Le navire polyvalent s'approcha du quai et l'amiral en admira le nom.
« Sapphire Express. Vous avez un beau navire. »
« Vous trouvez ? »
« Je m'attendais à quelque chose de plus proche d'un vieux vraquier… mais il semble que marchand d'armes soit un métier plutôt lucratif. D'un coup d'œil, je peux dire que c'est un bâtiment supérieur à nos navires de ravitaillement de la marine. Nous avions besoin d'un navire comme celui-là. »
« Vous êtes trop aimable. »
« Je suis sincère. Notre "Isla María Madre" s'appelle navire de ravitaillement de la marine, mais en réalité, ce n'est rien d'autre qu'une décoration qui livre des prisonniers et des vivres à une prison. »
« Une prison ? »
« Je parle de la prison fédérale des îles Marias. Ils peuvent prétexter l'acquisition de technologie, mais le "María Madre" n'a aucune valeur comme navire de ravitaillement. El Muni, vous êtes-vous déjà évalué comme marchand d'armes ? Combien peut valoir un navire de ravitaillement incapable de transporter ne serait-ce qu'un seul conteneur de fret et de ravitailler en carburant ? »
« Il est effectivement inutile. »
« C'est exact. Ils avaient initialement conçu un navire de combat léger, mais ils l'ont transformé en navire de ravitaillement rien qu'en y attachant une grue. Du point de vue de commandants comme moi, c'est absurde. Ils gaspillent un navire de 240 millions de pesos pour le seul approvisionnement d'une mission pénitentiaire qu'un ferry bon marché pourrait assurer. Je vous garantis que les hauts fonctionnaires de notre gouvernement ont touché de l'argent des Hollandais. »
Les mots méprisants s'échappèrent de l'amiral Martínez. Au vu des propos sur l'acquisition technologique et les Pays-Bas, il s'agissait probablement d'un navire néerlandais. Compte tenu du prix et de la nationalité, on pouvait faire une estimation approximative de l'identité du bâtiment. Je n'étais pas sûr de la date exacte de construction, mais si on la calculait sur la base du taux de change d'avant la pandémie chinoise, 240 millions de pesos correspondaient à un peu moins de 12 millions de dollars. Ce n'était pas un prix exorbitant pour un navire de guerre, mais pour un simple transport faisant la navette vers une prison, c'était scandaleusement cher.
Le ton de l'amiral était empli de colère. Même après avoir déversé de longs propos, il conservait un fort sentiment de regret, palpable dans son regard. Au moins ne semblait-il pas feindre.
Cela créait une contradiction dans la situation présente.
Devais-je le traiter en hypocrite ordinaire et passer outre, ou creuser davantage ? Compte tenu des signes physiques de l'amiral, je penchais pour la seconde option. De mon point de vue, cet amiral était un partenaire commercial qui pouvait venir ou partir. Il valait donc mieux confirmer sa « qualité » avant de décider.
Des cordages furent jetés du navire alors qu'il atteignait le quai, et les opérations de déchargement allaient bientôt commencer.
« J'ai une question à poser. »
« Laquelle ? »
« Il semble, amiral, que vous détestiez fortement la corruption chez les hauts fonctionnaires. Il m'est donc difficile de comprendre pourquoi quelqu'un comme vous souhaiterait commercer avec un marchand d'armes comme moi, d'autant plus en considérant la commission du cartel. Pourriez-vous m'expliquer, si ce n'est pas trop intrusif ? »
La question fit rougir le visage de l'amiral Martínez en un instant, et son rythme cardiaque s'envola. Même sans plus de détails, j'en lisais long. Il serra la mâchoire, et après une pause gênée, il lâcha une réponse brute.
« Ce n'est pas ça. Je… »
Bien que ses mots fussent coupés court, leur sens contextuel était clair.
« Ne vous méprenez pas. J'étais simplement curieux. Amiral, je cherche seulement à comprendre qui vous êtes et s'il pourrait y avoir un piège. Dans ce métier, on finit par devenir méfiant. Comprenez-vous ? »
Une attitude composée et une excuse raisonnable apaisèrent l'embarras de l'amiral.
