Deux jours plus tard, dans la banlieue est de Houston.
Le fugitif mexicain présenté par le chef vivait une retraite paisible dans un ranch près du lac et de la mer. Pour être honnête, c'était plutôt inattendu. J'avais anticipé une existence rude, à dilapider son argent au jeu et à la drogue jusqu'à la ruine. Pas seulement à cause des préjugés sur les cartels, mais parce que je croyais qu'il devait toucher le fond avant d'accepter enfin de livrer ses contacts.
« Au fait, il m'a demandé d'acheter de la nourriture pour chien en passant. »
Je pouvais comprendre qu'il me fasse visiter la cour, mais c'était la première fois qu'on me réclamait des croquettes. Impossible de dire si la personne était naïve ou si elle testait volontairement ma réaction. Si le chef n'avait pas expliqué qu'il penchait pour la première option, je l'aurais peut-être simplement ignorée. S'il s'agissait d'une épreuve, eh bien, il y avait des chances que je ne m'y plie pas.
Une légère odeur de fumier s'infiltrât par la vitre entrouverte, portée par les vents froids. L'enseigne « Dos Vaqueros » se rapprochait à mesure que nous roulions.
« Nous sommes arrivés. »
Kyung-tae, qui conduisait lui-même, gara la voiture devant le magasin. Les véhicules d'escorte qui nous suivaient se rangèrent de chaque côté. Le terrain offrait de vastes pâturages, mais ce n'était pas un lieu confortable pour y vivre, de nombreux arbres ayant ouvert leurs circuits et s'étant déployés près du commerce tranquille.
« Vous attendez dans la voiture, ou... »
« Je vais profiter du vent, moi aussi. »
« Comme vous voulez. »
Kyung-tae, descendu du véhicule, m'ouvrit la portière. Les gars de l'escorte restaient à l'intérieur.
Cot, cot, cot.
Je regardai les poussins picorer leur nourriture dans l'enclos. Parmi ces futurs coqs, certains avaient des circuits ouverts. Il semblait y avoir un lien avec les traces de sang dans un coin du poulailler. Kyung-tae claqua la langue, savourant l'instant.
« Ça va devenir difficile de manger du poulet, à partir de maintenant. »
Même s'ils ne voyaient pas tout comme moi, les gars que j'avais personnellement ajustés pour leur éveil avaient des sens assez ouverts pour percevoir indirectement les changements du champ magique. En d'autres termes, ils possédaient la capacité de détecter les éveils. Celui qui commandait occasionnellement poulet et bière pour le siège de l'organisation exprimait une inquiétude sincère dans ses soupirs.
« Tu t'en fais vraiment pour ça ? »
« Hyungnim, le poulet, c'est une affaire très sérieuse. Vous n'avez jamais entendu le dicton : le C entre B et D, c'est le poulet entre la naissance et la mort ? La disparition du poulet, c'est comme la disparition de la vie elle-même. »
Suyeon fronça légèrement les sourcils.
« Vous plaisantez un peu trop légèrement devant Hyungnim. »
« Oh, Noonim. C'est une tendance, une tendance. Qui d'autre que moi pourrait tenir Hyungnim au courant des tendances de la génération d'aujourd'hui ? Je suis là pour aider Hyungnim à rester jeune, pas seulement physiquement mais aussi mentalement. On vieillit autant qu'on prend du retard sur les tendances, vous savez. »
« …… »
Suyeon, l'air perplexe, garda la bouche close, ne sachant que répondre. Transformer un taciturne en quelqu'un qui affiche une telle variété d'expressions pouvait aussi compter comme une capacité.
Bien que ce fût une plaisanterie, la prédiction de Kyung-tae avait ses raisons, comme toujours. La raison pour laquelle il pourrait y avoir plus de pouletteries en Corée que de McDonald's dans le monde tenait peut-être à ce que le poulet était considéré comme le représentant de la nourriture populaire et bon marché. Mais à l'avenir, distinguer les poussins exigerait des éveillés dotés de la capacité et du sens, et même l'élevage intensif et l'abattage mécanique en cages pourraient devenir plus difficiles à cause d'accidents fréquents. Quand ce jour viendrait, les prix de toutes les viandes issues de l'élevage industriel s'envoleraient. La réussite du business en franchise ne serait plus la même qu'aujourd'hui.
En fait, le marché avait déjà montré des signes de ce changement. Cela avait été détaillé dans le rapport d'investissement du troisième trimestre de monsieur Kim de Yeouido.
Ding, ding…
Au son clair de la clochette d'entrée, un employé qui rangeait les rayons nous accueillit avec un sourire.
« Hola. »
« Hola. »
Kyung-tae, en réponse au salut, tendit à l'employé un bout de papier avec le nom de l'aliment. L'employé, comprenant, désigna l'intérieur du vaste magasin. Un des agents de sécurité suivit l'employé. Celui qui marchait devant portait ostensiblement un pistolet.
Pendant ce temps, je jetai un coup d'œil aux journaux exposés devant le comptoir et aux affiches sur le panneau de liège au mur. Parmi les affiches, une se distinguait nettement : un avis de recrutement pour une milice locale.
