« Mais… »
Le Chef, qui avait l'air de se méfier d'une faveur, demanda à nouveau avec difficulté.
« Cette aide n'est-elle pas différente ? Vous n'y gagnez rien. »
Thud. Suyeon posa un café devant moi. J'en bus une gorgée et laissai échapper un long soupir. Il était naturel pour quelqu'un qui avait été trompé et déçu toute sa vie de ne pas croire facilement en une bienveillance désintéressée.
« Gain, hein. »
Mais qu'importait s'il ne le croyait pas ? En réalité, il n'y avait pas d'arrière-pensée en ma faveur. En y réfléchissant à nouveau, les indigènes seraient forcés d'emprunter le Sentier des Larmes, même contre leur gré, sous la contrainte des envahisseurs. Je n'avais aucun intérêt dans le malheur qui attendrait le Chef. Alors…
« Considérez cela comme de l'amitié. »
« L'amitié ? »
« Oui. C'est la même "amitié sans garantie" dont je parlais tout à l'heure, mon ami. »
Un instant, le Chef garda le silence pour la troisième fois. Qui, dans sa vie, lui aurait jamais adressé de tels mots ? Ceux qui avaient vécu une existence rude n'avaient aucune immunité contre des émotions aussi inattendument tendres. J'étais en train d'effleurer ces émotions. C'était difficile au début, mais une fois qu'on les touchait, elles s'effondraient comme des dominos.
Le vieillard, dont la vie s'était affaiblie plus que jamais, dialoguait intérieurement par des silences prolongés qui s'allongeaient à chaque répétition. C'était une statique créée instinctivement pour reprendre contenance, non pour exposer ses faiblesses.
J'inclinai la tasse de café, fis un bruit en buvant, et ouvris la bouche.
« Votre population est d'environ 10 000 personnes. En supposant un taux d'infection de 5 % et en estimant les frais médicaux à 300 000 dollars par personne, le total s'élèverait à 150 millions de dollars. En outre, le soutien d'urgence pour les membres de la tribu qui ont perdu leur emploi… Le gouvernement tribal et l'alliance des casinos peuvent-ils gérer cela si vous me payez séparément ? »
Même 300 000 dollars par personne était une estimation conservatrice. Comme les installations médicales dans les zones de protection indigènes étaient maigres et limitées à des cliniques, ils devraient sous-traiter les traitements en dehors de la zone de protection. Les Services de santé indiens étaient depuis longtemps devenus une organisation inefficace en raison de pénuries budgétaires.
Par ailleurs, les indigènes ne pouvaient soit pas se permettre d'assurance, soit, s'ils en avaient une, la couverture était probablement médiocre. Cela signifiait qu'ils devraient payer tout ce que l'hôpital réclamerait. Même sans cela, le fardeau pesant sur la nation autonome et l'alliance des casinos, qui avaient déjà dépensé une somme considérable en lobbying, serait substantiel. Si chacun déposait le bilan individuellement, l'avenir de la tribu disparaîtrait complètement.
« Cela sonne tout de même un peu étrange. »
Le Chef répondit enfin avec une grande difficulté.
« Que… voulez-vous dire ? »
Sa voix tremblait.
« Les kits que nous avons envoyés là-bas, il y en a déjà 5 000. Avec un kit, on peut effectuer cent tests, donc même après que les cinq tribus appartenant à l'alliance des casinos aient passé les premier et second tests, il en restera. Pourquoi avez-vous besoin de kits supplémentaires ? »
« …Ce n'est pas ça, parce qu'ils ont été confisqués. »
« De qui parlez-vous ? »
« Qui d'autre ? Évidemment, le Corps des services de santé et ces sales types de la Federal Emergency Management Agency ! Nous n'avons pas la capacité de tester nous-mêmes même si nous avons les kits, donc les cadeaux que vous nous envoyez vont d'abord dans leurs mains. »
« Je vois. »
Une bonne excuse pour le pillage. C'était une question dont je connaissais déjà la réponse.
« Une fois que cela arrive, la justification du "lieu plus urgent" s'évapora progressivement. Ils diront qu'il y a quelque ordre administratif à ce sujet. »
« Mais ne pouviez-vous pas envoyer les échantillons des membres de la tribu par ici ? »
« Ils ont toute l'autorité sur le contrôle des maladies. Pensez-vous qu'ils nous donneraient volontiers la permission de transporter les échantillons ? »
« Mes excuses. »
Le Président s'en sortait vraiment bien. L'homme qui s'était irrité rien que parce qu'on avait envoyé des kits de test aurait probablement explosé de colère s'il avait su que les tests étaient également menés en Corée du Sud. Au milieu de tous les gouvernements tribaux qui défiaient le gouvernement fédéral, il n'y avait aucune chance qu'ils tolèrent une seule tribu indigène profitant de cette vague.
