Les noms des trois hommes qui sortirent du sous-sol étaient Raúl, Jorge et Miguel. Ricardo les présenta par ordre de grade, citant pour l'essentiel leurs anciens grades militaires. Même Miguel, le plus bas gradé, n'était pas un simple soldat, ce qui était fort impressionnant. Leur seule présence ici en disait long.
'Une défection collective est presque toujours motivée par des raisons politiques.'
Tout comme la politique joue un rôle dans la politique nationale, les luttes de pouvoir internes en sont aussi une forme. On pouvait supposer que les cadres des cartels et leurs subordonnés avaient pris leur retraite à la suite de querelles de factions. Ils avaient été « écartés » de la « ligne ». Même s'ils bénéficiaient des services du casino, le fait qu'ils aient accepté la défaite était patent, et c'était une retraite volontaire dans une certaine mesure.
'À quelle fréquence des membres haut placés prennent-ils leur retraite d'organisations criminelles par simple loyauté ? Surtout si chacun d'eux avait le niveau d'un officier intermédiaire ? Un seul cas peut être une coïncidence, deux deviennent suspects ; trois, et il n'y a plus besoin de chercher d'autres preuves.'
'En y réfléchissant un peu plus, on pourrait même spéculer que la faction qui avait évincé Ricardo par le passé était impliquée du côté qui tente désormais de faire pression sur son cadet.'
'Je n'ai pas évoqué cette possibilité à voix haute. Que j'aie raison ou tort, cela reste un problème. Le premier cas serait embarrassant, le second imprudent, car il risquerait d'attiser les soupçons. Une négociation qui se contente de briser le moral de l'adversaire a peu de chances d'être une bonne négociation.'
« Vous quatre, vous venez de la même unité, par hasard ? »
À ma question, Ricardo esquissa un pâle sourire.
« Oui. Nous sommes camarades depuis quatorze ans. »
« Je m'en doutais. »
« Tu avais un pressentiment, hein ? J'imagine que tu ne t'es pas donné tout ce mal juste par "prudence". »
Je pus sentir une tension nerveuse, légère. Probablement due au fait que les camarades du sous-sol et le tunnel menant à la grange avaient été découverts. Je feignis de ne pas remarquer cette acuité.
« J'ai entendu dire qu'autrefois, les "Los Zetas" comptaient de nombreux cas où d'anciens camarades d'armes avaient rejoint le cartel. Je me demandais comment les choses avaient évolué depuis, mais il semble que cet aspect n'ait pas beaucoup changé. »
« Hum… »
Ricardo, qui semblait réfléchir, secoua lentement la tête.
« Non, ce n'est pas ça. »
Sa voix trahissait du regret.
« J'espérais que ça ne change pas, mais ça a beaucoup changé. Les "Los Zetas" du temps du général El Kelvin ont disparu à jamais. Nous ne sommes plus que des bleus des beaux jours et de vieux soldats qui se remémorent le passé. »
Une certaine ironie brillait dans les yeux de Ricardo, ce que je trouvai assez amusant. Qu'hier ou aujourd'hui, Los Zetas était une organisation notoire pour ses massacres fréquents de civils. Le fait que des gens ayant appartenu à une telle organisation s'enfoncent encore dans leur autojustification était absurde. Moi, au moins, je ne m'étais pas laissé emporter ainsi. J'étais un être humain sale qui vivait dans un monde sale.
El Kelvin était le surnom de Rogelio González Pizaña, le second chef suprême des Los Zetas, connu sous le nom de « Z-2 ». Sous González, les Los Zetas n'étaient pas divisés en trois factions principales et seigneurs régionaux comme aujourd'hui, et ils conservaient encore l'identité militaire instaurée par le premier chef suprême, « Z-1 » Guzmán. Les quatre hommes présents ici étaient les cadres qui avaient servi dans l'organisation à cette époque.
Vu sous un autre angle, c'était assez surprenant.
