À la différence de moi, qui pouvais dissimuler ma présence de mage presque à la perfection, mes subordonnés butaient sur des limites nettes quand ils déployaient ou rassemblaient leur aura. Autrement dit, ils pouvaient réduire leur présence, mais n'avaient aucun moyen de cacher le fait même qu'ils étaient des éveillés.
Au point que Kyung-tae fut harcelé de propositions de recrutement jusqu'au dernier moment avant le décollage. Quand Kyung-tae finit par décliner, Jack, le membre qui s'était montré le plus enthousiaste, s'affaissa comme un chiot retriever qu'on prive de friandise. Mon chien le plus loyal avait manifestement fait forte impression.
« Le décollage va débuter incessamment. Tous les passagers sont priés de vérifier que leurs harnais de sécurité sont bien verrouillés. »
La voix du pilote parvint par le casque de la liaison interne. La neige amoncelée sous les rotors qui accéléraient se dispersa en brouillard, et les mauvaises herbes gelées firent briller leurs feuilles flétries sous le soleil d'hiver. Au moment où le frémissement de ces feuilles franchit un seuil, un espace se creusa entre l'hélicoptère et son ombre. L'écart qui s'élargissait, c'était l'altitude qui montait. Là-bas, sous mes pieds, le sol et les gens s'enfoncent à toute vitesse. L'appareil, qui s'élevait à huit mètres par seconde, décrivit bientôt un demi-cercle comme s'il longeait le canal, tournant le nez vers l'est.
Au milieu de tout cela, j'aperçus une religieuse qui levait les yeux vers le ciel, en périphérie de la ville.
« … ! »
Malgré l'éblouissement du soleil qui la forçait à se protéger les yeux d'une main, ses traits étaient le portrait craché de Grace dans les souvenirs de mon maître. Et un sentiment d'incohérence surnaturel. Le cœur qui s'effondre et le pouls qui s'emballe mirent le feu à mes vaisseaux sanguins. Si ma vision n'avait pas été capable de percer les obstacles, je me serais penché hors de la porte pour poursuivre son dos qui s'éloignait.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Remarquant mon comportement anormal, Kyung-tae demanda, inquiet.
« Rien. Je croyais avoir aperçu quelqu'un que je connais. »
Une réponse délibérément calme, consciente de mon entourage. Mais mon regard restait rivé vers l'arrière. Kyung-tae marmonne : « Quelqu'un que hyungnim connaît… ? » Entre-temps, la silhouette de la femme en habit se rétrécit en un minuscule point lointain. Même quand sa forme devint indistincte, mon pouls accéléré ne montra aucun signe de se calmer aisément.
Je n'étais pas prêt à la rencontrer encore.
Les chances étaient minces qu'il s'agisse d'une simple ressemblante. L'habit noir et blanc était un vêtement que la sorcière aimait vraiment porter, pour se moquer du dieu des hommes blancs. C'était une tenue rare dans l'Utah où les Églises protestantes de seconde génération tenaient le haut du pavé.
En songeant à sa tenue, ce ne fut qu'après que ma tête eut un peu refroidi que je réalisai la source de l'étrangeté que j'avais perçue au premier coup d'œil.
L'opacité.
Préoccupé par son seul visage, j'avais tardé à remarquer que le voile et l'habit qui flottaient au vent étaient presque opaques, même pour l'Œil de l'Âge d'Or. Cela signifiait que ces vêtements étaient au minimum des artefacts de qualité d'outils magiques.
Une fois la certitude acquise, je me recomposai par de lentes respirations profondes.
'Elle ne peut pas me reconnaître de toute façon.'
Le visage de la femme qui scrute le ciel ne porte aucune émotion particulière. C'est simplement l'expression de quelqu'un qui jette un regard distrait en arrière après avoir entendu un bruit fort.
Je peux la reconnaître, mais elle ne peut pas me reconnaître. Tant que je dispose de la capacité de me dissimuler et d'identifier les ennemis le premier, il n'y a aucune raison pour moi, en tant que chasseur, de surréagir. Encore moins de fuir imprudemment à cet instant précis. Je n'ai été que surpris par une rencontre fortuite. Il devrait y avoir une limite même aux hasards.
« La ville visible sur la gauche est Glenwood, et le pic sur la droite est Bull Claim Hill. Les bergers ont repéré un groupe de sangliers. Deux hélicoptères vont rabattre les sangliers dans la vallée. Passagers, tenez-vous prêts à tirer à tout moment. »
En entendant la voix du pilote sur la ligne, je réfléchissais à pourquoi la sorcière pourrait être venue ici.
D'abord, le Géant Tremblant lui-même.