« Ce n'est pas un piège. S'il en était un, des mesures auraient déjà été prises contre vous depuis l'entrée de la cargaison au port. Nous aurions saisi le navire, arrêté vous et vos subordonnés, et même éliminé ces types de la faction du Nord-Est qui arrivent bientôt. »
« Alors, quelle est la raison ? »
« Avez-vous vraiment besoin de le savoir ? »
Une réponse brève. Pourquoi commercerais-je avec vous si vous ne m'expliquez même pas ? Je devrais être reconnaissant que vous posiez la question. Les informations de base sur l'amiral figuraient dans le rapport de Suyeon, mais il était difficile de déduire ses motivations pour s'engager dans le trafic d'armes illégal sur la base de ces seules informations.
Il semblait déçu par le sujet que j'avais introduit, que j'avais créé avec des conditions inexistantes. C'était un problème fréquent chez les militaires. L'autorité conférée par le grade était ancrée au plus profond de leur être. D'après mon expérience, ce défaut s'accentuait dans les pays moins développés. Des exceptions comme la Corée du Sud existaient, mais…
Je poussai un léger soupir et continuai :
« Ce que vous dites est votre liberté, amiral. Et c'est la mienne de décider si je commerce ou non. Si j'avais acheté et vendu des armes n'importe comment sous prétexte qu'elles rapportaient, je n'aurais pas survécu aussi longtemps. Je suis un homme prudent dans le choix de mes partenaires commerciaux. »
« Un homme prudent qui vend des armes à un cartel de drogue ? »
« C'est un contrat commercial ponctuel, et c'était une affaire que je n'avais pas particulièrement envie d'accepter. Une fois que j'aurai reçu ce qui m'est dû, je n'aurai plus aucun contact avec eux. Cependant, amiral, ce que vous voulez n'est pas qu'un accord ponctuel, n'est-ce pas ? »
« Eh bien… »
« J'ai déjà de nombreux fournisseurs. Des sources établies et fiables depuis longtemps. Diversifier ses partenaires commerciaux est toujours bénéfique pour un homme d'affaires. Mais, en d'autres termes, amiral, votre valeur pour moi se limite à peu près à cela. »
« Écoutez-moi ! »
La réaction vive de l'amiral survint, mais je l'interrompis calmement.
« Écoutez la suite. Pour être honnête, sans ce travail, je n'aurais eu aucune raison de vous rencontrer. Je suis basé en Asie de l'Est, et je n'avais aucune affaire à me traîner jusqu'au Mexique. Maintenant, si vous ne pouvez pas me retenir ici, réalistement, le seul acheteur potentiel pour vos armes est le cartel. Ces seigneurs de la drogue qui transforment votre patrie en version mexicaine de la Somalie. Compte tenu de votre apparente réticence à créer une telle situation, me trompé-je dans mes suppositions ? »
« … »
« En toute franchise, que vous soyez amiral de la marine mexicaine ou non, sur ce marché, vous n'êtes qu'un novice sans relations ni canaux. Si vous êtes un novice, comportez-vous comme tel et saisissez l'opportunité quand elle se présente. Il n'est pas si fréquent pour un débutant qui commence tout juste sur un marché d'avoir la chance de négocier avec un expert établi aux fondations solides. »
Le visage de l'amiral se crispait, mais il ne pouvait réfuter mes mots. Il resta silencieux, l'expression pleine de fierté blessée. Tandis qu'il se tenait là avec un air rancunier, un navire polyvalent qui avait achevé son accostage mit en marche une paire de grues. Les bras mécaniques pliés se déployèrent avec grâce.
Le personnel et les véhicules pour transporter la cargaison n'entraient sur le quai que maintenant. Ils avaient attendu à proximité tout ce temps, probablement pour s'assurer qu'aucune autre faction ne s'immisçait sur les lieux. Ils étaient prudents vis-à-vis de toute autre partie entrant en cet endroit, surtout au milieu du chaos engloutissant la ville.
