L'hôte fit entrer l'invité dans le salon et me demanda, m'invitant à m'asseoir :
« Voulez-vous quelque chose à boire ? »
« Quelque chose à boire, oui. Juste un verre d'eau, s'il vous plaît. »
« Ça va ? »
« Oui. »
À ma réponse, Ricardo haussa les sourcils et les épaules, puis apporta vivement deux verres d'eau. Je fis mon premier pas dans ce qui semblait être un terrain de négociation soigneusement choisi, attendant qu'il s'installe en face de moi.
« Ricardo, j'ai entendu dire que vous travailliez autrefois dans la division infrastructure du "Cartel del Noreste". Votre frère est toujours au sein du Cartel du Nord-Est, n'est-ce pas ? »
« À peu près exact. »
« À peu près ? »
« Mon rôle consistait plus précisément à installer et faire fonctionner des points de ravitaillement. C'était davantage comparable à un intendant qu'à un simple gestionnaire d'installations. Et mon frère fait partie de la "Tropa del Infierno", une force d'élite sous les ordres du Cartel du Nord-Est. Je ne sais pas si vous en avez entendu parler. »
« J'en ai entendu parler. »
La connaissance est un pouvoir, et une étude approfondie de son interlocuteur est un préalable à toute négociation réussie. Adossé au dossier, je croisis les jambes et poursuivis :
« Connaître l'affiliation de votre frère m'évoque quelque chose. En début d'année, le Commandant Cisneros, aussi connu sous le nom d'Hugo Alejandro Salcido Cisneros, a été assassiné avec ses adjoints. Je crois que c'était à Nuevo Laredo, non ? »
« Vous en savez plus que je ne l'imaginais. »
Ricardo ne cacha pas sa surprise.
Le Commandant Cisneros, de son nom complet Hugo Alejandro Salcido Cisneros, commandait la Tropa del Infierno. Et Nuevo Laredo, située le long de la frontière américano-mexicaine, était l'une des principales routes de trafic de drogue du Cartel del Noreste.
La mort de Cisneros prouvait que la détermination du président mexicain Obrador à éradiquer les cartels n'était pas brisée. Bien que le président ait déclaré qu'il abandonnerait la guerre contre le crime, cela ressemblait davantage à l'annonce qu'ils cesseraient une guerre totale. Au vu des arrestations et des morts constantes de membres de cartels, il était clair que ceux qui s'étaient montrés complaisants face à la déclaration de reddition du gouvernement faisaient preuve de naïveté.
J'avais pressenti quelque chose.
« Vivre si paisiblement — »
dis-je, jetant un coup d'œil par la fenêtre.
« Et ressentir soudain le besoin de traiter avec moi... Cela pourrait-il être lié à cet incident ? Les changements de génération s'accompagnent toujours de bruit. »
Ricardo marqua une pause, caressa sa barbe un instant, et parut hésiter avant d'admettre :
« Une fois de plus, vous avez raison. »
« Voulez-vous nous donner les détails ? »
Au lieu de répondre, Ricardo me fixa en silence. L'absence de son sourire habituel rendait le silence quelque peu nerveusement statique. La source de cette tension était probablement son propre malaise, pas moi. Le problème, c'était qu'il était manifestement inexpérimenté en négociation. Cela pouvait amener à sous-estimer l'autre partie. Je devais me contrôler pour éviter justement cela. Je choisis de guider la conversation de manière à ne pas l'ignorer.
« On dirait que vous réfléchissez par où commencer, mais c'est trop tard. »
« Trop tard ? »
« Trop tard dans le sens où vous avez déjà fait une erreur. »
« Erreur ? »
« Oui, une erreur. Vous n'avez pas nié que ce que vous attendez de moi soit lié au changement de direction de l'organisation, et vous avez admis que vous n'aviez aucun regret sur votre vie jusqu'à présent. »
Lorsqu'il s'agit de cartels, l'effusion de sang est souvent inévitable lors d'un changement de génération, surtout s'il est provoqué par un vide soudain du pouvoir suite à la mort d'un chef.
« Si votre frère est une partie prenante ou un initié impliqué dans ce changement de direction, alors le temps qui vous reste n'est pas long. Ces conflits de faction sont cruciaux, selon le camp qui prend l'avantage en premier. Cela peut être une victoire unique ou une question de vie ou de mort. »
Les yeux de Ricardo portaient désormais le froid de quelqu'un qui a déjà ôté la vie.
« Exact. J'ai fait un impair dès le début. »
Sa femme armée haussa un sourcil à mesure que la tenue de son mari changeait. C'était un autre indice sur leur mode de vie. On aurait dit qu'ils menaient une vie de retraite réellement rare pour d'anciens hauts gradés de cartel. J'acquiesçai légèrement et changeai de sujet.
