Alors que je récupérais et traitais le travail accumulé, il ne restait plus qu'un jour avant le départ de la planque. Pour le retour, je prévoyais de faire un bref détour par l'Amérique afin d'examiner l'Empire du Mycélium et la Forêt des Géants. Je remettais la Forêt de Séquoias, relativement moins importante, à une prochaine occasion.
Cet après-midi-là, mon dernier au Mexique, je me trouvais sur la longue plage déserte avec les gamins. Sous un ciel clair parsemé de lambeaux de petits cumulus, des vagues blanches s'amassaient et se brisaient sans fin, de la couleur des nuages. La mer monochrome, dépourvue de la moindre embarcation banale, m'apparaissait comme un équivalent rétrogradé, et je ressentais une proximité avec le confort de la rêverie, le dos incliné sur un transat à l'ombre du parasol.
La quiétude de ce port reposait avant tout sur la terre ferme, bombée et belle, que le vent soufflait depuis l'océan. Plus on s'éloignait de la plage, plus l'inquiétude s'épaississait dans la ville, qui embrassait les habitants assombris et affamés, les ruines calcinées et laides, et les bandits, pillards, violences, meurtres et violes entre eux. Mais cela ne me regardait pas, pas plus que la FPDA+1 et le gouvernement mexicain. Ces deux-là avaient urgemment besoin de résultats visibles, tandis que les reporters venus sur la plage profitaient d'un loisir luxueux, leurs appareils ne contenant que des images de la ville où l'ordre était rétabli. Tant que le vent ne soufflait que du sud-ouest, on pouvait supposer sans risque que la puanteur que recelait la ville n'atteindrait pas la plage. À moins que les habitants des ruelles ne viennent brandir des torches.
Cette planque en bord de mer était une villa de location luxueuse, à l'écart de l'intérieur de la ville. À l'origine propriété d'une entreprise comme toute villa huppée, elle était passée sous gestion gouvernementale quand la société avait fait faillite. La justification était que l'État la gérerait directement pour attirer les touristes, mais comme pour toute cette administration gouvernementale pourrie, une gestion correcte n'avait jamais eu lieu dans la réalité.
Actuellement, la villa où nous logeions était officiellement vacante. Le gestionnaire des installations avait truqué les comptes. En omettant des entrées au registre et en fournissant arbitrairement les lieux, il détournait l'argent qui aurait dû remonter. Il ne pouvait vraiment être qu'un brave homme.
Les odeurs de bois brûlé et de viande grillée arrivaient sur le même vent. Kyung-tae et les autres s'étaient rassemblés autour du barbecue, riant aux éclats. Chacun vantant ses talents de grillardin. Outre eux, certains nageaient, d'autres s'affrontaient en plongée, et d'autres encore essayaient le ski nautique et la course de yachts éparpillés çà et là.
Parmi eux, le bruit de la frappe provenait de Suyeon. La jeune fille avait posé un ordinateur portable sur ses cuisses, face à moi de l'autre côté d'une petite table en bois, poursuivant des conversations par messagerie avec divers services du siège. Quand les échanges s'arrêtaient, elle cherchait aussi des informations liées au travail. Les nouvelles de la région jouaient depuis un écouteur qui pendait libre.
Je ramenai mon regard vers l'océan et parlai.
« Que ce soit avant ou maintenant, tu ne sais pas te reposer. »
La frappe s'arrêta.
« Je suis le plus à l'aise quand je travaille. »
« Je sais. »
Même quand j'avais insisté pour que le repos soit un ordre, cette fille qui répondait toujours la même chose, quel que soit mon insistance, ne semblait jamais du genre à me mentir. Une fois les signes intérieurs devenus familiers, j'en pouvais être certain. Plutôt que de ne pas savoir se reposer, c'était quelqu'un qui ne savait pas vivre autrement. Au point de porter les armes et des costumes même à cet instant. Malgré les équipes de service.
Comme je n'ajoutais rien, Suyeon reprit son travail. Le rythme monotone du cliquetis du clavier. Sans doute les sujets à me reporter s'empilaient-ils régulièrement dans sa tête. Ce n'était pas un son désagréable à entendre.
« Hyungnim. »
Cette fois, c'était Kyung-tae.
« Pourriez-vous les goûter dans l'ordre et les évaluer ? »
L'assiette qu'il apportait présentait des tranches de bœuf soigneusement rangées. Des créations des gars qui rivalisaient de talents au gril, semblait-il. Les yeux de Kyung-tae brillaient d'attente en me regardant.
« La deuxième en partant de la gauche est la meilleure. »
« Oui ! »
Kyung-tae exulta et cria par-dessus son épaule.
