Ricardo balaya d'un revers de main l'inquiétude que je soulevais.
« Inutile de t'en faire pour ça. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'on a un accord avec la marine. Le contre-amiral Martínez, qui contrôle le secteur en ce moment, coopérera avec vous. Les caisses de munitions porteront des étiquettes d'aide humanitaire et seront acheminées jusqu'à l'aéroport. Il faudra donc soigner l'emballage. »
Contre-amiral Martínez. Je ne connaissais pas grand-chose à la structure des grades de l'armée mexicaine, mais le mot « Almirante » (Amiral) laissait entendre qu'il occupait un poste élevé. Pourtant, s'il avait un rang aussi important et qu'il était assez corrompu pour accepter des pots-de-vin, il avait probablement déjà empoché ceux du cartel de Sinaloa…
Ça risquait de tourner à la répétition de l'incident du Myanmar. Les cinq hommes abandonnés dans la jungle restaient un souvenir douloureux. Des vies qu'on aurait pu mettre à meilleur usage. J'alourdis mes soupçons et demandai :
« Jusqu'où peut-on faire confiance à cet amiral Martínez ? »
« Ce n'est pas une question de lui faire confiance, mais de faire confiance à un vieux camarade à qui il doit un service. Disons que c'est la caution d'un ami. Cet ami se trouve aussi dans le coin, alors ne t'inquiète pas trop. »
« Et qui est cet ami ? »
« Diego. José Diego Svaralska. »
La réponse de Ricardo transpirait la confiance, et je perçus une pointe de fierté quand il cita ce nom. Je compris qu'ils s'étaient préparés sérieusement, que ce soit par empressement ou par urgence. Toute cette préparation était une précaution pour la réception des marchandises venues de l'autre côté du Pacifique. Si le contrat avec le marchand d'armes d'Asie du Nord-Est n'était pas finalisé, tous ces préparatifs ne serviraient à rien.
Malgré cela, je ne parvenais pas à chasser complètement mon malaise. Quels que soient les efforts consentis, tout serait vain si le résultat décevait. Était-ce vraiment cette rare « caution d'amitié » ou une arnaque déguisée en garantie ? Dans ce genre de situation, il est sage d'envisager le pire. J'accepterais le marché, mais je préparerais aussi des mesures de sécurité distinctes…
« D'accord. »
Clac ! Ricardo frappa dans ses mains.
« J'aimerais avoir votre réponse au plus vite. »
Les yeux d'un négociateur inexpérimenté étaient rivés sur moi. À travers ce regard, j'aperçus tension, excitation et anxiété. Vais-je marchander le prix ? Ai-je fixé la livraison trop urgemment ? Si cette négociation échoue, que faire ensuite ? Si elle tombe à l'eau, pourrai-je trouver une nouvelle route commerciale dans les délais impartis ? C'était impatient. C'est pour ça que les négociations sous contrainte de temps sont défavorables. Même quand Suyeon traitait avec les Chinois, elle mettait plusieurs semaines à boucler le dossier.
« Une condition. »
Je levai l'index.
« Si vous acceptez une seule condition, votre frère n'aura plus à craindre de pénurie d'armes ni de munitions. »
Ricardo inspira bruyamment et demanda, la voix tremblante :
« Quelle condition ? »
« Paiement d'avance. Nous avons besoin de recevoir la moitié des plans en acompte. »
« Attendez… »
« Et vos techniciens et les nôtres doivent pouvoir échanger avec des interprètes. Avant de livrer la marchandise, nous devons vérifier que vous possédez bien les plans et qu'ils répondent au niveau de qualité que j'exige. »
J'en restai là, puis jetai un coup d'œil de côté.
« Vous n'avez même pas envisagé un acompte ? »
L'officier d'intendance, qui faisait figure de robot en panne, peina à garder son calme.
« Vous pourrez vérifier le paiement au moment de l'échange. »
« Vérifier la réalité sur place ? »
N'importe quoi. Je ne pus réprimer un ricanement devant l'absurdité de la chose.