« C'est une histoire légèrement différente, mais plus tôt cette année, j'ai conclu un accord commercial important avec les triades continentales. »
« De quoi parlez-vous tout à coup ? »
« Écoutez. Ces Chinois faisaient une erreur tout comme vous. »
« ... »
« À ce moment-là, notre entreprise aurait pu obtenir une concession significative rien qu'en temporisant. En tant qu'ancien "intendant" du cartel, vous avez probablement une bonne idée des marges bénéficiaires habituelles pour les armes et les munitions. Voulez-vous essayer de deviner combien de profit, ou de marge, par fusil d'assaut, expédié de quelque part en Asie du Nord-Est vers le "Triangle d'Or", a finalement été réalisé ? »
Les yeux de Ricardo s'adoucirent légèrement pendant qu'il réfléchissait. Il envisageait probablement quelle marge j'avais laissée en Birmanie, ainsi que quelles étaient mes intentions avec une telle question.
« Disons environ 2 000 % ? »
Je secouai la tête.
« 4 130 %. J'ai reçu le prix d'une Mercedes-Benz pour chaque fusil d'assaut full-option. »
« C'est dingue. »
L'injure qui lui échappa immédiatement fut répétée sur un ton incrédule.
« C'est dingue ! Huang, t'étais un arnaqueur ? »
C'était tout naturel d'afficher un tel sérieux quand on a de l'expérience pratique. Pour quelqu'un comme Ricardo, qui avait géré de la logistique réelle, c'était naturel de réagir ainsi. Céder un fusil d'assaut full-option pour un prix équivalent à une Mercedes-Benz, qui coûtait environ 54,4 millions de wons coréens cette année-là, était littéralement une transaction à la limite de l'arnaque.
Bien que je prévoyais de recevoir la compensation par troc, les Chinois avaient manœuvré subtilement pour minimiser leurs pertes en payant avec des articles qui n'avaient pas de prix de marché. Leur stratégie consistait à réduire les pertes en déclarant que l'équipement n'avait pas de valeur officielle de marché en raison de sa rareté.
« Bon, même vu sous cet angle, vendre de la drogue permet de combler rapidement la perte. »
C'est exact. Tout comme la CIA s'était financée en vendant de la drogue, les fonds de ces gangsters chinois qui opèrent dans le milieu venaient ultimement du trafic de drogue. Cet argent circulait et finissait par m'atteindre.
La Chine avait soutenu non seulement l'Armée de l'État Wa Uni (UWSA) avec des armes, mais aussi des installations de fabrication de drogue. L'influence de l'UWSA s'étendait sur le tristement célèbre "Triangle d'Or" d'Asie du Sud-Est, produisant et distribuant des drogues comme la méthamphétamine, l'héroïne et le fentanyl, générant un revenu annuel estimé à 40 milliards de dollars, soit environ 50 000 milliards de wons coréens. Vu leur nature conservatrice, l'échelle réelle était probablement bien plus grande. Car presque tout le fentanyl qui partait de Chine vers l'Amérique provenait de là.
Comme pour toutes les entreprises soutenues par les Chinois, la majorité des profits allait naturellement aux investisseurs chinois. Il n'était pas surprenant que même le chef de l'UWSA utilise un nom de style chinois.
La position officielle du Parti communiste chinois sur la drogue était qu'elle était l'ennemie de la nation et du peuple, mais ce n'était que pour la forme. Ceux au sommet du parti et les entrepreneurs qui leur étaient liés avaient transformé le territoire du peuple Wa en l'une des plus grandes zones de production de drogue au monde. Les autorités locales ne réprimaient que le nécessaire pour la performance, la sauvegarde de la face et les raisons diplomatiques.
Ainsi, le long de la frontière Chine-Birmanie, les pays avancés, en particulier les États-Unis, avaient mis en place des réseaux de surveillance pour contrer l'influence grandissante de la Chine et le trafic de drogue. C'était aussi une autre raison pour laquelle ces gangsters chinois devaient trouver des sous-traitants dans des pays tiers appartenant à la sphère occidentale.
« Ne soyez pas trop surpris. »
J'haussai les épaules.
« Ces types font un business qui rapporte tellement que même s'ils achetaient tout ce que je leur ai cédé au prix fort, ils en auraient encore largement assez. »
« Quel genre de business ? »
« Le trafic de drogue. Quel autre business peut garantir ce niveau de rentabilité ? »
Un village wa ordinaire du nord de la Birmanie produisait une quantité de drogue rivalisant avec la distribution d'un petit cartel. De plus, cette région était hautement centralisée, éliminant les inefficacités décentralisées qu'on trouve en Amérique centrale et du Sud. En mai, par exemple, depuis un seul entrepôt de distribution externe malchanceux, un total de 18 tonnes de méthamphétamine, d'une valeur de 10 milliards de dollars, s'était déversé.
