La fumée s'élevait de l'infirmerie, portant l'odeur persistante de la poudre. J'accrochai le fusil de précision de gros calibre, désormais vide, derrière mon dos.
Lors du récent échange de tirs, moi, tireur d'élite, j'avais abattu trois fois plus d'ennemis que de munitions dépensées. Ce n'était pas une histoire fantastique où chaque balle transperce trois adversaires. Même les balles manquées suffisaient à freiner les mouvements ennemis, permettant au commandant des chevaliers, qui était intervenu entre-temps, d'achever un à un les soldats britanniques mis à découvert. La guerre n'est pas un combat solitaire.
Le chevalier noir qui avait bénéficié de mon aide s'arrêta et regarda dans ma direction, au milieu de ce lieu empli de morts sinistres. Qui pouvait m'aider ? Une angoisse confuse se lisait dans ses recherches. Pourtant, sans clairvoyance, ils ne pouvaient pas me repérer. Trop d'obstacles bloquaient la ligne de mire entre eux et moi.
Contrairement au chef, dont les séquelles post-combat se limitaient à une respiration superficielle, les subordonnés qui s'appuyaient sur leurs épées, boucliers et fusils haletaient lourdement. Ils repartirent et pillèrent les armes, munitions, nourriture et eau sur les soldats britanniques morts. Les rations de ces derniers ne valaient guère mieux que des barres de céréales et des sachets de thé, mais c'était un apport calorique dont les chevaliers du cartel, exténués, avaient un besoin désespéré. Le chef versa de la poudre pour boisson dans la gourde que lui tendaient ses hommes, la secoua brutalement et l'avala d'un trait sans même goûter. C'était un talent remarquable que de la faire passer dans l'œsophage sans une seule déglutition. Il engloutit trois barres de céréales sans pause. Puis vida une gourde entière à nouveau. Étonnant qu'il n'ait pas eu de spasmes œsophagiens.
Le nombre de survivants parmi les Chevaliers était supérieur à ce que j'avais vu sur la vidéo. Pourtant, à l'origine, ils auraient été bien plus nombreux. Autrement dit, les neuf actuels, hors le chef, pouvaient être considérés comme l'ultime élite des Chevaliers Templiers du Cartel.
Le chef attacha l'arme la plus lourde, fournie par ses subordonnés, à l'intérieur du bouclier, puis inséra les chargeurs dans le plastron tactique fixé sur l'armure. Étonnamment, les gilets pare-balles, bardés de chargeurs, s'accordaient aux plastrons tactiques de l'armure d'allure médiévale, ce qui était inattendu.
« Le fait qu'il s'agisse par hasard d'un plastron tactique britannique est assez amusant. »
Conformément à leur statut de membres fortunés du cartel, les armes portées par ces chevaliers étaient toutes en alliage de titane. La moitié de leurs capacités écrasantes au corps à corps semblait provenir de la dureté et de la légèreté des armes qu'ils maniaient en tant que chevaliers. Une armure épaisse et inclinée offrait à elle seule une défense suffisante pour encaisser la plupart des tirs d'infanterie sur un champ de bataille à courte portée. Et si l'on y ajoutait un bouclier ? Au corps à corps, cela devenait le substitut de la mort pour l'infanterie, brandissant une épée.
Le commandant des Chevaliers du Cartel traça une croix dans ma direction et pressa ses subordonnés de reprendre la fuite.
Pendant ce temps, le Saint Nom.
Je ne pus le supporter, même après avoir enduré le plastron tactique britannique. Quand un rire m'échappa, Kyung-tae me regarda avec une expression inquiète.
« Hyungnim, ça va ? »
Il s'inquiétait des effets secondaires de l'agent d'éveil/stimulant. Objectivement, ce n'était pas le moment de rire, et j'avais pris plus que la dose recommandée compte tenu de la fatigue accumulée, les effets secondaires incluant des fluctuations émotionnelles rapides et instables. Mais qui se soucie des effets secondaires ? Je me sentais bien, là, tout de suite, et je voulais utiliser cette sensation pour tuer davantage de soldats britanniques. De toute façon, c'était mieux que de sombrer indéfiniment dans la dépression.
C'est alors que des renforts britanniques approchaient.
« Laissez-les passer cette fois. »
Sur mon ordre de résister à l'impulsion, mes subordonnés ajustèrent leurs positions pour renforcer leur dissimulation.