Le chef du premier véhicule en descendit, accompagné d'un groupe d'individus non armés. Ils échangèrent quelques mots avec Suyeon. Après un bref échange, le responsable sur place de la faction du Nord-Est remit une clé USB à Suyeon.
La vérification des plans et les opérations de déchargement débutèrent simultanément.
L'amiral ne parla à nouveau qu'après la descente de la première cargaison.
« Vous êtes sacrément culotté. Néanmoins, j'ai l'avantage ici en termes de puissance de feu. »
Ce pouvait être le cas en surface.
« Alors, quelle est votre raison, amiral ? »
En réponse à ma question, l'amiral Martínez se tut à nouveau avant d'appeler l'un de ses subordonnés.
« Lieutenant-colonel Svaralska ! »
« Oui ! »
« Approchez un instant. »
Un officier se hâta et adopta la position de repos. Cet homme était Diego Svaralska. Avec mon acuité visuelle, je pouvais anticiper ce que l'amiral allait dire.
« Enlevez votre chemise. »
Le lieutenant-colonel hésita légèrement à l'ordre de l'amiral. Après un regard entre ses supérieurs et moi, il posa son arme à contrecœur et commença à retirer son équipement. Finalement, il ôta complètement sa chemise et reprit la position de repos. Son torse nu portait de nombreuses taches noires, un type de cancer alimenté par la puissance magique qui se propageait à travers la peau.
Le lieutenant-colonel n'avait plus beaucoup de temps à vivre dans cet état. Il était probablement sous l'emprise de drogues. Cependant, ce n'était pas la cocaïne commune du Mexique, mais bien les composants d'un antidouleur militaire mélangés à de la puissance magique.
« C'est ce qu'on appelle le "Cancer d'Immortalité". »
Le Cancer d'Immortalité désignait un terme récent dans le monde, englobant à la fois le cancer de puissance magique et le cancer de mana. La différence résidait dans la cause, puissance magique ou mana, mais à mesure que la maladie progressait, la distinction s'effaçait, rendant raisonnable de désigner les deux sous un même nom.
« Allons-y maintenant. »
Après avoir congédié le lieutenant-colonel, l'amiral Martínez révéla un amer sentiment de désillusion.
« Le gouvernement et le ministère de la Défense s'intéressent à l'utilisation des capacités de ces soi-disant "bénis". Cependant, ils ne s'intéressent pas à assumer les conséquences. Malgré les avertissements de l'Organisation mondiale de la santé selon lesquels l'usage abusif du pouvoir conféré par les "bénédictions" augmente le risque de Cancer d'Immortalité, le gouvernement refuse toujours toute compensation, prétextant qu'il ne s'agit que d'une hypothèse non prouvée. »
Cela ressemblait à une histoire que j'avais déjà entendue. Quand ils étaient riches, ils étaient les fils de la nation, mais quand ils étaient blessés, ils devenaient les enfants de quelqu'un d'autre.
« La même chose s'est produite au premier semestre, quand le coronavirus faisait rage. Cette putain de maladie pulmonaire chinoise, comme ils l'appelaient. Mieux valait mourir si on l'attrapait. Les gens souffrant de séquelles furent démobilisés en masse, qu'ils soient conscrits ou officiers. Je peux comprendre ça. Si vos poumons se solidifient au point de ne plus pouvoir accomplir vos devoirs, je comprendrai. Mais qu'advient-il après ça ? »
Dans un monde frappé par une récession mondiale, le Mexique, un pays incapable de fournir ne serait-ce qu'un peso d'aide économique à ses pauvres, ne laissait aucune chance aux officiers et soldats retraités de recevoir des soins adéquats.
« Les démobiliser sans plan équivaut à une condamnation à mort collective en ces temps. J'ai vu trop de soldats quitter l'armée sans la moindre émotion sur leur visage. »
« Je comprends ce que vous voulez dire. »
En réponse à mes mots, l'amiral Martínez parla d'un ton menaçant.
« J'ai besoin d'argent. Beaucoup d'argent. »
Puis, il posa une question.
