Après avoir fini notre repas, nous fîmes une courte pause et partîmes un peu en avance. Si le décollage était prévu à dix heures, il fallait être prêts dès neuf heures pour que ce soit l'idéal.
Richfield était une ville traversée par deux canaux d'irrigation agricoles qui coulaient vers le nord et le sud, et les services du comté qui mettaient une partie de leurs vastes terres publiques à disposition comme héliport se trouvaient sur le bord extérieur du canal sud, qui correspondait à la limite de la ville.
« Camping sauvage strictement interdit »
« Les autorités du comté déclinent toute responsabilité pour les accidents ou vols survenant sur les terrains publics et les sites d'événements ; tous les risques sont assumés par les personnes utilisant le site. »
De l'autre côté de la porte coulissante grillagée qui portait ces avertissements, un groupe bruyant de manifestants agitait vigoureusement de grands drapeaux.
« La vie des animaux est précieuse ! Les chasseurs doivent cesser de massacrer les sangliers ! »
« Arrêtez ! Arrêtez ! »
« Les animaux ont aussi une spiritualité ! Humains et animaux sont des vies égales ! Le gouvernement doit abolir les politiques qui encouragent l'abattage et garantir le droit à la survie des animaux ! »
« Garantissez-le ! Garantissez-le ! »
En apprenant que des fées autoproclamées apparaissaient dans cette ville, je m'étais douté qu'ils seraient probablement là aussi. Le compagnon inséparable du « Front de libération de la Terre » et un groupe d'incendiaires notoire d'une réputation équivalente, une milice illégale établie sous la bannière de la protection des droits des animaux, le « Front de libération animale (ALF) ». En les voyant reprendre et scander spiritualité et compagnie, il semblait que ces humains traversaient eux aussi une période de tempête et de fureur comme leurs camarades.
'Je me demande si leur foi dans le végétarisme a changé.'
Si les végétariens fanatiques qui incendiaient des abattoirs en clamant que manger de la viande était le mal se trouvaient désormais face à un dilemme à cause de l'existence du Géant Tremblant, ce serait une farce assez amusante. Compte tenu de la tendance humaine à ne croire que ce qu'elle veut croire, il y avait aussi la possibilité qu'ils ne se posent pas ce genre de dilemmes du tout.
Juste à côté de la grille d'entrée, des policiers s'appuyaient contre leurs voitures de patrouille avec des mines ennuyées. Par-dessus la clôture à hauteur de taille, on voyait des miliciens armés et des chasseurs converser. Ils jetaient parfois un œil aux manifestants et ricanaient avec condescendance.
Il ne fut pas difficile de repérer la milice « Équipe des chasseurs pionniers » avec laquelle Kyung-tae avait rendez-vous.
« Regardez là-bas, vous verrez leur drapeau et leur bannière. »
L'endroit où était planté le drapeau de la brigade de chasse était un champ de neige séparé du parking et de la route par une clôture grossière en bois et en fil de fer. Ce champ, à l'origine pâturage privé de quelqu'un, servait maintenant, comme le terrain public, à accueillir les hélicoptères posés. À en juger par les poteaux de clôture brisés ou renversés ça et là, il semble que des sangliers-T aient aussi fait des ravages dans ce secteur. Les chasseurs profitaient des brèches dans les clôtures comme entrées et sorties pour l'héliport de fortune.
L'un des chasseurs appartenant à la brigade aperçut Kyung-tae et lui fit signe gaiement.
« Oh, Monsieur Kim ! Vous êtes en avance ! »
Il échangea des salutations avec moi, Suyeon et un subordonné du service de sécurité. La raison pour laquelle mon groupe ne comptait que quatre personnes était de ne pas attirer trop l'attention avec un effectif important. Nous n'avions même pas d'armes.
Kyung-tae admira avec force exagération l'hélicoptère de la milice.