Ne pas bouger ne voulait pas dire rester inactif. Avec une conscience affinée, devenue plus aiguë après avoir enduré un éveil tumultueux, je stimulai tous les animaux dans le champ magique par des techniques d'inflammation et de télékinésie. Je le faisais déjà pendant notre déplacement.
Dans une forêt aussi dense, la surveillance infrarouge depuis haute altitude ne pouvait aisément distinguer la chaleur des animaux de celle des humains. De plus, le sol était en altitude et les nuages bas. Ainsi, en harcelant simplement la faune sauvage, je pouvais perturber le suivi thermique nous concernant et ralentir la progression des troupes britanniques qui poursuivaient les Chevaliers. Parfois, il était aussi bon d'utiliser des sorts d'inflammation ou de déployer une fine barrière d'eau.
À mesure que la distance avec les troupes britanniques se réduisait, je devais rétrécir mon champ magique, il était donc impossible de gagner du temps, mais cela devrait tout de même donner au commandant des Chevaliers, qui avait retrouvé des forces grâce à moi, un avantage sur les forces britanniques affaiblies.
Pas, pas.
Les pas lourds sur l'herbe se rapprochaient. Les volontaires patriotiques qui avançaient par paires avec nervosité, retiraient les plaques d'identité de leurs camarades tombés et fermaient les yeux, passant à vingt mètres à peine de notre embuscade. Kyung-tae, qui avait maintenu sa visée jusqu'au bout, se détendit avec un soupir.
Un hélicoptère volait au loin dans le ciel, mais je ne pouvais pas oser pénétrer l'espace aérien de combat. Envoyer un hélicoptère dans la forêt, où des éveillés étaient armés de toutes sortes d'armes antiaériennes, revenait à demander qu'on tue les passagers.
Je dis :
« La nuit est encore jeune. Reconstituons nos calories maintenant. »
Les deux demi-journées d'attente à l'hôtel avaient été mises à profit pour manger à chaque occasion, mais les près de deux heures d'efficacité maximale affichées par le corps renforcé avaient rapidement consommé l'énergie stockée. Mieux valait recharger les calories à l'avance avant que la consommation ne s'aggrave.
Notre nourriture d'urgence était simple. Un mélange en poudre de sel, vitamines et glucose. Je mis la poudre en bouche, la dissous avec de l'eau et l'avalais. L'avantage, c'était que c'était vite mangé et vite absorbé.
Après une courte pause d'environ une minute trente, nous reprîmes la route. Même pendant ce court repos, on entendit plusieurs échanges de tirs dans la direction où les Chevaliers étaient partis devant.
Et sur le chemin que nous suivions, il y avait plusieurs traces d'affrontements entre les Chevaliers et les troupes britanniques. Je poussai du pied le Saint Chevalier du cartel, déjà mort et gisant devant moi, et soulevai par télékinésie l'épée qu'il tenait encore. L'épée, qui avait perdu son éclat d'origine à cause des traces de sang séché, défiait la gravité et flottait.
Nous y étions presque.
Les lumières de Las Palmas de Arriba, une ville dortoir près de Puerto Vallarta, scintillaient en contrebas. Las Palmas de Arriba était proche de Puerto Vallarta, et pour quelqu'un qui devait mener quelques hommes contre beaucoup, une ville était un meilleur champ de bataille qu'une forêt. Il y avait beaucoup d'obstacles, plein de cachettes, et, surtout, des civils partout. Même si des citoyens bien nourris refusaient de servir de boucliers humains, le cartel pouvait les utiliser comme tels à volonté.
C'est vrai. Les Chevaliers passeraient par là pour gagner le port. C'était le terrain le plus large, le plus avantageux et le plus familier aux alentours. Dans une ville densément peuplée, avec plein de cachettes et des gens partout, les Saints Chevaliers du cartel ne pouvaient y voir que la seule porte ouverte. Comme le village serait trop étroit pour tenir une demi-journée, ils devaient atteindre le port avant la fin de cette nuit.
Si la situation se dégradait à ce point, il y avait même une possibilité que les troupes britanniques abandonnent immédiatement leur poursuite. Ce serait une transformation d'une bataille à court terme en mission de longue haleine. Ça a peut-être été le chaos dès le début à Guadalajara, mais si des civils mouraient et étaient blessés un peu plus, ils n'auraient pas attiré plus d'attention. Mais Puerto Vallarta, n'était-ce pas un port paisible jusqu'ici ? Si la pression politique reçue de la Table Ronde surpassait cette situation, les dirigeants prendraient naturellement des décisions politiques.