Elle avait déjà dépêché son culte pour transformer le Bois des Peupliers en labyrinthe anthropophage. Comme un criminel qui revient sur les lieux, ou un stratège qui évalue et ourdit sa prochaine manœuvre, elle avait d'amples motifs pour reconnaître les bois et les alentours.
Et en tant que mage en dehors de la Table Ronde, comme moi, Grace aussi aurait pu chercher une sagesse magique auprès du Géant Tremblant. Bien qu'elle ne possède pas des yeux comme les miens, une fois qu'on devient mage au niveau des maîtres de la Table Ronde, même l'observation indirecte seule peut produire quelques résultats. Le résultat différerait grandement selon le temps et l'effort investis, cela dit.
Peut-être visait-elle le prosélytisme. Cette région regorgeait d'humains teintés d'une mystérieuse ambiguïté. C'étaient des ressources humaines idéales pour que Grace les intègre à son troupeau. Par extension, infiltrer les groupes existants d'ici avec ses fidèles actuels serait aussi une stratégie valable.
Enfin, une autre raison imaginable était la chasse à l'homme. Les laquais impérialistes étaient sûrs de rôder par ici. En attraper et les tuer serait une activité de loisir extraordinairement gratifiante pour une sorcière. La liste des proies potentielles qu'elle traquait incluait probablement le nom de mon maudit maître défunt, Crowhurst.
« Bon, passagers. Les sangliers vont déboucher droit devant sous peu. Droit devant de votre point de vue, alors ne vous trompez pas. »
Donnant cette alerte, le pilote abaissa l'altitude de l'appareil. C'était un vol qui longeait la ligne de crête pour minimiser la propagation du bruit. Le bassin versant s'approcha comme une sorte de frontière. L'instant où nous la franchîmes, les gros sangliers hybrides changèrent brutalement de direction à la vue du nouvel hélicoptère, s'agitant en désordre.
« Maintenant ! »
Les éclairs de bouche s'allument en succession. Du sang rouge gicle sur la montagne blanche comme neige. Sangliers morts et sangliers affolés dévalent les pentes. Mais comme c'était la direction de la poursuite, les sangliers qui culbutaient avant de pouvoir se relever se transformaient en cadavres. Ceux touchés au ventre saignaient plus abondamment qu'on ne l'avait vu jusqu'alors.
« Excellent ! »
Le milicien qui m'était affecté s'illumina. La rapidité et la justesse avec lesquelles le tireur les abattait étaient un facteur directement lié à la vitesse de la battue.
En tout cas, j'abattais calmement les sangliers. Il n'y avait pas de spécimen digne de mention. C'étaient juste des animaux. Bien que quelques-uns aux circuits ouverts étaient mêlés proportionnellement à leur nombre, aucun n'avait de « codes » de qualité qui valût la peine d'être collectés.
« On ne voit pas de spéciaux là-dedans, hein ? »
« Ouais. »
Kyung-tae, après confirmation auprès de moi, poursuit son tir précis. Le groupe d'une vingtaine de sangliers fondit rapidement. Pour un quadrupède, courir sur une pente recouverte de neige rendait le maintien de l'équilibre avant-arrière délicat. Les sangliers firent une démonstration de burlesque désespéré, trébuchant et roulant à répétition.
Je revoyais mon évaluation de cette milice à la hausse.
'Leur savoir-faire pour rabattre le gibier est considérable…'
Les trois hélicoptères ajustaient avec agilité vitesse et position selon les mouvements du groupe cible. Ce qui était impressionnant, c'est que ces manœuvres tactiques s'opéraient sans aucune instruction du commandant de brigade Neilson à chaque fois. Leurs mouvements tactiques semblaient receler bien des aspects que mes gamins et moi pourrions apprendre. Bien sûr, chasser des hommes et chasser des bêtes ne peuvent pas être techniquement identiques. C'était un bénéfice inattendu.
Semblant partager la pensée, Kyung-tae posa des questions sur la liaison interne chaque fois qu'il y avait une accalmie dans le tir.
« Vous ne récupérez pas les sangliers morts ? »
La réponse vient de Neilson, au siège du copilote.
« Non. On transmet les coordonnées à une équipe d'intervention au sol à proximité, donc ce sont eux qui s'occupent de la récupération. »
« Wahou ! Vous avez une équipe séparée qui travaille au sol aussi ? »
« Oui. C'est un élément de différenciation par rapport aux autres compagnies, et aussi une des raisons pour lesquelles on facture plus cher qu'eux. Si on devait atterrir et hacher les cadavres à chaque fois qu'on abat un groupe, vous imaginez la perte de temps ? Et comme le mouvement des hélicoptères ralentirait ? »
« Je vois. »
« M. Kim a payé si aimablement que je n'ai pas eu besoin d'expliquer de tels détails. Sur le long terme, on veut tenter de vraies opérations de chasse conjointes sur des zones très vastes. »
Kyung-tae posa une nouvelle question.
