Nous franchîmes un petit barrage et ralentîmes à l'approche de la partie nord du champ de bataille. J'avais prémédité des pas pour nous permettre de nous détacher en aval. Nous laissions ces traces trompeuses en longeant l'eau, et lorsque nous devions faire demi-tour, nous utilisions le cours d'eau pour ne pas laisser de pistes supplémentaires.
Kyung-tae répartit les troupes en prévision d'un contact avec l'ennemi, sécurisant les flancs et l'arrière-garde. Elles pouvaient servir à prendre l'ennemi en tenaille ou à l'encercler si nécessaire. L'avant-garde, dont je faisais partie, comptait seize individus, un effectif calqué sur une troupe des forces spéciales britanniques. Cela nous permettait d'engager l'ennemi séparément comme une troupe complète lorsque le besoin s'en faisait sentir.
C'est ainsi que nous progressâmes, et finalement, le Premier Bataillon de Londres qui entra dans mon champ de vision était bien composé des seize hommes attendus.
'Je m'en doutais. Ils en sont encore à leurs balbutiements.'
Comment un changement de paradigme pourrait-il survenir du jour au lendemain ? Tant que l'essai-erreur et la recherche n'auront pas été menés, l'inertie du passé subsistera inévitablement.
Tout le personnel d'un grade au moins égal à caporal avait formé des lignes de blocage de quatre hommes chacune, espacées largement. Pour qui approchait de l'extérieur de cette ligne, ils offraient un arrière vulnérable. Ils respectaient les bases du camouflage et de la couverture, mais rien de plus. Quelle que fût l'habileté de l'ennemi, la négligence de l'arrière-garde à ce stade, même s'ils étaient repoussés, était inexcusable. C'était le résultat de l'épuisement dû à la poursuite implacable de toute la journée et de l'excès de confiance dans leur force surhumaine.
Je me mis en garde pour rester alerte.
Voyant des ennemis si faciles à tuer, je ressentis la tentation d'en capturer un pour l'interroger brièvement sur l'état actuel de la Table Ronde de Londres, sur qui dirigeait le gouvernement, et sur ce genre d'informations. Mais c'était pure cupidité. La situation était ce qu'elle était, et les traiter comme de simples chair à canon adorateurs du diable serait une erreur.
Surtout, il y avait de fortes chances qu'ils ne sachent même pas l'existence de la Table Ronde elle-même. Leur niveau de circuit était trop bas pour qu'ils soient considérés comme des membres d'élite de la Table Ronde. C'étaient probablement de simples soldats innocents utilisés au nom du patriotisme.
Cependant, leur innocence n'était pas une raison pour que j'hésite à tuer.
Après avoir réparti nos cibles, nous visâmes nos marques respectives.
Bang ! Bang ! Bang ! Boum !
Les coups de feu ressemblaient plus à des rugissements qu'à de simples détonations. Les parties non protégées de leur corps, les cous exposés, éclatèrent violemment sous l'impact de balles de fusil de chasse quatre fois plus lourdes que les munitions de fusil standard. Si l'énergie cinétique n'était que double, l'impact (pouvoir d'arrêt) sur la cible était immensément différent, et l'embuscade fut décidée en à peine deux secondes.
Les pas lourds des soldats piétinèrent les hautes herbes en s'approchant des corps. La nuit, avec seulement un croissant de lune, était d'un noir d'encre sur le flanc montagneux ombragé. Tous mes subordonnés, excepté moi, portaient des lunettes de vision nocturne capables d'imagerie infrarouge.
« Hyungnim. »
J'attachai la radio que me tendait Kyung-tae sur un côté de mon gilet tactique. Après avoir essuyé le sang sur le récepteur, je la mis en place, et les ordres et rapports échangés entre les soldats britanniques parvinrent à mes oreilles. Kyung-tae et moi avions aussi récupéré des armes supplémentaires sur les soldats britanniques. Malgré leur usure intensive et leur état battered, ces armes à feu ne portaient aucune trace pouvant remonter jusqu'à nous. De plus, en termes de puissance de feu et de pénétration, elles surpassaient les fusils de chasse que nous avions préparés. Il y avait aussi des armes explosives comme des lance-roquettes portables (LAW).
J'héritai d'un fusil de précision de gros calibre. C'était regrettable que nous n'ayons pas d'équipement de camouflage (tenues ghillie) puisque notre mission principale n'était pas l'embuscade. Parmi les soldats morts, quatre possédaient des ensembles de drones miniaturisés et leurs contrôleurs, alors je les planquai dans nos affaires. Ils ne serviraient peut-être pas immédiatement, mais leur valeur comme butin de guerre était énorme.
