croissance après ça, mais je te vois comme un jeune poussin qui grandira. Pourvu qu'on lui donne assez de nutriments sans vers suceurs de sève, cela dit. »
« J'apprécie le sentiment, cependant- »
« Commençons par un million de dollars pour l'instant. »
Neilson ferma la bouche à ce chiffre.
« Combien de parts je pourrais acheter avec ça ? »
Honnêtement, je n'avais aucune cupidité pour les parts elles-mêmes.
Ce que je voulais, c'était une organisation capable de fournir hébergement et transport de secours sans exposer mes déplacements ni ceux de mes gamins, de collecter activement des renseignements variés dans la région, et si besoin de prendre en charge quelques demandes extra-légales, le tout sans avoir la moindre idée de leur vraie utilité.
Mieux encore si les collaborateurs locaux pouvaient verser des dividendes quand ça allait, et couvrir une partie des frais d'entretien même quand ça n'allait pas.
« À ce prix, un million, c'est praktisch gratuit. »
Kyung-tae avait suggéré de poster du personnel de l'organisation par ici, mais engager du personnel à la légère dans une région sans aucun pied-à-terre était un mauvais choix.
Donc l'équipe de Pioneer Hunters n'avait pas obligatoirement à être la cible d'investissement. Je me trouvais juste près d'eux et j'avais pu vérifier la qualité personnellement, alors ça valait le coup de tester pour économiser le temps et le coût d'opportunité de chercher d'autres options.
Avec ma position de chassé, chaque coup que je jouais devait valoir deux, idéalement trois coups.
Neilson, réfléchissant avec une mine changée, demanda.
« Tu proposes ça sérieusement ? »
Si c'avait été la proposition de quelqu'un d'autre, je l'aurais prise pour une blague plate ou une tentative d'arnaque, au mieux. Surtout quand je venais de rencontrer la personne ce jour-là. Une réaction normale aurait été « Quel délire, d'un coup. »
Mais en refusant sans la moindre hésitation un remboursement de 5 000 dollars, j'avais démontré ma richesse. En décidant ça sans consulter mon groupe, j'avais montré que j'étais le plus gros bonnet parmi nous. Si ce chef de milice ne sentait pas l'argent venir de moi, il n'avait pas affaire à faire des affaires. Les rencontres fortuites pour les affaires peuvent venir de n'importe où, et les cas de clients qui se réinventent investisseurs sont aussi courants que la boue.
Ma participation imprudente à l'équipe de sauvetage et le fait d'avoir fait fuir le sanglier laissaient aussi une forte impression. Montraient que je n'étais pas une personne ordinaire.
« Ça a l'air d'une blague, à ton avis ? »
Répondant à sa question par une autre, Neilson chassa le doute et refléchit à nouveau, essaayant cette fois de se montrer malin côté business.
« Un million, ça ne couvre même pas le coût d'un de nos hélicoptères. Si on additionne la valeur des véhicules, hélicoptères, armes et équipements divers, et biens immobiliers que possède notre milice, rien que les actifs tangibles dépassent 7 millions. Et les ressources humaines valent encore plus. Par exemple… »
« La valeur des ressources humaines ? »
Je coupai la parole à Neilson et désignai du regard et du menton un côté. Le visage de Neilson rougit de gêne. Là-bas, plusieurs membres de la milice jeter des coups d'œil raides par ici, échangeant des mots dont le contenu se devinait aisément sans avoir besoin d'écouter.
Je glissai les mains dans mes poches et jetai le menton vers Neilson.
« Parlons pas matériel ni valeur des ressources humaines, mais de ta valeur. »
« Tu investirais basé seulement sur moi ? »
« Tu as peut-être entendu comment Masayoshi Son, président de SoftBank, a rencontré un entrepreneur chinois nommé Jack Ma et a décidé en seulement 6 minutes d'investir 20 millions en lui. »
« Vingt millions… »
« Oui, vingt millions. En fait, le montant qu'il a proposé initialement était de 30 millions. Refusé par le camp de Jack Ma. Bref, moi je ne suis pas Masayoshi Son et toi tu n'es pas Jack Ma, mais on s'observe depuis plus de 6 minutes, non ? »
« … »
« Même en acceptant généreusement ton affirmation de 7 millions d'actifs tangibles, l'immobilier doit être hypothéqué pour les prêts, et deux hélicos sont loués conditionnellement au ministère de la Défense et à des potentats locaux. J'ai appris qu'il en reste un avec des mensualités encore dues- »
L'aisance de Kyung-tae servait aussi à ce genre de moments. Je n'aurais pas naturellement entendu ce genre d'histoires sans lui. Des renseignements qui remontaient si facilement avaient de fortes chances d'être des faits bruts, comparés aux infos qu'il faut creuser.