Peu importe à quel point les cartels mexicains se vantent de leur puissance, ils ne pouvaient pas battre le Parti communiste chinois. Dans tous les aspects de l'économie noire, ces faux communistes maintenaient leur position de numéro un mondial avec une avance écrasante.
Je claquis des doigts pour recentrer son attention.
« Maintenant, Ricardo, selon vous, pourquoi je vous ai raconté tout ça ? »
« Peut-être que vous n'essaierez pas de temporiser pour faire du profit quand vous traiterez avec moi ? »
« C'est exact. »
« Pourquoi ? »
« Parce que le chef est mon ami, et vous êtes quelqu'un qu'il m'a présenté. »
Ce fut une réponse inattendue, et l'expression de Ricardo vacilla de surprise.
Le cartel "Los Zetas" était à l'origine composé d'anciens membres des forces spéciales, et la culture organisationnelle était très militaire. Le jeune négociateur en face de moi s'était référé à plusieurs reprises à lui-même comme "intendant", très probablement sous l'influence de la culture de l'organisation ou de son passé militaire.
« Il semble que ce genre de code fonctionne bien avec les types qui ont de la camaraderie. »
Les mots étaient des outils pour se jauger mutuellement. Peu importait que leur camaraderie soit sincère ou non, ce qui comptait, c'était que les parties impliquées croient qu'elle était réelle.
J'adoptai un ton languide, dégageant une aisance décontractée.
« C'est pour ça que vous devriez transmettre le message à vos amis du milieu. Ici, il n'y aura ni bagarre ni besoin de s'enfuir par des tunnels. »
La stupeur remplit les yeux qui me fixaient.
« Comment diantre avez-vous... »
« Disons simplement que c'est ma prudence. "La prudence de la part du partenaire commercial est une bonne chose", n'est-ce pas ? »
L'intendant autoproclamé hésita un instant avant qu'un rire désabusé ne lui échappe. Il ne pouvait pas imaginer que j'avais des yeux capables de voir sous terre. Les trois hommes armés en bas semblaient confus. Ils avaient écouté notre conversation dans la salle de négociation grâce à la micro-caméra cachée dans le gilet du propriétaire. Un chien remuait vigoureusement la queue vers eux.
« Pourquoi ne pas demander à vos amis de monter aussi ? Si vos amis du Mexique sont venus jusqu'ici avec vous, ils ne peuvent pas être de simples connaissances. Ils ont l'air du genre à bouger ensemble quand vous bougez. »
J'achevai ma phrase et bus une gorgée d'eau pour humidifier ma gorge sèche. Ricardo se tourna vers sa femme avec une expression gênée.
« Araceli, dis à tout le monde de monter. »
La source de la gêne était sans doute le micro. Le fait qu'une conversation qui aurait dû rester secrète était écoutée était maintenant ouvertement reconnu. Ils jouaient une comédie inhabituelle.
« D'accord. »
Avec cela seul, j'avais surmonté l'un des obstacles difficiles de la négociation. Ricardo était maintenant enfermé dans le cadre que j'avais défini. Le regret n'était pas le mien, mais celui de Ricardo.
Pour dire vrai, le temps limité accordé à Ricardo était un désavantage pour moi aussi. Je devais conclure le contrat d'une manière ou d'une autre. Si les négociations capotaient ici, l'opération de Londres serait retardée d'autant, et je devrais assumer les risques supplémentaires liés à ce retard. Mais comment cet intendant pourrait-il discerner mon insatisfaction ? L'essence de toute négociation est de cacher ses faiblesses tout en sondant celles de l'autre partie.
Maintenant, Ricardo avait réalisé qu'il n'était qu'un négociateur novice. Simultanément, en raison de l'honnêteté que j'avais montrée, il pourrait inconsciemment percevoir qu'il est difficile de trouver un meilleur partenaire commercial comme moi. De plus, en mentionnant le commerce avec la Chine, j'avais subrepticement véhiculé l'impression de mon envergure à travers son ampleur.
Le résultat de toutes ces causes serait sans aucun doute une négociation qui avancerait rapidement et progressivement. C'était bon pour moi, et c'était bon pour l'intendant aussi. Tout ce que j'avais à faire, c'était m'assurer que la conversation ne dévie pas dans une direction inattendue. Tant que je ne laissais pas de place à une réflexion plus profonde, cela suffirait.