« Allons-y. »
Tout en pressant le mouvement, je regardais déjà la prochaine cible au-delà de la ligne de blocus nord. Je savais que même si j'avais utilisé mes pouvoirs télékinétiques pour bloquer les détonations, ils réaliseraient bientôt qu'une brèche avait été percée. Je devais en tuer le plus possible avant que cela n'arrive.
Et puis…
Je me cachai derrière un bouquet d'arbres, observant alternativement le sol et le ciel. Mes subordonnés se mirent immédiatement à l'abri eux aussi. Un instant plus tard, un petit aéronef traversa l'espace aérien proche. C'était un véhicule aérien sans pilote (Raven) pouvant être lancé à la main et patrouillant à basse altitude.
Nous les abattrions par la magie et les tireurs d'élite dès que nous engagerions le combat à grande échelle. Pour l'instant, nous les laissions tranquilles pour notre embuscade.
Une fois de plus, nous reprîmes notre progression. Malgré une manœuvre tactique privilégiant la furtivité, le rythme était très soutenu, et nous ne faisions pas attention au bruit. Malgré cela, je devais contenir mon anxiété grandissante.
« En nombre del dios ! (Au nom de Dieu !) »
Un rugissement parvint de l'autre côté des montagnes. L'intensité du Commandant des Chevaliers dépassait celle d'un humain normal, mais même le son de sa voix montrait des signes d'usure. D'ici là, combien de temps les faux chevaliers tiendraient-ils ? Combien de marge me restait-il ?
Les chevaliers du Cartel couraient et se battaient depuis au moins seize heures. S'ils s'effondraient, cela rendrait la chasse de notre côté plus difficile. Peut-être que l'armée britannique se contentait de narguer la proie pour accumuler de l'expérience de combat. Même s'ils étaient en état de terminer la chasse à tout moment, il n'aurait rien d'étonnant qu'ils fassent durer le plaisir.
De nouveaux ennemis apparurent dans le champ de vision normal. Encore seize. Mes subordonnés prirent rapidement position au signal, bien qu'il ne fallût que quelques secondes pour répartir les cibles.
« Feu ! »
L'ordre de tirer fut donné avant que ces quelques secondes ne s'écoulent. Un avertissement avait été envoyé sur le canal radio ennemi. Précisément, un avertissement nous concernant. Tout comme ils en avaient envoyé un nous concernant. Bang ! Bang ! Bang ! Boum ! Je n'eus pas le temps de viser précisément, alors je compensai par la puissance de feu. Six détonations puissantes retentirent, ébranlant un flanc de l'atterrissage ennemi.
« Urgh, grrr… »
Celui qui n'était pas encore mort se releva en titubant, le visage tordu par la douleur, pour recevoir deux balles perdues en pleine figure. Plouf ! Sa tête explosa, et les débris brisés des lunettes de vision nocturne s'incrustèrent dans la cervelle éparpillée.
Pff. Autant l'avoir achevé d'une balle. Il n'y avait aucune excuse pour la précipitation avec laquelle j'avais dû déployer mon pouvoir télékinétique. C'était vraiment une tâche assez simple pour moi maintenant.
Je retirai le chargeur vide et le lançais aussi loin que possible. Alors qu'un chargeur de fusil standard peut contenir trente coups, les balles de gros calibre que j'utilisais maintenant n'en contenaient que neuf.
Pourtant, cet inconvénient valait bien la peine d'être supporté. Si j'avais de la chance, les balles pouvaient partir comme un seul coup d'éléphant. Tandis que le fusil de chasse (.450 Bushmaster Rifle) que nous utilisions conservait la structure d'un fusil d'assaut, il avait une munition assez grosse pour fournir une puissance de feu suffisante pour chasser des individus puissants.
« Couchez-vous ! Couchez-vous ! »
Je prévenais en me mettant vite à l'abri, et mon corps entier heurta violemment un tronc de pin jaune mexicain. Le tronc d'un côté se courba violemment. Ignorant le craquement, je me cachai dans l'ombre de l'arbre et regardai le ciel. Les drones étaient à environ 3 000 pieds d'ici, et des groupes de trois volaient à des altitudes plus basses. Comme les communications étaient aussi brouillées ici, c'était une réaction naturelle.
L'altitude de vol des drones était bien inférieure au plafond, en raison de facteurs environnementaux comme la nuit noire et la forêt dense.
Cela restait néanmoins une distance loin d'être rapprochée, donc ma magie disponible était limitée. Chaque technique avait une portée optimisée. J'envisageai de les abattre avec mes yeux et mon fusil de précision, mais je changeai d'avis et redirigeai le mana dans mon circuit spirituel. Craquement ! La vie disparut, et par conséquent, le champ magique disparut des corps de plusieurs surhumains morts et d'un sergent, qui volèrent vers moi.