Après avoir récupéré les munitions pour le gros fusil de précision en fouillant les corps, je décidai d'emmener quatre cadavres de soldats britanniques, avec leurs épées.
« Pfff ! »
Kyung-tae poussa un petit souffle. La gâchette de son fusil faillit être pressée jusqu'au tir en un instant. Pas seulement Kyung-tae, mais aussi trois de mes subordonnés proches étaient dans le même état. Ils reconnurent que la cible était un cadavre en une fraction de seconde et ne tirèrent pas. Kyung-tae baissa le canon et soupira.
« Pfff, ça m'a fait peur. J'ai failli tirer, chef. »
« Désolé. J'aurais dû vous le dire à l'avance. »
« Non, c'est bon. Mais qu'est-ce que vous comptez faire de ceux-là ? »
« Je vais les brûler pour un feu plus sûr. »
« Ah, ces types de Sinaloa ? »
« Exact. »
Les quatre corps, qui se dressaient comme des marionnettes sur leurs fils, posèrent les uniformes militaires avec d'étranges mouvements. C'était pour alléger la charge sur ma puissance de télékinésie. Cependant, ils gardèrent leurs armes sur l'épaule car j'avais besoin que les corps explosent.
Parmi les sagesse anciennes possédées par « La Table Ronde de Lumière et de Vérité », il y avait la magie de contrôler les cadavres ou, plus précisément, la magie de contrôler des entités organiques dont les fonctions vitales sont arrêtées. Mais mon maître n'avait aucun intérêt pour ce domaine. Il connaissait simplement l'existence d'une telle technique. C'était regrettable pour moi maintenant, mais du point de vue de mon maître, il n'y avait aucune raison de s'obstiner sur une technique inutilisable par manque de puissance magique.
Nous changeâmes de cap vers le sud, trouvâmes un cours d'eau menant à la mer et nous dirigeâmes vers le port, en nous fiant aux ombres denses des arbres. Nous ne croiserions ni les Chevaliers ni les troupes britanniques qui les poursuivaient, même en faisant un large détour. C'était aussi bon pour bloquer magiquement le suivi thermique dans cet environnement riche en eau. Cependant, je dus m'arrêter un instant en apercevant un pont sur la rivière au loin.
« Halte ! »
J'arrêtai notre progression par signaux manuels et radio, le terrain offrant une meilleure visibilité que la forêt.
Les bruits de moteurs rugueux et robustes, caractéristiques des véhicules militaires, n'étaient audibles qu'à mes oreilles à ce stade. Le convoi britannique qui bloquait la route de montagne sud était maintenant aligné, phares allumés, arrêté devant le pont. Un drone volait au-dessus. Même s'ils avaient déjà débarqué leurs troupes, les capacités défensives de leurs véhicules, leurs armes embarquées et leurs capacités de suivi supplémentaires à elles seules les rendaient redoutables. Au milieu du dispositif, je remarquai un véhicule de commandement mobile qui servait de poste de commandement roulant.
Cependant, nous n'étions pas les seuls à observer secrètement cela. Plusieurs groupes armés amateurs étaient dispersés aux abords du village, en envoyant certains en civils pour espionner maladroitement les mouvements des troupes britanniques.
À environ deux cent cinquante mètres au-delà du pont, une vieille route à deux voies était bloquée par de vieilles voitures, retardant la progression des troupes britanniques. C'était aussi l'œuvre de ces groupes.
Cartel de Sinaloa.
Ce n'était pas largement connu, mais le Royaume-Uni détestait vraiment les cartels de drogue mexicains, surtout le Cartel de Sinaloa. Sinaloa avait des organisations subordonnées dans diverses parties du Royaume-Uni, dont Londres et Liverpool. Le cartel faisait passer d'immenses quantités de drogue sur le continent britannique et en Europe, bien que ce soit entièrement distinct du trafic effectué par sous-marins.
Il y avait même eu un scandale où l'on avait découvert que des employés de British Airways avaient été corrompus, créant un tollé sur le continent britannique.