« Ricardo, ce que je dois recevoir, ce sont les plans du sous-marin. Je ne parle pas d'un semi-submersible quelconque, mais des plans d'un sous-marin de premier ordre, à la pointe de la technologie, bourré de systèmes avancés. Combien de temps croyez-vous qu'il faudra pour une vérification technique de ces plans ? »
Il me fallait donc assez de temps pour pouvoir faire demi-tour en pleine mer. Je l'affirmai fermement :
« Exactement la moitié de l'ensemble des plans. Tant qu'ils ne sont pas entre mes mains, le chargement ne quittera pas le port d'attache. »
« La moitié, c'est trop ! »
« Alors il n'y a pas d'accord. »
« Vous… »
Boum ! La voix de Ricardo avait monté d'un ton, mais c'est ma main qui claqua sur la table. Créant un silence momentané, je me penchai en avant et parlai d'une voix basse :
« Souvenez-vous que j'ai promis, dès le début, de ne pas exploiter votre position. »
« … »
« J'ai fait preuve de bonne foi en acceptant les quantités et les délais que vous avez annoncés sans rien rogner, et maintenant c'est à vous de rendre la pareille. N'est-ce pas du bon sens : une chose va, une chose vient ? »
Ricardo se tut, l'air mal à l'aise. Il devait vouloir argumenter, mais c'était peine perdue puisque je l'avais acculé logiquement du début à la fin. Le marché avançait bien, et j'avais déjà offert des conditions très favorables. J'avais pris ma décision et, comme lui, je ne pouvais pas me permettre de faire capoter cette négociation.
Pourtant, la raison de son malaise diffus était simple.
« Il n'arrive pas à saisir. Même s'il donne la moitié des plans en acompte, est-ce acceptable ? »
C'était naturel d'être anxieux quand on n'a que peu ou pas de connaissances techniques. Ou peut-être parce qu'il ignorait si cela relevait de son autorité.
« Quelle est votre réponse ? »
Je le pressai d'un geste du menton. En retour, Ricardo, le visage tendu, sa moustache frémit, et il adopta une posture défensive.
« Laissez-moi un moment. Nous devons en discuter entre nous. »
« Ne me faites pas trop attendre. »
Alors que je me renfonçais dans mon siège, Ricardo se leva. Au moment où il se détourna, son air fatigué devint flagrant. Les officiers d'intendance laissèrent Miguel et Araceli dans le salon et montèrent à l'étage à trois, mais pas pour leurs discussions internes. La chambre de Ricardo possédait un poste radio assez sophistiqué relié à un ordinateur de bureau, et Raúl et Jorge n'étaient que des écrans.
« Suyeon. »
« Oui. »
« Apportez-moi un bloc-notes et un stylo. »
Je notai la fréquence radio que Ricardo utilisait sur le bloc que Suyeon me tendait. Miguel et Araceli parurent un brin préoccupés par le coréen employé, mais c'est tout.
« Ces types ont même des satellites, on dirait. »
Pour du matériel radio opéré par des particuliers, quelle que soit la puissance d'émission, la portée effective ne dépasse pas trente à quarante kilomètres. En d'autres termes, communiquer avec le Mexique, distant d'environ quatre cents kilomètres, était impossible.
Pourtant, deux moyens le permettaient : l'un, utiliser la technologie du « moonbounce » (réflexion sur la Lune), l'autre, employer des satellites. La technologie moonbounce n'étant possible que lorsque la Lune se trouve en position favorable, les ondes radio à destination du Mexique devaient passer par des satellites. Les anciens cadres du cartel mexicain n'allaient probablement pas emprunter des satellites radioamateurs (AMSAT) ou commerciaux, donc in fine, ces satellites étaient la propriété du cartel.
Ce n'était pas un exploit. Même mes sociétés-écran possédaient quarante et un satellites. Ce n'étaient pas les satellites grandioses qu'on imagine quand on parle de satellites artificiels ; c'étaient de petits engins, de 1 à 6 kg, appelés CubeSats. Le coût de lancement n'était que d'environ cent millions de wons le kilogramme. Avec un bon timing, on pouvait descendre à moitié prix. La NASA avait même annoncé qu'elle ramènerait ce coût à mille dollars cette année, bien que le plan ait capoté à cause de la pandémie de COVID-19.
Bref, ce qui m'impressionnait, c'était que les gars du cartel aient eu l'idée de lancer des satellites. Ce n'était pas difficile, mais cela exigeait un changement de mentalité significatif et l'acquisition d'une expertise technique. Les satellites artificiels étaient un domaine totalement étranger aux activités traditionnelles et aux méthodes organisationnelles du cartel.
L'officier d'intendance, qui s'était débattu avec le livre de codes devant la radio et l'ordinateur, finit par redescendre, après plus de vingt minutes rien que pour copier tout le livre de codes. J'étais déjà au courant du résultat, ayant surveillé l'écran. L'officier reçut un unique fichier via un compte mail.
Bien que l'attente m'ait paru longue, objectivement, les frères de Ricardo avaient pris une décision très rapide. J'ignorais leur rang exact, mais ils ne semblaient pas être des dirigeants stupides.
Ricardo, assis sur le canapé, posa une clé USB sur la table.
« Nous acceptons les conditions. »
« Une sage décision. Suyeon. »
Ma secrétaire, qui s'était à nouveau approchée, brancha le câble sur la tablette de travail et y connecta la clé. Le fichier PDF qu'elle contenait était à l'origine une extension DWG, une conversion des plans. Je parcourus rapidement les dessins, un par un. Ils devraient être vérifiés proprement au siège pour en être certain, mais du point de vue d'un expert en armement, la probabilité qu'ils soient faux me paraissait mince.