Étendant le champ magique vers le ciel nocturne autant que possible, je dotai chaque gourde d'une contrainte magique et empilai toutes les gourdes dans un sac tactique. Puis je les propulsai toutes d'un bloc vers le haut. Le bruit de l'air déchiré était celui d'un projectile rapide. Lorsque la trajectoire ascendante se transforma en une descente abrupte et finit par approcher la trajectoire d'entrée du drone le plus haut, je transformai instantanément toute l'eau de chaque gourde en vapeur.
Kwaaaaa !
À une altitude de 3 000 pieds, la grisaille teintée de lune explosa. Une augmentation de volume de 1 680 fois équivalait à une bombe en soi tant qu'on la faisait aller assez vite. Lorsqu'elle heurta le drone de front, avec la pression et les fragments des gourdes, les ailes se brisèrent, et il chuta en spirale. Mais ce n'était pas la fin. Après avoir rencontré le « Géant Tremblant », qui datait d'environ six mois, je réussis à ajouter une modification à la technique du géant.
Au moment où l'air dilaté se contracta sous l'effet du recul, je décomposai toute l'humidité liée à mon mana en oxygène et hydrogène. Ainsi, au-dessus de ma tête dans la haute atmosphère, une masse de gaz, composée d'hydrogène et d'oxygène mélangés dans un rapport de 2:1, ou un dispositif d'explosion d'hydrogène, fut créée.
Il ne restait plus qu'à mettre le feu.
L'inflammation magique créa une explosion plus puissante que la précédente. En effet, c'était comme une tempête d'obus thermobariques qui balaya les alentours. Deux des drones qui volaient en diagonale en dessous furent pulvérisés en morceaux plutôt que de tomber. Il était plus approprié de parler de destruction complète que de crash. Le dernier se brisa aussi à la fin de sa descente parabolique, avec un bruit de collision insignifiant.
Le bruit assourdissant et la tempête chassèrent d'innombrables animaux de la forêt vers les airs, et des groupes de créatures à quatre pattes sans ailes se dispersèrent dans toutes les directions, accompagnés de cris. Alors que les feuilles mortes voltigeaient comme des feuilles d'automne, le champ magique de la forêt tremblante ondulait comme des vagues dans la zone invisible. Cependant, comparé au « Géant Tremblant », qui était un tout unique, ou à l'habitat de séquoias géants, qui avait une masse de plus de mille tonnes, la forêt entière était à un niveau qui n'était qu'une plaisanterie.
Malgré les dégâts sévères au circuit, je ressentis une satisfaction face aux résultats de l'explosion. L'explosion d'hydrogène de l'eau était une technique qui consommait une quantité anormale de puissance de traitement du circuit, puisque son optimisation était moindre que la télékinésie, qui devenait moins précise à mesure qu'elle s'éloignait. Les Britanniques seraient confus quant au genre de gens utilisant des bombes explosives.
« Repliez-vous ! »
Kyung-tae et les autres posèrent des explosifs sur les corps des soldats britanniques et autour d'eux, puis battirent en retraite. C'était un piège à large zone qui exploserait si on en touchait ne serait-ce qu'un. Comme j'avais absorbé les tirs par télékinésie pendant ce combat, les soldats britanniques, qui n'avaient pas entendu les coups de feu atténués, essayèrent d'abord de vérifier l'état et les signes de leurs camarades. S'ils ne touchaient pas, nous ferions en sorte qu'il explose nous-mêmes.
Ils seraient furieux. Poser des bombes sur des cadavres violait le droit international. Mais pourquoi m'en soucierais-je ? Dans notre guerre contre les Impérialistes, il n'y avait pas de place pour un tel humanitarisme.
Après une courte attente, de nouvelles proies rampèrent dans notre ligne de tir. Même les soldats ordinaires avaient la sagesse de la Table Ronde gravée dans leur âme. Cependant, contrairement à mes subordonnés, ces circuits de puissance magique étaient quelque peu rudimentaires, non ajustés individuellement à chaque personne.
Accordaient-ils plus d'attention à ceux qui poursuivaient directement le Commandant des Chevaliers ? Je l'espérais. Si je pouvais éliminer ne serait-ce qu'un peu plus des ressources qu'ils y avaient investies, cela en vaudrait la peine.
Approchant de toutes parts, les soldats britanniques en charge de ce secteur étaient au nombre de quarante-huit. Cela incluait les forces restantes de l'escadron responsable de ce secteur, plus des renforts sous forme d'unités de taille section provenant d'autres escadrons. Je pouvais sentir leurs champs magiques s'étendre largement à leur approche sans avoir à les voir de mes yeux. La puissance magique et le mana dans cette zone étaient sous leur contrôle.
Parmi les quarante-huit, seulement quatre s'approchaient des corps de leurs camarades. Les autres étaient préparés à d'éventuelles attaques.
Il était difficile de gérer une telle puissance de feu avec seulement les avant-gardes. En tant qu'attaquant, je modifiai rapidement le déploiement de mes hommes pour coller aux mouvements de l'ennemi.
