Il s'est passé quelque chose de terrible.
Une pneumonie virale originaire de Wuhan, en Chine, avait balayé le monde en une demi-d'année environ. À l'heure actuelle, avec la propagation maîtrisée dans les grands pays, le nombre officiellement confirmé d'infectés dépassait les 3,1 millions, et le bilan des morts avait franchi les 200 000, les chiffres continuant d'augmenter. Les pays en développement se trouvaient dans l'incapacité de fournir ne serait-ce que des statistiques fiables.
Face à cette situation, je me sentais fort perplexe.
'L'abondance de Puissance Magique aurait pu constituer un environnement nocif pour des microorganismes comme les bactéries et les virus.'
La « Table Ronde de la Lumière et de la Vérité », à laquelle mon maître était associé, avait mené des recherches sur les armes biologiques à la demande du gouvernement britannique avant de rompre avec lui. Pourtant, les tentatives pour créer des maladies magiques s'étaient soldées par des échecs répétés.
Les bactéries sont petites. Les virus le sont encore davantage. Les conditions nécessaires pour graver des circuits dans des organismes à l'échelle du micromètre et du nanomètre ne satisfaisaient pas les exigences minimales. Au contraire, les organismes fortement exposés à la Puissance Magique et à la magie mouraient rapidement, encore plus vite que s'ils avaient été soumis aux ultraviolets.
Si des circuits avaient pu être inscrits dans des microorganismes, leur taille minuscule aurait signifié des besoins minimaux en Puissance Magique, leur permettant de fonctionner de manière significative même dans des environnements où la Puissance Magique était presque épuisée. Telle était l'idée du gouvernement britannique, mais elle s'avéra n'être qu'un vain espoir.
Néanmoins, une pandémie mondiale avait eu lieu.
La maladie était-elle contenue à ce point grâce à la Puissance Magique, qui aurait dû augmenter, ou bien un facteur inconnu que j'ignorais avait-il amplifié sa propagation ?
Mon esprit penchait pour la première hypothèse, mais mon cœur ne parvenait pas à l'accepter pleinement. Voyant plusieurs bio-entreprises, dont des laboratoires pharmaceutiques, peiner récemment avec des rendements en baisse sur les cultures bactériennes et cellulaires, il semblait que la première explication soit la bonne…
Peut-être y avait-il des erreurs majeures dans les expériences menées par les impérialistes.
« Y a-t-il quelque chose qui vous préoccupe ? »
Quand je sortis de mes pensées, le visage de Suyeon, qui examinait mon teint, était tout près.
« Pas particulièrement. »
Il était maladroit pour le chef de l'organisation de laisser paraître un manque d'assurance. Je répondis calmement, gommant toute émotion de mon expression.
« Je me disais juste qu'on n'avait pas de chance. »
« …Je suis désolée. C'est à cause de mon mauvais jugement. »
« Non, je ne dis pas ça. Tu as très bien fait. »
Les excuses de cette fille étaient liées aux Trois Unions du Guangdong – en substance, le contrat de fourniture d'armes signé avec le Parti communiste chinois.
À l'époque, il y avait des restrictions sur les dates de livraison pour les commandes chinoises. Mais quand on y réfléchissait, cette contrainte de délai agissait comme un carcan non seulement pour nous, mais aussi pour la partie chinoise, qui s'était assise à la table des négociations. Les instructions d'en haut signifiaient qu'il fallait coûte que coûte régler l'affaire avant cette échéance.
Suyeon avait exploité ce point. Dans une atmosphère où le contrat semblait bien se passer, elle avait concédé à plusieurs reprises, poussant le camp chinois, aveuglé par la facilité des pourparlers et la cupidité de ses différentes poches, à formuler des exigences ridicules jusqu'au bout. Il était facile de faire traîner les choses tant il y avait d'articles distincts dans l'accord. Chacun avait sa propre marge.
Au fil du temps, Suyeon refoula sa colère accumulée et fit capoter le marché.
Les procès-verbaux de la réunion de débriefing contenaient ses déclarations de ce moment-là.
« Nous avons déjà fait un niveau de concessions sans précédent. Cependant, vous… vous avez franchi une ligne qu'il ne fallait pas franchir. C'est une exigence vraiment insultante. »
« À l'avenir, nous ne ferons plus affaire avec vous tous. Au revoir. »
Le prétexte de Suyeon était une question de fierté, et pour les Chinois, la fierté était une question de vie ou de mort. Plus leurs demandes étaient déraisonnables, plus ils n'avaient qu'eux-mêmes à blâmer.
Les Chinois, qui n'avaient même pas songé à préparer des partenaires commerciaux de rechange, durent s'accrocher à Suyeon furieuse, même au prix de concessions majeures. S'ils manquaient l'échéance, ce seraient eux qui en subiraient les conséquences.
'C'est déjà une chance si ça se termine par notre rupture.'
La compétition de performance et les luttes de factions au sein du Parti communiste étaient notoires pour leur brutalité. Imaginez qu'on gâche le travail par excès de cupidité alors que des rapports de progression optimistes ont été soumis à plusieurs reprises. La colère d'un supérieur direct qui a vu s'évaporer à la fois les performances et les gains illicites pouvait-elle se résoudre par une simple sanction disciplinaire ?