« Wahou, l'équipement est vraiment excellent comme on m'avait dit, Jack. Il est équipé d'un compresseur, celui-là ? »
« Haha ! Vous l'avez reconnu, vous avez l'œil, vous. »
Jack, le milicien, acquiesça fièrement.
« C'est ça. Étant dans cette région, l'altitude de base est élevée, vous savez. Avec des zones de montagne dépassant les 10 000 pieds disséminées près de la Forêt des Géants, c'est pratiquement impossible de voler correctement sans un moteur sacrément puissant. Donc la préparation du moteur, c'est une évidence. »
Le compresseur était un type de turbocompresseur qui force l'air dans le moteur, prélevant une partie de la puissance du moteur pour l'admission afin d'augmenter la puissance maximale. Bien que la consommation de carburant diminue proportionnellement à l'augmentation de la puissance, comme l'expliquaient les chasseurs civils, c'était une modification inévitable pour faire opérer un hélicoptère civil ordinaire à une altitude de 10 000 pieds.
Kyung-tae continua son admiration d'expert.
« Vous utilisez aussi du matériel d'imagerie thermique haut de gamme. Le modèle de base a un objectif grand angle et un télémètre laser inclus, non ? Ça doit coûter dans les 6 500 dollars, non ? »
« Hahaha ! Pour offrir la meilleure expérience aux chasseurs qui nous rejoignent, cet investissement est nécessaire. »
« C'est un ensemble drone M210 V2 ! Mec, c'est du costaud, du costaud. N'est-ce pas le top du top dans ce domaine, à part le matériel militaire ? Vous êtes vraiment déterminés à éradiquer ces cochons, hein. »
« Hahahahaha ! »
« Oh, ce fusil, c'est un SIG MCX ? Bien sûr que les munitions c'est du .300 Blackout, non ? »
« Hahahahahaha ! Naturellement ! Mettre du 5,56 mm sur un truc comme un MCX, c'est pour les tapettes ! Comme le Blackout est génial pour la chasse au gros gibier exotique, avec ce truc ça traverse un corps humain comme du beurre, mais pour les ours, les sangliers et compagnie... »
« Exact, exact ! Le projectile doit faire plus de 100 grains rien que pour avoir un minimum de pénétration... »
À mesure que le rire de Jack s'allongeait et s'amplifiait, des camarades intéressés se rassemblèrent autour, riant et bavardant en applaudissant bruyamment, se fondant en une seule masse. L'amabilité de Kyung-tae était vraiment exceptionnelle, comme toujours.
« Y'a une raison pour que le cher soit cher et le pas cher soit pas cher, non ? Quand j'ai entendu pour la première fois que c'était 800 dollars de l'heure même avec 50 % de subventions gouvernementales, j'ai eu des doutes, mais en venant voir sur place, ma conclusion c'est que l'Équipe des chasseurs pionniers mérite ce tarif. »
Par ces mots qui clôturaient les louanges de Kyung-tae, Jack serra les lèvres avec une expression presque émue, hochant la tête. Un autre membre à côté de lui répondit.
« Notre brigade vise toujours le meilleur. Nous sommes très heureux d'avoir un client qui comprend cela en la personne du responsable. »
« Le responsable, dites-vous ? Quel est votre nom ? »
« Je suis le commandant de brigade de cette équipe, Ryan Christopher Neilson. Appelez-moi Neilson. »
Neilson serra la main de chacun de nous à tour de rôle. Si la médaille sur sa poitrine était vraie et pas fausse, il a dû être un soldat assez actif par le passé. Et c'était actuellement un éveillé assez capable avec ses circuits naturels ouverts en bonne forme.
À ce moment, les abords de l'héliport temporaire devinrent bruyants. Ce qui apparut avec un léger désordre fut trois pick-ups à quatre roues motrices qui s'engouffrèrent pare-chocs contre pare-chocs. Chaque camion arborait un logo Walmart sur le flan. Un homme qui descendit du véhicule de tête hurla dans un micro relié à un haut-parleur.