« C'est encore moi qui suis de corvée de cuisine ce soir, les mecs ! »
Les subordonnés autour du gril lui envoyèrent de vifs applaudissements. Je me demande s'il est le seul à savoir qu'il apprécie vraiment ces corvées ? Je sais qu'il doit le savoir, mais en observant ses gestes, des pensées du genre « et s'il ne le savait pas ? » me traversaient l'esprit de temps à autre.
« Hyungnim et noonim, mangez le reste ! »
Kyung-tae posa l'assiette sur la table et rejoignit son groupe. Je regardai l'assiette distraitement. Le goût était bon. Mais cela ne collait pas à la sérénité que je savourais, le plaisir ne faisant que couler aux côtés du temps.
La viande dégageait de la vapeur.
Je sortis ma tablette et ouvris un document que j'avais lu ce matin. Ce n'était pas un document interne, mais un article de périodique examinant à fond l'écologie des Fourmis Folles de Rasberry.
« Comme l'ont révélé les recherches conjointes d'Edward G. LeBrun, Nathan T. Jones et Lawrence E. Gilbert, et vérifié par de nombreuses études de suivi, les Fourmis Folles de Rasberry (Nylanderia fulva) possèdent des capacités de neutralisation chimique contre les toxines de l'espèce invasive auparavant la plus destructrice, la fourmi de feu importée (Solenopsis invicta). S'appuyant sur cette capacité, les fourmis folles étendent leur territoire à travers le sud des États-Unis, et d'autres disséminations sporadiques ont lieu dans diverses régions via les systèmes de transport humains. »
« De plus, toutes les colonies de fourmis folles ne forment pas la colonie typique centrée autour d'une unique reine. Elles forment des supercolonies avec plusieurs reines coexistant simultanément. Une autre raison pour laquelle les fourmis folles continuent de déplacer les autres espèces de fourmis. »
« Le taux de prolifération des fourmis folles a augmenté graduellement chaque année, et il n'est pas rare qu'une seule colonie s'étende sur plus d'un mile en un an si les nutriments sont suffisants. Ce mois de septembre, une colonie près d'Austin, au Texas, dans les Balcones Canyonlands, a été confirmée comme s'étant étendue d'environ 20,4 kilomètres, plus du triple de l'observation maximale précédente. Bien qu'il faille vérifier qu'il ne s'agissait pas d'une confusion avec une colonie voisine… »
Arrivé au bout de tel contenu, le paragraphe de conclusion du chapitre traitant de la distribution et du taux d'expansion des fourmis folles, ainsi que des contre-mesures, portait le jugement suivant :
« …il n'existe donc actuellement aucune méthode pour arrêter la propagation des fourmis folles. »
La raison pour laquelle ces fourmis inarrêtables étaient qualifiées de catastrophe dans le sud des États-Unis était leur tendance bizarre à être attirées par l'électronique, comme je l'avais expérimenté de première main dans la réserve indienne. Quand elles se faisaient électrocuter et mouraient, elles libéraient des phéromones d'alarme pour signaler à leurs alliées qu'un ennemi attaquait, incitant les camarades qui le sentaient à essaimer et à déclencher une réaction en chaîne de court-circuit.
Le résultat était l'un des deux. Si on avait de la chance, cela se terminait par un simple court-circuit, sinon des dégâts additionnels comme des incendies suivaient.
Elles étaient si redoutables que les autorités environnementales américaines les classaient parmi les plus grandes catastrophes biologiques auxquelles l'Amérique faisait face, aux côtés des populations de sangliers en plein essor.
J'élaborais un plan pour utiliser ces fourmis sans défense comme messagers de la peste.
« D'abord, un investissement immobilier commençant par les résidences les plus délabrées de Londres… »
Des endroits comme Peckham, pas loin du tout de Charing Cross, et Dewsbury, plus au sud, seraient des destinations d'investissement de choix. Peckham avait la plus faible proportion de population blanche à Londres, tandis que Dewsbury combinait le logement le moins cher de toute l'Angleterre avec la pire sécurité publique.
Le schéma grossier était le suivant :
D'abord, sécuriser des dizaines de bâtiments dans ces bidonvilles, puis, depuis des tunnels creusés horizontalement sous terre à partir de ces points, lâcher des reines pour construire des colonies. À ce moment, en fournissant continuellement de la chaleur pour provoquer une croissance explosive en nombre, au moment où les fourmis atteindraient la surface depuis le sous-sol, les colonies seraient assez grandes pour que les origines de la propagation soient difficiles à localiser.
Bon, les autorités ne les chercheraient pas activement de toute façon.
Je ne voulais pas investir arbitrairement dans les quartiers pauvres en premier. Les doléances des pauvres étaient traitées aussi légèrement que leurs portefeuilles minces en dehors des périodes électorales. Les habitants démunis ne pourraient pas faire appel à des sociétés de désinsectisation privées coûteuses.