'Ces types ont finalement survécu à la grande scission des Los Zetas. Ce sont des durs à cuire pour des chefs de cartel, quoi qu'il en soit de la chaîne d'approvisionnement.'
Même s'il était un négociateur novice, ses capacités et ses tactiques d'officier intermédiaire étaient fort impressionnantes. Ou alors il avait une chance incroyable. Dans les deux cas, il y avait assez de raisons de réviser mon évaluation des gens en face de moi. Dans ce monde, la chance était aussi une compétence, et l'expérience s'accumulait aussi grâce à la chance.
« Mes excuses. »
Je changeai de posture pour renouveler mon attention.
« Maintenant, revenons au sujet principal… quand et combien dois-je payer pour obtenir ce que je veux, comment vous allez vous procurer la marchandise, et comment vous allez prouver votre capacité ? »
« Preuve… oui. »
Ricardo, caressant machinalement sa moustache, se mit enfin à parler.
« Au sein du "Cartel du Nord-Est", il y a des individus qui ont acquis le savoir-faire technique et les plans pour soutenir mon cadet. »
« Savoir-faire technique et plans ? Ça veut dire que vous allez commencer la construction maintenant, ou que vous offrez la technologie au lieu du produit fini ? »
« La seconde option. Si vous vous contentez d'un ou deux navires pour un besoin urgent, ce serait dommage. Il serait plus avantageux pour vous d'avoir une capacité de production, surtout en tant que marchand d'armes comme vous. »
Bien sûr que ce serait avantageux. Les sous-marins du cartel étaient petits, fabriqués à l'intérieur des terres, puis descendus par les fleuves jusqu'à la mer. Les installations de construction n'étaient pas au niveau d'un vrai chantier naval, mais plutôt de grands entrepôts. Par conséquent, une fois la technologie en main, on pouvait installer des installations et de la main-d'œuvre quelque part dans une zone reculée comme les Philippines ou l'Indonésie et en produire autant qu'on voulait, même avec quelques essais-erreurs au début.
Cependant, il y avait une inquiétude.
« Tout ça a l'air bien, mais il y a une question. »
« Laquelle ? »
« C'est le fait que l'organisation que vous représentez est à la fois les "Los Zetas" et le "Cartel du Nord-Est". Le "Cartel du Nord-Est" peut-il répondre au ROC que j'ai présenté avec sa propre technologie ? Je dois rester sceptique. »
ROC. Ce terme signifiait Required Operational Capability et désignait littéralement la performance spécifique que l'acheteur exigeait du fournisseur lors de l'acquisition d'un équipement particulier.
'Ce que je voulais, c'était un sous-marin de contrebande de premier ordre capable de maintenir une vitesse de croisière de 4 nœuds, de plonger à une certaine profondeur pendant un certain temps, de faire preuve d'une grande discrétion acoustique et d'une fiabilité mécanique, et de traverser l'océan avec au moins 10 tonnes de cargaison à bord. De plus, la coque devait être en matériaux composites non métalliques pour échapper à la détection d'anomalie magnétique (MAD).'
'Ce ROC représentait le sommet de la technologie de construction sous-marine accumulée par tous les cartels. Le "Cartel del Noreste" ne possédait probablement pas une technologie aussi avancée, la contrebande maritime n'étant pas son cœur d'activité. Après un moment de silence, Ricardo, qui s'était tu, répondit avec une mine contrariée.'
« Les techniciens ont été recrutés dans la région de Sinaloa. J'ai entendu dire qu'ils avaient aussi apporté les plans. Ça a coûté pas mal. »
'Vraiment ? Le "Cartel de Sinaloa" était indéniablement le numéro un du secteur, sans aucune marge de doute. Le coût payé incluait sans doute de nombreuses vies.'
« Ne le prenez pas trop mal. C'était quelque chose qu'on devait faire. »
« Non. Je comprends. Nous étions… en retard sur ce genre de choses. »
Cette franchise de Ricardo n'aurait pas pu sortir s'il avait senti une atmosphère sombre de mon côté. Il m'aurait hurlé dessus et aurait maudit.