[La milice Tau de Old River recrute de nouveaux membres !]
L'avis était rédigé en anglais et en espagnol et précisait que toute personne de la région Tau-Power pouvait postuler.
« Tau-Power » était bien sûr une expression locale désignant le pouvoir surnaturel.
La série d'événements menant aux Jeux olympiques de Tokyo, finalement annulés sans même une cérémonie de clôture, avait été un tournant pour faire réaliser à l'humanité les changements qui s'opéraient dans le monde. Il y avait eu des signes et des incidents avant, mais l'impact des Jeux ratés fut sans précédent.
Ici, les actions de Suyeon contre Londres avaient aussi eu un grand effet.
« Le marquis d'Exeter, le comte de Wiltshire, le comte d'Uxbridge, lord Boyle de Derby, et la fille du comte de Plymouth… »
Une liste de nobles avec une forte probabilité d'être contactés par le Cabinet de la Table Ronde pour la domination de l'ordre magique mondial. Sur la base de cette liste que j'avais fournie, Suyeon avait réussi à exposer les contacts entre les Maîtres de la Table Ronde et les réseaux de renseignement de divers pays à Londres. C'était un exploit remarquable qui faisait paraître les huit millions de dollars dépensés comme un excellent investissement. Le groupe de hackers qui avait touché plus de la moitié de ce budget était probablement en train de lever son verre dans quelque complexe de luxe du tiers-monde en ce moment même.
D'un autre côté, comme les services de renseignements du monde entier avaient déjà flairé l'affaire, ce fut une tâche relativement aux yeux du public, les services cachés du réseau Tor, communément appelés « Dark Web » ou « Dark Net », concentraient déjà un certain nombre de demandes liées à la valorisation de l'information. Rien que l'ampleur des compensations implicites indiquait qu'il y avait quelque chose de substantiel derrière.
C'était dû à la lutte de pouvoir au sein de la direction de la Table Ronde, qui avait rejailli jusqu'à affecter la noblesse siégeant au Sénat. Si le Sénat britannique n'était qu'une réunion honorifique, il conservait une signification dans certains cercles de la politique britannique. Mais c'était de l'arrogance d'espérer que leurs secrets restassent intacts pendant qu'ils se querellaient ouvertement et attiraient l'attention, y compris de la noblesse.
Les impérialistes vieillissants, aveuglés par la cupidité, avaient perdu leur avantage. Je leur dois de profonds remerciements pour leurs erreurs.
« On l'a trouvé. »
Un de mes subordonnés, portant un sac de croquettes, s'approcha et le posa sur le comptoir. Je payai la nourriture pour chien, ainsi que le journal local, le « Houston Chronicle », que j'avais pris en attendant.
Assis dans la voiture, je commençai à lire le journal. De nos jours, je n'avais guère le temps de regarder du texte imprimé, alors l'odeur du papier et de l'encre me semblait particulièrement nostalgique. Les pages du « Houston Chronicle » étaient remplies de divers incidents et accidents, plus qu'on ne l'aurait cru pour un journal local. C'était la preuve que le monde était en plein tumulte, même au niveau local.
Néanmoins, le titre de la une couvrait le plus grand braquage armé de l'histoire, survenu à la Banque de France.
« Ça a l'air intéressant. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Les gangsters européens. »
« Ah. »
Kyung-tae comprit immédiatement ce que je voulais dire rien qu'en entendant « gangsters européens ». Compte tenu de l'attention médiatique et de la couverture par les médias influents du monde entier, impossible de ne pas en avoir entendu parler.
Kyung-tae me lança un regard mécontent, disant.
« Penser que même Kim Kyung-tae serait surpassé. Je me demande à quoi ils ressemblent, ces gars-là ? »
« Hein ? Surpassé ? »
« Je parle du montant, du montant. Je ne dis pas ça par cupidité ou quoi que ce soit, mais ils ont franchi la barre des 1,9 billions, après tout. J'ai détenu le titre de champion du monde pendant plusieurs années. En prenant tous les frais en compte, ne serait-ce pas une défaite parfaite de ma part ? »
« … »
Sur un ton mi-plaisant, il vantait ses compétences, arrachant un soupir à Suyeon.
Cette fois, les lingots d'or et l'argent volés à la Banque de France s'élevaient à 1,52 milliard d'euros, un peu plus de 2 billions de wons. Avant l'affaire de la Banque de France, le plus gros braquage avait été celui de la Banque d'Angleterre en 2009, d'une valeur d'environ 900 millions de wons. Même en tenant compte de l'inflation, la France avait perdu près de vingt fois plus que le Royaume-Uni. Les médias en feraient sûrement tout un plat.
J'adressai mes sincères compliments aux braqueurs que Kyung-tae voulait voir.