« Livraison d'armes et de munitions ici ! Ceux qui ont commandé, venez récupérer votre matos ! »
Il semblait que certains ici avaient passé commande, car Neilson désigna des membres pour aller réceptionner la marchandise. Les caisses de munitions qu'ils apportaient portaient aussi des logos Walmart. J'attrapai un prospectus publicitaire qui volait dans le vent.
« Le meilleur service de livraison d'équipement de chasse pour les meilleurs chasseurs ! Le "Lastmile for Hunters" de Walmart ! Nous livrons directement tout le nécessaire du chasseur, armes et munitions comprises, droit sur votre terrain de chasse de prédilection ! Inscrivez-vous à notre adhésion mensuelle et vous pourrez commander les types de munitions listés ci-dessous à 5 % de réduction sur le prix standard, avec des limites d'achat par type de munition selon votre niveau d'adhésion- »
......
Bon. Plus besoin de marché noir séparé, je vois.
Je rendis le prospectus au vent et observai en silence Kyung-tae et Neilson finaliser les détails du parcours. Bientôt parvenus à un accord définitif, Kyung-tae paya un total de 5 336 dollars, couvrant les frais de vol de deux heures pour quatre personnes, les frais d'émission de licence temporaire, les frais supplémentaires pour la sortie aux sources chaudes et le barbecue du gibier, la location d'armes à feu et l'utilisation de munitions illimitées comprises par la milice, et enfin un pourboire de 15 % que le côté milice n'avait même pas réclamé.
Neilson l'accepta volontiers et délivra un reçu.
« Je vous promets une expérience que vous ne regretterez absolument pas. »
Après cela, Kyung-tae continua de discuter aimablement avec divers membres. De ces conversations, j'appris que beaucoup de membres, avant d'éveiller leur magie primitive, avaient été chefs de famille ayant perdu leur emploi à cause de la dépression économique. Entendant les circonstances désastreuses de ces membres, Neilson avait suggéré de transformer la milice en société à but lucratif et de chasser du gibier hautement dangereux, et certains cadres dévoués avaient obtenu des fonds de fonctionnement en liquidant des actifs et en les combinant avec des prêts spéciaux gouvernementaux aux niveaux fédéral et étatique pour établir la base de l'entreprise.
Kyung-tae, doué pour la comédie, écouta de telles histoires et fit semblant d'être ému aux larmes.
Au milieu de tout cela, un jeune milicien apporta un plateau avec trois gobelets en papier fumants et s'approcha là où j'étais.
« Tout le monde, prenez du chocolat chaud. »
Il me parlait mais ses yeux vagabonds visaient Suyeon à mes côtés. Malgré son masque facial couvrant du nez à la nuque comme protection contre le froid, pour certains les seuls yeux exposés de Suyeon étaient amplement charmants.
En tout cas, j'acceptai le gobelet et bus le liquide sucré et chaud. La buée emplit mes lunettes de soleil sombres. Suyeon refusa poliment d'un geste de la main, décevant le jeune milicien, et enfin le subordonné du service de sécurité le remercia brièvement avant de goûter sa part de chocolat.
Je parlai au milicien déconfit.
« J'ai déjà entendu les grandes lignes, mais quand même, avoir les ressources financières pour acheter trois hélicoptères, c'est surprenant. À moins que ma mémoire ne me trompe, même d'occasion ça devrait être un minimum d'un million de dollars chacun, non ? »
« Ah, oui. »
Le jeune milicien haussa les épaules.
« Nous en avons investi pour en avoir deux. Donc celui qu'on a vraiment payé pour acheter, c'est juste ce petit gars garé là-bas. Mais on doit encore payer 8 000 dollars par mois pendant 10 ans pour couvrir le solde. »
« Investi, dites-vous ? Dans des hélicoptères ? »
« Oui. Le gros qu'utilisait le chef était à l'origine destiné à être démilitarisé pour usage civil par l'armée, mais le gouvernement nous l'a prêté pour le projet de soutien à la chasse à haut risque. Et l'autre a été fourni par un magnat local nommé Thomas Piner à condition qu'on partage les bénéfices. On a vraiment eu de la chance. »
« Certainement. Avoir trois appareils permet de former un périmètre. »
« Hein ? »
Le milicien fut surpris.