J'appuyai à nouveau sur ses points faibles.
« Donc, au final, vous n'aviez pas la capacité de fournir un produit fini dès le début. Acquérir la technologie ne garantit pas immédiatement une capacité de production. »
Le visage de Ricardo rougea un peu sous ma pique décontractée. J'apportai un peu d'empathie avant que sa gêne ne s'approfondisse.
« D'ailleurs, en des temps comme ceux-ci, il est nécessaire de réduire notre dépendance aux opérations régionales. Les contrôles aux frontières se durcissent, et la contrebande terrestre ne sera plus aussi facile qu'avant. C'était un investissement judicieux. »
L'ancien intendant militaire autoproclamé me fixa un instant, puis sortit une cigarette de sa poche sans demander la permission. Il craqua son briquet sans demander non plus, et une fois la flamme prise, il inhala profondément. La fumée, montant vers le plafond, se dispersa comme de l'encre renversée sous le ventilateur de plafond qui tournait lentement.
Il semblait frustré par la négociation que je faisais traîner. Je comprenais sa frustration, même si j'en’étais l'instigateur. Mais tout de même, y avait-il quelque chose qui s'appelait l'étiquette ?
'Un gamin mal élevé.'
Honnêtement, dès le début, cette négociation était une partie où j'avais un avantage unilatéral. Les « Los Zetas » étaient trop connus, en contraste avec ma « Compagnie » qui n'avait presque aucune information connue. Il y avait une différence flagrante dans le niveau de difficulté de la préparation.
Au final, ces subalternes de cartel durent me rencontrer sans armes et sans défense. C'était une position qu'ils ne pouvaient pas éviter. Allumant une autre cigarette après avoir tapoté la précédente dans un cendrier, Ricardo reporta son regard sur moi.
« Nous n'avons pas besoin d'argent. Donnez-nous des armes. »
Il avança un point inutile et passa rapidement au suivant, probablement parce qu'il ne voulait pas être retardé davantage.
« J'ai entendu dire que vous êtes un sacré marchand d'armes en Extrême-Orient, faisant même plus de business que ces Nord-Coréens. Le chef vous a recommandé. Vous pourriez être quelqu'un qui fait des affaires encore plus grosses que ces Nord-Coréens. »
« Ça s'est juste trouvé comme ça. »
« C'est l'humilité asiatique dont j'ai seulement entendu parler ? »
« Disons que c'est à moitié de l'humilité, à moitié de la réalité. Je dirais plutôt que ces idiots ont fait plus de mal que je n'ai fait de bien. »
La Corée du Nord était une puissance traditionnelle sur le marché de la contrebande d'armes, surtout dans le Tiers Monde. Elle occupait une position sans égale, particulièrement sur les marchés gérés par de pauvres nations du Tiers Monde. Il y avait à peine des nations qui maintenaient et faisaient fonctionner les vieilles lignes de production, de modification et de maintenance d'équipements soviétiques utilisées par les pays du Tiers Monde. Parmi les quelques nations qui conservaient de telles capacités, la Corée du Nord était le seul pays qui osait s'aventurer sur le marché de la contrebande, même au risque de la trahison.
Du point de vue de la Chine, c'était un partenaire acceptable pour la sous-traitance. C'était une nation d'États défaillants impliqués dans la contrebande, et il n'y avait pas de souci de trahison en raison des circonstances diplomatiques. Et, surtout, si les choses tournaient mal, la Corée du Nord endosserait toute la responsabilité. C'était le plus gros facteur qui rendait la position de la Corée du Nord unique.
'Mais une chose à retenir, c'est que la confiance est la sève des affaires.'
Par exemple, si la Chine était responsable de l'expédition, chaque fois qu'elle avait quelque chose qui n'était pas à elle, la Corée du Nord l'inspectait toujours. Ou si la Chine envoyait des fusils et des munitions nationaux de « haute qualité », au moment où ils arrivaient à destination, ils s'étaient magiquement transformés en versions nord-coréennes de piètre qualité. Ici, le terme « haute qualité » dans ce contexte était relatif aux standards nord-coréens.