« Ces salauds étaient vraiment dans la merde. »
Sans le lien malheureux avec la Table Ronde, ma nation la plus détestée aurait été la France, pas le Royaume-Uni. Ces fous étaient encore la nation impérialiste dominante au XXIe siècle, dirigeant des colonies en Afrique. L'indépendance n'était que nominale. J'espérais que les actifs perdus cette fois étaient à 100 % de l'or et des billets français purs, car gérer le change des nations africaines liées par des « accords coloniaux » ne serait pas du tout amusant.
Dans un monde où des humains élus pouvaient devenir proches d'équipements bipèdes, les systèmes de sécurité des temps anciens avaient subi des changements inévitables et une décadence sous diverses formes.
La route d'accès à la destination, le ranch, s'étirait sur 600 mètres à travers le pâturage vert, loin de la route nationale. Même pour mes yeux sans obstacle, il n'y avait que quelques bâtiments dans un rayon de quelques kilomètres carrés. Hormis cela, des brise-vent épars et des arbres à l'écorce sombre formaient les limites de la propriété de l'autre côté du pâturage. La route sur cette propriété peu fréquentée était recouverte de sol poudreux apporté par les vents de la mer et des plaines. Au fur et à mesure que la file de véhicules avançait, la poussière s'envolait, faisant osciller à hauteur de genou quelques fleurs sauvages sans nom.
C'était un paysage paisible et serein qui donnait un sentiment de tranquillité. Si je devais prendre ma retraite un jour, je voudrais vivre dans un endroit aussi statique et calme. Ce serait parfait s'il n'y avait personne d'autre.
Le véhicule s'arrêta. Une fois de plus, Kyung-tae fut le premier à descendre et à m'ouvrir la portière. Devant le ranch, une grande antenne parabolique se dressait comme un ornement décoratif au milieu du champ ouvert. Elle ressemblait à un bonhomme de neige fait en roulant des boules de neige, avec son apparence arrondie. Après être sorti de la voiture, j'ordonnai à Kyung-tae et Suyeon d'avancer. L'ancien chef de cartel, qui nous attendait adossé à un pilier près de l'entrée de sa résidence, leva son chapeau en guise de salutation quand nos regards se croisèrent.
« Mucho gusto. Enchanté. Vous avez fait un long chemin ; je vous en remercie. »
À côté de l'ancien chef de cartel se tenait une femme qui semblait être son épouse. Ils paraissaient assez soulagés de voir la plupart des gardes du corps attendre près de la voiture. Je m'approchai du chef, tendant une main gantée, ignorant le pistolet-mitrailleur qu'il tenait en bandoulière.
« Vous l'avez peut-être entendu du chef, mais je m'appelle Hwang. »
« Huang. »
Le chef répéta mon alias en serrant la main.
« Vous paraissez bien plus jeune en personne que je ne l'imaginais, probablement parce que vous êtes asiatique. Je m'appelle Ricardo, et voici mon épouse, Araceli. »
Ricardo et Araceli. Étaient-ce leurs vrais noms ou des alias ? En vérité, même s'il s'agissait de leurs vrais noms, cela n'aurait pas fait grande différence. Les fugitifs de haut rang des cartels ont généralement plusieurs identités préparées, et tant qu'ils vivent tranquillement et paient leurs impôts, les autorités américaines ne prêtent pas beaucoup d'attention à leurs noms. Tant qu'ils ne se font pas prendre la main dans le sac.
De plus, au Mexique, les prénoms sont des outils d'anonymat. Comme il y a tant de noms répétés parmi les gens là-bas, on se réfère souvent les uns aux autres par leurs noms de famille officiellement et par des surnoms informels (apodos) en privé. Le fait que les chefs de cartel s'appellent par divers surnoms n'est pas sans lien avec cette pratique culturelle.
Le fugitif reçut la nourriture pour chien de Kyung-tae, la posa près de l'entrée, nous remercia brièvement, puis fit un signe de poing, demandant indirectement.
« Tout à l'heure, j'ai remarqué un drone qui volait au loin. C'était vous qui l'avez envoyé ? »
En effet, il y avait une équipe de sécurité désignée qui était dépêchée quand c'était nécessaire, chargée d'identifier les menaces au-delà de ma ligne de mire. J'acquiesçai pour confirmer.
« Vous l'avez bien repéré. C'était juste une reconnaissance de routine. Ça vous a mis mal à l'aise ? »
« C'était dérangeant. La prudence est bonne, surtout si c'est la prudence d'un partenaire d'affaires. »
Ricardo rit et hocha la tête dans la direction de son épouse.
« C'est pour ça que j'apprécierais que vous considériez le fait que vous ayez été amenés ici de si loin et la prudence de mon épouse comme de la prudence. Même si vous avez été présentés par le chef, c'est encore assez dérangeant d'accueillir quelqu'un sans une seule arme dans mon ancien lieu de travail. »
« Je comprends. Après tout, sa propre vie est la meilleure garantie de bonnes manières. »
« Haha ! C'est une splendide expression ! On dirait que vous me plaisez déjà. Entrons. »
Ricardo ouvrit la porte et nous fit signe d'entrer. En marchant, le plancher de bois craquait doucement sous nos pas. J'entrai dans la pièce de négociation, où l'air portait l'odeur de bois sec et de lavande.