Donc, quand les troupes britanniques approchaient comme ça, c'était une réaction naturelle pour les forces du Cartel de Sinaloa d'être en alerte maximale, pas seulement nos cibles immédiates. Même si le président Obaldor les avait personnellement contactés pour les rassurer sur l'accord secret, ils ne pouvaient pas se permettre d'être complaisants.
Au final, c'était comme un voleur pris sur le fait.
Quoi qu'il en soit, puisque j'avais pris la peine d'apporter les corps, je décidai de les utiliser plus tôt que prévu. C'était un développement bienvenu du point de vue de la réduction de la charge sur les circuits de mana, qui accumulaient un fardeau.
« Hyungnim, Suyeon demande comment on peut sécuriser la route de fuite dans cette direction. »
Dans les restrictions de communication actuelles, le spécialiste des communications de Kyung-tae avait l'autorisation de se connecter directement au quartier général de campagne au port. C'était déjà assez difficile de communiquer depuis notre côté.
« Je leur communiquerai le point et l'heure de rendez-vous. »
« D'accord. »
« Et pour l'autre direction ? »
« Ils sont déjà en repli. Ils ont dit qu'ils allaient reconstituer leurs réserves. »
« Bien, ils réagissent vite. Montrez-moi la carte. »
À mon geste, Kyung-tae ordonna à ses subordonnés de déplier la carte. Je rassemblai les officiers pour expliquer l'opération, distribuant à chaque équipe les rôles et itinéraires appropriés. Mes subordonnés écoutèrent le briefing avec des lunettes de vision nocturne, comptant sur de faibles lumières tactiques infrarouges.
« Des objections ? »
« Non. »
De courts hochements de tête simultanés. Tous les officiers intermédiaires approuvèrent l'opération. Cependant, je décidai de confirmer une fois de plus.
« Kyung-tae, qu'est-ce que t'en penses ? »
« Je ne vois pas de problème. Après tout, pour le combat, rien ne vaut de regarder un bon feu depuis l'autre côté de la rivière. »
C'était une vérification au cas où mon jugement se serait émoussé. Ce type était l'un des rares subordonnés qui ne serait pas submergé par mon autorité et examinerait les choses objectivement.
« Bien. Informez le quartier général des décisions qu'on vient de prendre. On maintient le niveau actuel de restrictions radio jusqu'à ce qu'on entre dans Puerto Vallarta. Changez les piles de vos lunettes de vision nocturne à l'avance. Ça peut ressembler à du rabâchage, mais quand l'équipe de la route de fuite arrivera, soyez vigilants vis-à-vis de nos alliés de l'autre côté de la rivière. Fixez les heures d'arrivée individuelles à dix minutes à partir de maintenant. Vous êtes prêts ? Trois, deux, un… »
Clic. Le bouton haute pression d'une montre militaire étanche fiable fit un petit bruit. Presque simultanément, presque par coïncidence, un incendie soudain éclata aux abords du village misérable de l'autre côté de la route, commençant à dévorer l'obscurité. C'était probablement l'œuvre des chevaliers éveillés du cartel, apportant le désastre avec eux.
Un feu dans le terrain accidenté d'une forêt sombre était difficile à contrôler et encore plus difficile à fuir. Il pouvait aisément piéger ceux qui l'avaient allumé en premier, bloquant leur chemin vers la mort. Si l'on était engagé au combat, c'était encore plus vrai.
De plus, la répartition des grands Arbres d'Éveil dans la zone était aussi une variable redoutable. Les phénomènes magiques que ceux qui sont enracinés sur place déclencheraient désespérément rendaient toute prévision vaine.
Cependant, les habitations humaines avec des chemins clairs et des compartiments délimités étaient une autre histoire. Même si le feu devenait incontrôlable, tant qu'il n'y avait personne pour bloquer la sortie, n'importe qui pouvait s'enfuir. Avec la distance par rapport aux troupes britanniques, il y avait même de la marge pour des actions autres que la fuite. Comment exploiter efficacement cette courte opportunité ?
L'incendie était l'un des moyens les plus efficaces pour entraver l'observation aérienne.
Si ce n'était pas quelque chose fait sur un coup de tête, mais plutôt les actions de quelqu'un capable de prendre les meilleures décisions en fonction des circonstances changeantes, même quand son corps et son esprit étaient poussés à leurs limites…
Il aurait été un talent vraiment remarquable, s'il n'avait pas été un trafiquant de drogue obsédé par Jésus.
S'il n'avait pas été ça, j'aurais envisagé des moyens de le recruter.