Il y avait aussi une base légale à cela. Le décret 13909, entré en vigueur le 18 mars, donnait au gouvernement fédéral le contrôle total sur tous les fournitures de contrôle des maladies aux États-Unis et, comme le précédent décret administratif sur les lieux de sépulture sacrés des indigènes, il s'appliquait également aux territoires autonomes indigènes. C'était vraiment un droit d'autonomie qui n'était respecté que quand cela arrangeait.
Pour l'instant, l'infection aux États-Unis avait été quelque peu contenue, mais en raison des énormes dégâts qu'elle avait causés et du fait que le virus n'avait pas complètement disparu, le Président avait encore une raison de stocker des fournitures pour les urgences.
« Il n'y a pas le choix. »
Dis-je indifféremment.
« J'essaierai d'obtenir plus de fournitures. Cette fois, ce n'est probablement pas le coût des kits eux-mêmes qui pose problème, mais le fait de passer devant dans la file. Mais si c'est autour de 10 000, nous devrions pouvoir gérer d'une façon ou d'une autre. La concurrence ne sera pas aussi féroce que la fois précédente car les grandes nations ont réussi à contenir l'épidémie, donc elles seront en concurrence avec des pays du Tiers Monde relativement plus faciles. Le montant des pots-de-vin diminuera. »
« Vraiment… »
Le Chef poussa un lourd soupir.
« C'est vraiment honteux, mais je serai encore redevable envers vous cette fois. Et… »
« Et peu importe si le fil menant au cartel des Beaners met plus de temps à être trouvé. À quoi bon le chercher quand vous n'êtes même pas libre de vos mouvements ? »
Beaner était un terme péjoratif pour les Mexicains, les mangeurs de haricots. C'était ridicule comme les Américains insultent les autres pour manger des haricots alors qu'ils mangent eux-mêmes des baked beans. Je secouai la tasse de café et continuai.
« Ne gaspillez pas votre énergie à avoir pitié de moi. Prenez soin de vous. Si vous vous effondrez, il n'y aura personne pour protéger la tribu. Votre petite-fille a encore un lourd fardeau sur les épaules. »
« Merci, euh, merci. »
Je fis semblant de ne pas entendre sa voix étranglée.
« Tant qu'on y est, comment va Mashath ? Est-elle en bonne santé ? »
« Elle va bien. Elle est juste là, elle écoute même en ce moment. »
« C'est bon à entendre. »
« Elle tient sincèrement à transmettre sa gratitude au Président. Elle croit que son bien-être est aussi grâce à votre préoccupation. »
« Vous êtes trop aimable. »
« Si elle avait été blessée de quelque manière que ce soit, je n'aurais pas eu le visage pour rencontrer mes enfants et petits-enfants. Je veux exprimer ma gratitude une fois de plus. Président, je vous ai vraiment vu sous un nouveau jour… »
Dans cette vie sèche, cela faisait un moment que je n'avais pas senti le rire remonter au fond de ma gorge. Je m'étais retrouvé, on ne sait comment, dans une situation où je mélangeais le dirigeant actuel et le prochain dirigeant du casino. Je savourai le café bien infusé et me recomposai. Les compétences de ma secrétaire étaient toujours au top. Je profitai tranquillement du goût et de l'arôme avant de reposer la tasse.
« Chef, même dans les ruelles les plus basses et les plus sales, on trouve parfois une humanité inattendue. Par exemple, le "Cartel Los Zetas" qui maintenait une loyauté non pas envers l'organisation mais envers des individus. »
La loyauté au sein des Los Zetas était une histoire assez connue dans ce milieu. Même le Chef, qui méprisait les cartels de drogue, ne put contester cet exemple.
« Je ne suis peut-être pas une bonne personne, mais je suis un être humain plus honorable que les sales sauvages de cette guerre précédente. Si la distinction entre le bien et le mal peut être floue, je suis plus certain que quiconque à distinguer les alliés des ennemis. Je peux vous dire que vous et votre tribu êtes sans équivoque de mon côté. »
Alors, accrochez-vous à moi maintenant. Endettés envers moi, me devoir votre vie, votre loyauté, et même faire face à mes ennemis dans le Londres enflammé qui nous attend avec ses bombes. Je vous accueille comme mes débiteurs.
« Là-bas, il doit être environ 15 heures maintenant. »
Dis-je en vérifiant ma montre-bracelet.
« Si vous n'avez pas d'autres affaires, il vaut mieux raccrocher rapidement. Je ferai de mon mieux pour envoyer les articles demandés le plus vite possible, alors Chef, concentrez-vous sur la lutte contre cette fichue maladie avant que la chaleur ne retombe. Si vous manquez ce timing, vous devrez affronter un hiver bien plus rude. »
De nos jours, il était rare de trouver quelqu'un qui ne sache pas que les virus sont sensibles à l'humidité et à la chaleur. Bien que la région près de Tucson, où résident les Gens du Désert, ait une température moyenne élevée, elle est sèche toute l'année, ce qui en fait un environnement défavorable à la prévention des maladies.