« C'est parce que l'échelle est si grande que la brigade porte le nom de votre équipe ? »
Une brigade, comme formation militaire, était l'unité minimale capable d'opérations indépendantes, quoique cela varie selon les pays, incluant au minimum plus de mille combattants. Re-questionné, Neilson pouffa de rire.
« Bien sûr que non ! Le nombre de tau-runners (éveillés) actifs du noyau est juste un peu plus de trente, et même combinés avec les autres membres armés, on n'atteint pas encore cent. On l'appelle brigade seulement en comptant les résidents locaux qui adhèrent comme membres ordinaires, pour ainsi dire, comme une seule famille. »
« Quelle est la différence entre ça et les membres ordinaires ? »
« Les membres sont en fait plus comme des clients. Ce sont ceux qui cotisent quelques dollars par mois pour aider à la sécurité communautaire. On fournit un service de patrouille renforcé pour les résidences de tels membres. Aussi, on envoie des hélicoptères pour les urgences nocturnes. Bien sûr, des frais supplémentaires de maintenance et de carburant s'appliquent pour l'envoi d'hélico. »
« Donc, pour ainsi dire, c'est un autre produit commercial ? »
« Je suppose. Le système n'est pas complètement établi, cela dit. »
« À l'avenir, vous pourriez devenir une division ou un corps d'armée. »
« Hahaha ! Ce serait grandiose ! Mais même si tout le monde dans le coin adhérait, ce ne serait pas suffisant pour former un corps d'armée. La densité de population est trop faible par ici. »
En partie, cela signifiait qu'ils servaient aussi d'entreprise de sécurité privée. La demande était probablement correctement élevée dans les zones reculées où la police mettait au minimum une heure à arriver. Une excellente étude de cas d'éveillés qui valorisent commercialement leurs capacités.
…
Merde. Je fis un effort pour chasser le souci et l'anxiété au sujet de Grace, qui revenaient sans y être invités.
'Bonne chose qu'on ait réservé les sources chaudes à l'avance.'
Les sources chaudes qu'on prévoyait de visiter après la chasse étaient situées à environ dix miles (16,1 kilomètres) au sud de Richfield, où nous avions une planque. Ce serait mieux de contacter ceux restés à la planque là-bas et de vérifier les alentours.
Pour l'instant, je n'avais aucun moyen de prendre contact, étant hors de portée des communications. Les téléphones satellites ne pouvaient pas non plus être utilisés en voyageant en hélicoptère.
La voix du pilota coula du casque.
« Bon, prochaine proie qui arrive bientôt. On m'a dit qu'il y en a de suspectes dans le lot, alors vous deux, tenez-vous prêts. »
Deux hélicoptères agiles rabattirent un nouveau groupe de sangliers depuis loin. Des groupes qui étaient à l'origine séparés s'amalgamèrent en une seule masse, regroupés de force. Les hybrides de sangliers domestiques et sauvages exhibaient des gabarits anormalement imposants.
Parmi eux, le mâle en tête était encore plus gros que les autres. Rien qu'à l'allure, son poids dépassait probablement les mille livres (environ 454 kg). Sa puissance et sa vitesse étaient à la hauteur de sa taille, faisant de son sprint à travers le champ de neige l'équivalent d'une chasse-neige à grande vitesse. Avec la neige qui tourbillonnait violemment, même discerner le sanglier au-delà avec une vision normale serait difficile.
« Whoa, celui-là, c'est du niveau T-hog, non ? »
Aux mots de Kyung-tae, Jack, qui montait avec nous, acquiesça en chœur.
« On a une sacrée veine ! Avec une telle puissance, c'est sûr qu'il aura une cote de gibier exotique ! La prime commence à 3 000 dollars, alors on doit absolument l'avoir ! O'Neil ! Ça enregistre bien, hein ?! »
« Bien sûr ! »
Tandis que les miliciens s'enflammaient, j'observais de près la course du sanglier qui évoquait un char d'assaut. Son « code » qui ondule à travers les soies sur son dos était, comme prévu, concentré sur le renforcement physique le plus basique. Aucune partie totalement nouvelle ou remarquable, mais une manipulation de mana assez inspirée pour valoir la peine d'être gardée en tête. Pourrait servir un jour.
« Hein ? »
Le pilote fit un bruit de surprise. Un nouvel hélicoptère arrivant à pleine vitesse s'intercala témérairement. Nous n'eûmes d'autre choix que de lui céder le passage pour éviter la collision.
Les occupants de l'appareil pirate ouvrirent immédiatement le feu sur le sanglier de tête. Ils essayaient de braconner la proie que nous avions acculée.
Neilson explosa de colère.
« Putain de bâtards sans la moindre honte ! »