Finalement, la Chine décida de réduire sa dépendance vis-à-vis de la Corée du Nord dans le commerce, et j'en bénéficiai indirectement.
« Quoi qu'il en soit, vous voulez des armes… »
Je fis semblant d'être perdu dans mes pensées et tambourinai sur l'accoudoir du bout des doigts, créant un espace. Sous la table, je serrai nerveusement le poing tout en relevant légèrement le menton vers Ricardo, l'invitant à continuer.
« J'étudierai la question après avoir entendu ce que vous avez en tête. Article, quantité, délai et lieu. Veuillez fournir chacun de ces éléments. »
L'intendant lécha ses lèvres et répondit.
« 800 jeux d'armes automatiques pour équiper nos hommes, 800 jeux de lunettes de vision nocturne de deuxième génération ou supérieure et de pointeurs laser, 800 points rouges, 8 000 chargeurs avec 240 000 cartouches, 7 200 grenades, 160 mitrailleuses avec 32 000 cartouches, 80 lance-roquettes antichars RPG-7 avec 640 roquettes. »
Il les énuméra comme un fou, surtout les roquettes. En ces temps, la valeur des roquettes avait considérablement augmenté sur le marché international de l'armement. Exiger des quantités dépassant la moitié de l'inventaire d'un seigneur de guerre somalien typique dans cette situation n'était pas une mince affaire. Ce calcul, qui partait du principe que je ne le pressurerais pas, reposait sur le postulat d'une estimation « discrète ». Mais, considéré comme un coût de transfert de technologie, c'était encore un prix raisonnable. Après tout, la plupart de ces articles étaient des articles qui s'étaient entassés en roulant les Chinois.
« Pour les quantités mentionnées… »
Ricardo sortit la carte de sa poitrine et la déplia avec une lenteur calculée pour ne pas irriter mes subordonnés. Ricardo, sans hâte, désigna du doigt un port précis sur la côte ouest du Mexique.
« Livrez au quai sud de Puerto Vallarta d'ici la fin du mois. »
Cette fois, le calendrier était serré à en devenir fou. Si c'avait été une commande classique contre argent, j'aurais facturé une prime énorme. Je gardai les yeux sur le doigt de Ricardo tout en levant ma main droite et en claquant deux fois de l'index.
« C'est possible ? »
« C'est possible. »
Après avoir reçu l'appel, Suyeon, sans hésiter, murmura une confirmation après avoir vérifié l'emplacement du port.
« Nous avons un stock suffisant, donc si vous donnez l'ordre aujourd'hui, il arrivera au plus tard dans 17 jours. Il reste encore une marge d'environ quatre jours jusqu'à la fin du mois. »
Si cette fille disait que c'était possible, alors c'était possible. À cette heure, j'étais sûr que mon chef d'état-major avait déjà établi un planning de transport à l'heure près.
Cependant, il y avait un problème distinct. J'écartai Suyeon et regardai Ricardo avec interrogation, lui qui était nerveux face à la conversation en coréen entre Suyeon et moi.
« Tout a l'air bien, mais n'est-ce pas dans le territoire du Cartel de Sinaloa ? »
Le Cartel de Sinaloa, classé numéro un parmi les cartels mexicains, avait mené une guerre à grande échelle contre l'armée régulière l'année précédente, conduisant à la reddition de facto du président. La raison invoquée par le gouvernement pour l'arrêt des hostilités relevait davantage du « Ils sont trop sales pour qu'on se batte » que d'autre chose. Quoi qu'il en soit, le fait restait que le gouvernement avait déployé 2 000 soldats réguliers et 5 000 forces de police sans atteindre ses objectifs, ce qui pouvait être considéré comme une défaite humiliante. Le port de Puerto Vallarta se trouvait en plein dans le territoire de ces sales types.