'C'est pendant la saison des pluies qu'on pourrait avoir un peu d'humidité.'
Quand l'humidité chutait à 0 % et que la température baissait pendant l'hiver, le virus redeviendrait probablement actif. Les jeunes que je visais avaient un faible risque de mourir de maladie pulmonaire, mais s'ils souffraient de complications, ils ne seraient pas de bonnes recrues. Pour mon bien, le Chef devait faire de son mieux en matière de prévention des maladies.
« Compris. »
La voix que j'entendis était plus ferme qu'auparavant. Bon signe.
« Nous surmonterons cela jusqu'au bout. Nous ferons de notre mieux, ne serait-ce que pour rembourser le Président. »
« J'attendrai de meilleures nouvelles la prochaine fois. »
L'appel se termina. Perdu dans mes pensées, je tambourinai des doigts sur la table un moment plus tard pour attirer l'attention de Suyeon.
« Sélectionnez quelques étudiants boursiers de l'organisation qui pourraient travailler comme journalistes. »
« Où comptez-vous les utiliser ? »
« Quand la décoration viendra de la Maison Bleue, je pense les envoyer faire des interviews sur ce soutien. »
Suyeon, qui avait reçu l'instruction, exprima une légère confusion.
« Avez-vous déjà pris une décision ? »
« Une décision… ? Ah. »
La mention d'une décision par Suyeon faisait référence à « devenir un patriote de ce pays. » Juste avant l'appel, je n'avais aucun intérêt pour une gloire éphémère, mais il semblait que j'aie changé de position peu après. Cependant, c'était une supposition erronée.
« Non, ce n'est rien. Je pensais juste que je pourrais laisser une trace pour tromper l'ennemi. »
C'était un plan de tromperie concernant la Table Ronde. Autrefois, mon maître avait essayé de m'utiliser comme refuge, et l'idée que le grand Maître de la Table Ronde fuie avec le corps d'une race jaune inférieure était quelque chose que les impérialistes, y compris mon maître, ne pouvaient même pas imaginer.
Dans un contexte similaire, je pouvais préparer un mécanisme pour les tromper.
Supposons, par exemple, que je sois suspecté par la Table Ronde, ne serait-ce qu'un instant. L'enquête sur moi finirait par tomber sur mes actes d'altruisme et mes déclarations inattendus. L'idée que les Maîtres de la Table Ronde, connus pour être amicaux envers les indigènes, serait considérée comme une blague terrible.
Même si cela ne devenait pas une preuve décisive pour dissiper les soupçons, je pouvais m'attendre à ce que cela ait un effet pour abaisser mon rang dans la liste des suspects.
« Je comprends. Pas besoin que ce soit rapporté à grande échelle. »
« C'est exact. »
« Si on creuse, on trouvera assez de matière pour l'article. Je préparerai aussi le script et la mise en scène. »
« Je vous laisse faire. »
C'était si pratique d'avoir un confident qui comprenait mes intentions d'un seul mot. Je finis les tranquilles suites de mon repas en sirotant le café qui avait refroidi.
Par la suite, j'inspectai les arbres qui avaient été apportés au quartier général. C'étaient les arbres qui avaient été retirés de la zone autour du quartier général en raison de leur croissance rapide, qui endommageait routes et trottoirs. Grâce à l'emport de l'appel d'offres à un prix écrasamment bas, j'avais pu rafler tous les êtres éveillés qui lorgnaient sur l'opportunité.
Ces êtres éveillés, ou plutôt, il vaudrait mieux les appeler arbres éveillés. Quoi qu'il en soit, leur but principal était de former une ligne de défense intangible autour du quartier général. Dans l'éventualité où des forces hostiles dotées de magie ou de super-pouvoirs attaqueraient le quartier général, la présence d'arbres éveillés formant leurs barrières uniques interférerait avec ou supprimerait l'utilisation des capacités ennemies.
En d'autres termes, c'était le travail de créer des barrières vivantes, similaire à ce que Kyung-tae avait mentionné à propos de la création de Porte de Vie et Porte de Mort. Ces préparations n'étaient pas seulement pour se garder de la Table Ronde mais pour tout trouble futur. De telles préparations pourraient s'avérer inutiles in fine, mais une telle tranquillité était précisément ce que je désirais. L'assurance contre les accidents est meilleure quand il n'y a pas besoin de verser d'indemnité.
Ceux qui souhaitent vivre doivent toujours connaître la peur. La différence entre le courage et la témérité résidait dans le fait de reconnaître la peur ou non. L'ignorance de la peur n'était qu'une vertu des sacrifiables.