« Vous dites exactement la même chose que notre capitaine ? »
« C'est évident si on y réfléchit un peu. »
« C'est ça... ? »
Deux points ne peuvent former qu'une ligne, mais trois points permettent la création d'un plan sous forme de triangle, l'exigence minimale. La différence entre deux et trois est énormémentuge quand on essaie d'encercler ou de surrounder quelque chose. Surtout quand chacun de ces points est un hélicoptère hautement mobile.
En résumé, cela signifiait que l'Équipe des chasseurs pionniers pouvait mener efficacement des battues par ses propres moyens sans avoir à coopérer avec d'autres groupes de chasseurs.
'Les modèles d'hélicoptères légers feront de bons placements d'investissement aussi.'
C'était une prédiction de demande croissante sur le marché légal, pas le marché noir. Les problèmes causés par la faune éveillée ne font que commencer. Il viendra donc un jour dans le futur où passer commande chez les fabricants d'hélicoptères aboutira à un volume de production insuffisant pour honorer les livraisons.
Par conséquent, en répartissant la propriété et en passant commande d'une centaine d'unités auprès de plusieurs entreprises, puis plus tard, quand la demande pour les hélicoptères légers explosera vraiment, en ajoutant une prime lors de la revente des commandes elles-mêmes, on devrait pouvoir réaliser des retours considérables en 1 à 2 ans. Il serait aussi sage de récupérer un maximum d'actifs gouvernementaux démilitarisés.
Il y avait beaucoup de telles voies pour gagner de l'argent, mais beaucoup de réflexion était requise pour déterminer quel investissement serait le plus prudent.
Le milicien regarda dans une autre direction et parla.
« Les autres invités arrivent. »
Avec trois hélicoptères et un milicien assigné par passager, le nombre total de places disponibles pour les invités était de six. Bien que le membre ait qualifié le gros appareil utilisé par le chef de vaisseau amiral avec plus de sièges, Neilson avait rempli cet espace de fournitures supplémentaires et d'équipement d'urgence pour parer aux imprévus. Une prudence assez admirable.
Par conséquent, en excluant les quatre places que nous occupions, il restait deux places.
Ceux qui nous rejoignirent 20 minutes avant le décollage furent un couple, un homme et une femme portant des lunettes de soleil. L'attitude de Jack et Neilson envers eux était nettement plus froide qu'avec nous.
« C'est un secret, mais... »
Avant de retourner à sa place, le jeune milicien chuchota à mon oreille.
« L'hélico dans lequel ces gens montent a le rôle d'encerclement le plus chiant. Bien que ça tourne normalement entre les appareils, ces radins étaient super relous. Sans tenir compte des différences d'équipement, juste à exiger obstinément que ce soit moins cher que les autres... Vous n'imaginez pas le mal de tête à gérer avec eux. »
« Pourquoi ne pas juste leur dire d'aller ailleurs si c'est moins cher ? »
« Bien sûr qu'on l'a fait. »
« Et... ? »
« Ils ont fait un scandale, en disant est-ce que c'est comme ça qu'une organisation qui reçoit du soutien gouvernemental doit agir, en menaçant de déposer des plaintes et de s'assurer qu'on subisse des pénalités... Argh. J'ai failli leur tirer dessus sur le coup. Comme on vient juste de lancer l'affaire, je ne voulais pas la porter la poisse ne serait-ce qu'un tout petit peu, donc on n'a pas eu d'autre choix que d'accepter. »
Des gens culottés. Pour faire tout ce scandale devant des miliciens armés.
En y réfléchissant davantage, la capacité de reconnaître le danger comme danger était une activité cérébrale proportionnelle à l'intelligence.