« Puis-je gagner autant sans serrer la main à ces sales bâtards de cartel ? »
« J'aimerais poser la question inverse. Les armes que vous fournissez serviront ultimement à tuer des gens. Êtes-vous sûr de ne pas le regretter ? »
« Je ne le regretterai pas. »
Étonnamment, d'une manière plutôt inhabituelle, la réponse de l'amiral fut immédiate.
« Dans ce trou à merde de monde maudit, je n'ai que deux choses à protéger : ma responsabilité envers mes subordonnés et le devoir de protéger les citoyens. Si je donne des armes au cartel, elles seront probablement utilisées sur le sol mexicain cent fois, mais pas avec le marchand asiatique. »
L'amiral reprit son souffle et acheva sa pensée.
« Peu m'importe le nombre de morts au-delà des frontières du Mexique. »
Il semblait être un homme de qualité. Je demandai tout de même :
« Êtes-vous sûr de ne pas envisager de revendre au cartel les armes que vous recevez de moi ? J'ai dit que je ne voulais plus traiter avec eux, mais cela seul ne suffit peut-être pas. Compte tenu de la distance de transport, faire affaire avec le cartel pourrait être l'option la plus économique. »
« Je fais confiance à mes camarades et à moi-même, pas à vous. Je fournirai strictement par voie maritime, et s'aventurer dans les eaux mexicaines serait très dangereux pour vous. »
En effet.
« Il y a un dicton. »
Le mentionnai.
« Un homme juste périra toujours parmi les injustes, donc ceux qui détiennent le pouvoir doivent reconnaître l'injustice comme un moyen d'atteindre la justice. »
L'amiral Martínez observa ma main, puis répondit par une poignée.
« Je vous accueille comme partenaire commercial, amiral. »
« … »
Il observa ma main en silence, puis demanda.
« Ça peut sembler une question évidente, mais allez-vous vraiment croire tout ce que j'ai dit ? J'ai mentionné que je ne vous faisais pas confiance. »
« Pour l'instant, oui. J'ai une manière différente de voir les choses. »
« Ha. »
« Nous ne pouvons pas commencer par un gros contrat tout de suite, mais à mesure que nous construirons la confiance étape par étape, viendra le jour où nous récolterons tous deux des bénéfices satisfaisants. »
« … J'espère que ce jour viendra le plus tôt possible. »
Après cela, je demandai à l'amiral une liste des produits et quantités disponibles. En réponse, il énuméra divers articles, notamment des armes à feu, des munitions et des équipements de bonne qualité. Par exemple, des munitions pour armes automatiques à moyenne et longue portée qui devraient être très demandées à l'avenir, ainsi que des lance-roquettes portables (LAW) capturés en grand nombre dans les montagnes.
Alors que j'écoutais l'amiral, je détectai soudain un puissant champ magique approchant rapidement depuis la mer. Je tournai instinctivement mon corps et adoptai une posture défensive.
« Qu'y a-t-il ? Pourquoi faites-vous ça ?! »
Surpris, l'amiral demanda une explication, mais j'étais trop occupé à identifier la source du champ magique. Cependant, au bout d'un instant, je sentis ma tension retomber.
« Non, ce n'est rien. Je m'excuse de vous avoir effrayé. »
Un détenteur d'un champ magique si puissant qu'on aurait pu croire l'un des Maîtres de la Table Ronde en expédition s'avéra n'être pas un humain. C'étaient quelques orques venues dans les eaux peu profondes à cette heure tardive. Parmi elles, l'une possédait une circuitrie particulièrement dense. Tout comme il y a des génies parmi les humains, il y a aussi des individus aux talents exceptionnels parmi les animaux.
Les orques, restées brièvement, s'éloignèrent à une vitesse surprenante. Quel genre d'influence ces êtres puissants auraient sur ce monde à l'avenir, compte tenu du vaste pouvoir qu'ils détenaient dans la mer, me laissa une curiosité mêlée de réflexions. Faute de temps pour observer leurs circuits, cette rencontre inattendue me remplit de diverses pensées.