« Avec les frais d'entretien et de main-d'œuvre qui saignent, ce qui compte c'est le stock en main. Faire le compte en détail ne ferait que t'embarrasser. Franchement, je pense que la moitié de la raison pour laquelle ton leadership est précaire, c'est la situation financière de la milice… Je me trompe ? »
Fondamentalement, l'autorité d'un patron vient des fiches de paie. En tant que venture qui démarre une activité, l'équipe de Pioneer Hunters était une organisation qui, loin de pouvoir payer des salaires satisfaisants, considérait comme une chance que le paiement ne soit pas en retard. Les managers inexpérimentés ont tendance à vouloir résoudre cette instabilité financière en premier, peu importe les perspectives d'activité.
Je le savais pour l'avoir vécu moi-même.
Par-dessus ça, cet ex-militaire faisait tourner du matériel inutilement cher dès le départ. Une erreur classique des entrepreneurs amateurs. Comme ceux qui disent « Quoi qu'il arrive, je n'utiliserai que les meilleurs ingrédients » en ouvrant un restaurant.
« Pas besoin d'autre chose. »
Des mots qui disaient une souplesse instrumentale.
« J'investis en toi, que j'ai observé directement. Donne tes conditions. Quel pourcentage tu vends pour un million ? »
« … C'est quelque chose qu'il faut discuter avec les collègues qui détiennent des parts- »
« Six minutes. »
J'interrompis rudement Neilson une fois de plus.
« Comme je l'ai ejemplifié tout à l'heure, le camp investisseur et le camp receveur ont décidé en seulement 6 minutes. Un tel jugement rapide et une telle décision rapide n'ont pas démontré de la précipitation, mais les capacités qu'ils possédaient comme investisseur et comme hommes d'affaires. Convaincre les collègues, c'est une capacité que tu dois me montrer aussi. Donc décide ici et maintenant. Sinon, considère l'investissement retiré. »
Bien que j'aie plaqué un prétexte plausible, forcer une décision sans laisser le temps de réfléchir était une tactique qu'adorent les arnaqueurs. Cependant, la frontière entre arnaqueur et homme d'affaires était ambiguë dès le départ. Les tours que les soi-disant hommes d'affaires mettent dans les contrats, par exemple. Puis ils se justifient en traitant le perdant d'imbécile.
Neilson, vexé, ouvra à peine la bouche.
« 15 pour cent. J'essaierai de convaincre mes collègues pour autant. »
Le chef de la milice parla dans la nervosité. Le doute sur s'il poussait trop fort ou trop faiblement se lisait en clair sur son visage. Je présentai un amendement clément.
« Faisons 25 pour cent pour 3 millions. »
Neilson inspira bruyamment. 3 millions pouvaient acheter deux modèles d'hélicos de 5 à 10 ans en bon état sur le marché de l'occasion.
« Il faut quand même garder un quart. »
Sans m'intéresser au gain pécuniaire des parts, j'avais besoin de parts comme levier pour influencer la milice. 3 millions, c'était l'argent que mes chiens de chasse pouvaient sortir d'une seule salle de jeu decente. C'était le bas de la chaîne alimentaire où je vivais en prédateur avec mes subordonnés.
« Mais une condition. »
En ajoutant une clause, la méfiance revint dans les yeux de Neilson. Sans m'en soucier, j'exigeai l'évidence.
« Prends le contrôle de l'organisation. Vire sans pitié ceux qui doivent partir, et obtiens un leadership plus ferme auprès des collègues qui te reconnaissent. Comme ça, tu finiras par ne rien mener à bien correctement. »
« C'est… »
« Fais juste ça et mes parts seront toujours de ton côté. »
La tension dans l'expression et les épaules de Neilson se détendit lentement.
« Pas une mince affaire… »
Bien sûr que non. Ce chef de milice avait démarré l'affaire pour aider des amis et collègues en galère financière, l'identité même fondamentale de l'équipe de Pioneer Hunters en tant qu'organisation. Si on ne considère que les objectifs initiaux, refuser ma demande aurait peut-être été préférable.
Je pourrais être en train de tenter un homme qui vacille vers la corruption.
Mais quoi que ce soit ?
« Distingue idéaux et réalité. Si tu essaies d'emmener tout le monde qui te refuse, ça peut finir par tout le monde qui crève de faim ensemble. Je veux dire : sauve d'abord ceux qui peuvent l'être. »
Après avoir entendu ça, Neilson poussa un lourd soupir et tendit la main. En serrant cette main, je finalisai à la fois mon propre profit et la retraite d'un homme.