Après avoir vérifié la dernière page, je relevai les yeux de la tablette.
« Y aura-t-il une occasion pour que les techniciens échangent leurs avis ? »
« Nous vous informerons séparément par l'intermédiaire du chef. Nous vous communiquerons aussi la méthode de contact plus tard. Donc, commençons par l'expédition. Elle doit arriver d'ici la fin du mois. »
« Faisons comme ça. »
« Mieux vaut ne pas nous décevoir. »
« Ne soyez pas surpris si la marchandise arrive trop vite. Préparez-vous à la recevoir en avance. »
« … J'essaierai d'avoir foi en cette assurance. »
Là, arrête de faire le dur. J'opinai du chef de façon rassurante pour mettre mon interlocuteur à l'aise. Cette négociation avait été assez satisfaisante. Ils pourraient trafiquer la moitié restante des plans quand je la recevrai en main propre, mais avoir déjà vérifié la première moitié réduirait drastiquement le temps nécessaire pour détecter d'éventuelles manipulations. Leurs experts techniques voudraient probablement en discuter aussi, ce qui rendrait toute tentative de tromperie risquée.
Songeant que l'affaire était conclue ici, Ricardo aborda un sujet bizarre.
« Au fait, avez-vous des Tau-Runners dans votre organisation ? »
« Des Tau-Runners ? »
« C'est comme qu'on appelle les gens aux capacités anormalement fortes, de nos jours. Ici, on dit Tau-Runners ou Tau-Masters. Je ne sais pas comment vous les appelez dans votre pays. Ce ne peut pas être "Bendecido". »
Je ne demandais pas parce que je ne comprenais pas la question. C'était juste qu'elle tombait comme un cheveu sur la soupe.
Dans cette région, le sud des États-Unis, quelques personnes avaient récemment acquis des capacités physiques particulières connues sous le nom de « Thaumaturgie ». Ce terme désignait à l'origine la magie. Ils avaient ressuscité un mot mort pour lui donner un nouveau sens.
La lettre grecque « Tau (Τ) » servait d'initiale à « Thaumaturgy » et symbolisait la « Thaumaturgie ». Désormais, elle était devenue le symbole de l'origine du pouvoir mystérieux. Les Tau-Runners et les Tau-Masters étaient ceux qui utilisaient le « Tau ». Ces gens étaient considérés comme des cibles de recrutement prioritaires pour toutes sortes d'organisations : milices, cartels, sociétés militaires privées, équipes sportives, etc.
Dans le même registre, « Bendecido » désignait probablement « Béni » et était sans doute le terme utilisé au Mexique.
« Pourquoi vous demandez ça ? »
Je m'enquis, et Ricardo continua sur sa lancée étrange.
« On se dit juste qu'il serait peut-être judicieux d'envoyer des Tau-Runners quand nous lancerons le navire. »
« Vous voulez des mercenaires ? »
« Non, c'est juste qu'on veut être prêts à toute éventualité. C'est aussi une recommandation pour votre camp. Avoir une capacité minimale d'autodéfense. »
C'en devenait encore plus étrange. Je fronçai les sourcils.
« Éventualité ? N'avez-vous pas dit tout à l'heure que la Sécurité des Ports Navals garderait le site ? »
La Sécurité des Ports Navals de la Marine mexicaine, connue sous le nom d'« UNAPROP », n'était pas une unité de sécurité ordinaire. C'était une unité spécialisée dans les opérations de sécurité maritime et portuaire, l'un des groupes d'alerte à retenir comme facteur de risque potentiel pour la contrebande maritime. L'ami de Ricardo était lieutenant-colonel. Un lieutenant-colonel d'une unité spéciale menait ses subordonnés pour assurer la sécurité sur le lieu de la transaction. Pourquoi y aurait-il la moindre éventualité avec eux sur place, sauf une exception : s'ils nous trahissaient.
« C'est juste… »
Ricardo hésita et finit par lâcher un soupir en même temps que l'information.
« Récemment, courent des rumeurs de dingues dans la région de Guadalajara qui portent des armures et utilisent des épées pour découper des "sicarios" du "Sinaloa". »
(+)
[1]
TLN : Sicario = homme de main ou assassin à gages
« Des armures et des épées ? »
« Oui. »
« Serait-ce les "Chevaliers Templiers" ? »
« Vous connaissez ces paysans aussi. Oui, ce pourrait être eux. Ce n'est encore que de la spéculation, mais ces fous en armure maniant épées et boucliers, menant une guérilla, imitent probablement cet ordre de chevalerie. »
En l'écoutant, je ne pus m'empêcher de ressentir un profond sentiment d'absurdité.