De plus, Dewsbury était un quartier résidentiel à la population islamique absolument écrasante. Mohammad Sidique Khan et ses partisans qui avaient perpétré les attentats de Londres de 2005 vivaient aussi juste ici. Des habitants extrémistes qui méprisaient l'État de droit public et tentaient de créer arbitrairement des zones autonomes sous la charia. Les autorités britanniques auraient-elles une raison de traiter sérieusement leurs plaintes ?
Non.
L'Angleterre que je connaissais ne serait jamais ce genre de pays. Elles n'envisageraient même pas de découvrir quelle espèce de fourmi causait des problèmes. Au milieu de telle négligence et d'un tel sang-froid de leur part, je continuerais d'étendre l'investissement immobilier en synchronisation avec l'expansion du territoire des fourmis.
Avec le temps, une colonie colossale qu'aucun moyen ne pourrait éradiquer serait achevée. Les fonctionnaires qui reconnaîtraient tardivement cette catastrophe biologique seraient perplexes.
Se demandant pourquoi le taux de prolifération était si rapide.
Mais ils ne découvriraient jamais la cause. D'ici là, tout ce que j'aurais apporté à Londres aurait été du sucre, et encore du sucre, et encore plus de sucre, qui n'était absolument pas une substance dangereuse.
D'après mes recherches, au sud du Brésil il existait une métropole de fourmis blanches grande comme la moitié de l'Angleterre, et en Europe un empire de fourmis d'Argentine s'étendant sur 8 000 kilomètres du nord de l'Italie aux Pyrénées espagnoles. Le territoire de ce dernier seul faisait 8 000 kilomètres de large. Le royaume de fourmis folles que je nourrirais avalerait donc tout Londres et aurait encore de la place.
Ce qui importait, c'était après cela.
Au moment d'affronter l'offensive de Londres, avec l'investissement immobilier étendu sur la totalité de Londres, je prévoyais de fournir aux fourmis de la nourriture contaminée par des maladies via chaque point d'ancrage.
« En commençant par la peste… La variole aussi, si possible. »
La peste, pour commencer, était une maladie aisément obtenable. Avec des infections et des décès annuels constants aux États-Unis et en Asie centrale. Donc en envoyant du personnel dans les régions où se trouvaient des patients et en capturant des animaux sauvages comme des marmottes, il ne faudrait pas longtemps pour sécuriser des souches vivantes de la bactérie. Mélanger cet échantillon cultivé à la nourriture des fourmis suffirait.
Bien sûr, les fourmis n'étaient pas des hôtes intermédiaires pour la bactérie de la peste. Mais il était possible que des bactéries accrochées à elles ou ingérées par elles entrent en contact avec de vrais hôtes avant de mourir. Les endroits où les fourmis s'emmêlaient et mouraient, les techniciens venant réparer l'électronique cassée seraient aussi exposés à la source d'infection.
Le fait que la prévention fût possible par un usage précoce d'antibiotiques était un énorme avantage ici. Avoir des hôtes vivants capturés ou exposer ses propres troupes au contagion pendant l'offensive de la Table Ronde serait une blessure auto-infligée aussi stupide qu'aucune.
Ensuite, la variole.
Cette maladie officiellement éradiquée depuis longtemps présentait une difficulté d'acquisition sur un tout autre plan. Mis à part les États-Unis et la Russie, ce serait un pathogène strictement contrôlé par des pays comme la Chine ou la Corée du Nord. De plus, sécuriser des vaccins pour inoculer les agents n'était pas facile non plus. Car ils étaient stockés stratégiquement par les gouvernements nationaux. La simple tentative d'achat en masse de vaccins pourrait vous placer sur les listes de surveillance du bioterrorisme des services de renseignement du monde entier.
Mais si le virus et le vaccin pouvaient être obtenus par quelque moyen, la variole offrirait un coup additionnel terriblement puissant. D'abord utiliser la peste pour mettre la ville et les partitions en quarantaine, puis couper physiquement les routes, et seulement alors enfin lâcher la variole pour un second coup limité mais intense. Comme une chirurgie délicate excisant juste Londres de la carte. Je ne pouvais pas lâcher imprudemment un contagion qui pourrait potentiellement anéantir une fraction de la population mondiale sans aucune contre-mesure. Pour la paix dont je rêvais, aussi.
En tout cas, le puissant cocktail de deux maladies redoutables serait une aide suffisante pour attaquer la Table Ronde, même en considérant que l'environnement saturé de puissance magique était nuisible aux microbes. Peut-être même en parvenant à tuer facilement un ou deux maîtres de la Table Ronde.
Cela ne ferait pas office de prélude insuffisant à la conquête de Londres.
Cependant, ce plan avait deux problèmes. Des problèmes internes, sur les plans personnel et organisationnel.