« Relais au commandement. Équipe 4, avancez de 40 mètres direction 8 heures. Équipe 5, avancez de 20 mètres direction 2 heures. Non, non. Halte. Oui, c'est ça. Mettez-vous à l'abri là et surveillez la direction 12 heures. Ensuite, Équipe 5-2, préparez le lance-grenades… »
Ajustement fin de l'unité de taille compagnie par équipes de quatre. Le simple fait de parler me coupait le souffle. Kyung-tae et les autres, au total soixante-quatre, exécutèrent les instructions en rafale sans la moindre erreur. Directions et distances précises. Il n'y avait pas de place pour les distorsions de perception de direction et de distance, si courantes sur le terrain.
Quatre soldats britanniques s'étaient approchés des corps de leurs camarades, maintenant une approche tactique mais très silencieuse, sécurisant la zone. Notre piège à large zone prévu était le point de détonation de secours.
'Seulement quatre.'
Le nombre de pertes entrant dans la zone de tir était inférieur aux prévisions.
Nous maintînmes le silence, cachés, si bien que le sergent-chef britannique dirigeant l'équipe donna un signal manuel à ses subordonnés pour garder leurs canons levés sur le bunker de blindage corporel, dans la même posture qu'avant. Cela signifiait d'examiner les cadavres. Le caporal chargé de la zone arrière s'avança prudemment pour inspecter le cadavre le plus proche.
« … Bloody hell. »
Une voix trop basse pour être distinctement entendue, mais je pus lire la forme des lèvres, et c'était une malédiction. C'était naturel de leur part de pousser une exclamation de surprise quand tous les corps étaient si soigneusement détruits. Le caporal examina prudemment les stigmates restants sur les corps. C'était une tentative pour déterminer les armes que nous utilisions et notre nombre.
'Ils semblent plutôt prudents.'
Le toucher du caporal était prudent pourtant expérimenté. La prudence de la proie était inconfortable, alors je préparai le fusil de précision de gros calibre capturé.
« Ceci est un ordre. Je tire. Ne tirez pas tant que je ne donne pas l'ordre ou que nous ne sommes pas sous le feu. »
En donnant l'ordre, ceux qui étaient proches comprirent par un hochement silencieux, et ceux qui étaient plus loin envoyèrent de brefs accusés de réception. Malgré l'utilisation de radios à saut de fréquence, minimiser les communications restait une bonne pratique.
J'avais maintenant une viseur virtuel braqué sur le haut du torse des cibles. Il y avait déjà un obus perforant lourd dans la chambre. En termes d'énergie cinétique pure, c'était plus de cinq fois les munitions de gros calibre que j'avais utilisées plus tôt pour la chasse. Je réfléchissais à l'endroit où viser quand je décidai de viser un cadavre plutôt qu'une personne, vu la lenteur de l'obus lourd. Peu importait le côté que je touchais ; la bombe n'avait qu'à exploser. Alors que j'ajustais ma respiration et me concentrais, mon rythme cardiaque augmenta. Pas réellement, mais les autres sons s'estompèrent au loin.
Kwaaang !
Un son plus rapide que l'obus. Et un éclair plus rapide que le son. Les ennemis d'élite réagirent à ce dernier.
« Ennemi… ! »
Le sergent, qui allait crier, fut englouti et déchiqueté par la lumière aveuglante. Rien que le fait qu'il ne se soit pas transformé en lambeaux complets indiquait un physique extraordinaire. Sa capacité à articuler une seule syllabe était en soi une vitesse de réaction et un jugement remarquables, mais toute cette singularité s'évapora avec une seule explosion extensive. À l'intérieur d'un piège conçu davantage pour tuer l'ennemi par éclats que par pression, tout ce qui était plus tendre que l'acier fut brisé ou déchiré et dispersé. Naturellement, les corps humains en faisaient partie. Des corps déchiquetés et emmêlés dans différentes directions par les explosions laissaient des ombres grotesques dans la lumière vacillante.
Puis, le silence obscur revint.
Chut–
J'enjoignis à nouveau mes proches subordonnés de maintenir le silence. C'était en partie une supplique à moi-même. Ne pas se presser. C'était le moyen le plus rapide.
Finalement, les chevaliers du Cartel commencèrent à apparaître dans ma vision. À l'intérieur de l'encerclement vacillant, ils semblaient discerner instinctivement la direction qu'ils devaient prendre. En d'autres termes, ils venaient à moi plutôt que moi les trouver.
Quelle débrouillardise ces gens avaient.
S'ils se rendaient volontairement, au vu de leur débrouillardise, le Commandant des Chevaliers pourrait me laisser les tuer personnellement. D'une certaine façon, c'était ma façon de montrer du respect à l'adversaire. C'était, en substance, une question de courtoisie.