Au final, la négociation finale se conclut sur des termes hautement favorables.
La stratégie en elle-même était simple, mais la mise en œuvre en était une autre. Si agir était aussi aisé que parler, alors tous ceux qui prétendent connaître un peu la bourse seraient millionnaires. Les capacités dont Suyeon fit preuve dans cette négociation allaient un cran au-delà de ce que je connaissais et en qui j'avais confiance.
Je raclai la gorge et dis :
« Soyons clairs. Les morts survenues cette fois ne sont pas de votre responsabilité. C'était juste de la malchance. Personne n'aurait pu anticiper que le virus se propage si largement. C'était inévitable. »
« Non, ce n'est pas vrai. C'était bien dans la fourchette de la prévisibilité. Nous avions des informations fiables. »
« J'ai reçu ces informations moi aussi. »
« … »
« Je le répète ; ce n'est pas ta faute. C'est une décision prise par "moi". »
« …Je comprends. Je m'excuse. »
Suyeon baissa brièvement la tête.
La raison pour laquelle cette fille ne cessait de parler d'assumer la responsabilité, c'est que cinq de nos hommes, entrés en Thaïlande lors du transport de la cargaison, étaient morts de complications de pneumonie et de dengue. Le voyage était périlleux, et les nouvelles avaient mis du temps à parvenir à cause des mesures de quarantaine.
Logiquement, si une pandémie avait éclaté, il aurait été approprié de reporter la livraison. Cependant, il n'existait pas de bon sens dans ce marché, surtout pas pour les Chinois. Ils nous pressèrent sans relâche de respecter l'échéance convenue. C'était probablement parce qu'ils craignaient que le projet ne tombe à l'eau à cause de la situation. Alors ils n'auraient pas pu détourner de fonds. Putains de Chinois.
Je regardai Suyeon en silence un instant, nos yeux se croisèrent brièvement avant qu'elle ne détourne le regard.
'Ouais, ça n'a pas changé depuis l'époque.'
L'auto-accusation de Suyeon ne contenait aucune tristesse. Après avoir observé cette fille longtemps, je pouvais grossièrement distinguer les émotions à l'activation du système limbique, se résumant généralement à "cette fille ressent quelque chose". Donc, la responsabilité qu'elle ressentait était uniquement concentrée sur les pertes qu'elle m'avait fait subir par son erreur de calcul. L'identité du faible signal traversant le cortex cingulaire antérieur était probablement un sentiment de culpabilité à mon égard.
Cinq morts.
Certainement pas une perte négligeable. Quand j'appris la nouvelle, ce fut un coup dur. Ceux déployés en première ligne du trafic international étaient des hommes d'élite, bien au-delà de l'unité de garde du corps, mes atouts les plus précieux. Chacun maîtrisait une ou plusieurs langues étrangères comme un natif, possédait des compétences de survie et des capacités de combat pour environnements hostiles, et faisait preuve d'une loyauté inébranlable et d'une adaptabilité exceptionnelle pour naviguer même dans les pires scénarios. Si l'on devait quantifier la valeur de chaque individu, elle atteindrait aisément plusieurs dizaines de milliards.
L'argent ne crée pas des hommes du jour au lendemain, donc cette perte était d'autant plus lourde. Si j'avais pu les faire revenir avec du cash, je n'aurais pas hésité à payer des centaines de milliards. Ce n'était pas une petite somme, mais en contrepartie, cela ne représentait pas plus que le salaire annuel d'un footballeur surpayé. Si l'on veut les meilleurs résultats, il faut constituer la meilleure équipe.
« Hyungnim. »
« Oui ? »
« Si ce n'est pas à cause de l'affaire thaïlandaise, pourquoi avez-vous dit qu'on n'avait pas de chance ? Êtes-vous inquiet pour les affaires de Kim Jaehwan ? »
« …Ce n'est pas ça. »
Kim Jaehwan était le vrai nom de monsieur Kim de Yeouido. Il avait déclaré des pertes dans les 300 milliards sur le krach boursier, bien que les raisons et le moment fussent différents. Nous étions préparés dans une certaine mesure à l'effondrement du marché.
Mais il était naturel d'être déçu. Cependant, où au monde existait-il un investissement sans échecs ? Une organisation qui exigeait une réussite inconditionnelle finirait par dégénérer en une organisation qui dissimule ses échecs. Les pertes déclarées étaient presque hors de notre contrôle, et je pense que Kim Jaehwan en sortira investisseur encore meilleur grâce à cette expérience. Il y avait une raison distincte à mon regret.
« Je regrette d'avoir dû être bloqué six mois à un moment si crucial. »
« Ah. »
Suyeon fit une mine compréhensive.
Avant que les pays ne ferment leurs frontières pour raisons sanitaires, les sites les plus cruciaux avaient été explorés en janvier et février. Pourtant, c'était douloureux que des investigations supplémentaires soient bloquées à ce moment-là, alors que nous avions déjà maximisé notre avance sur la Table Ronde. De nombreux pays, y compris ceux en dessous du seuil des pays en développement, avaient scellé leurs ports et aéroports jusqu'à ce jour.
Plus j'y pensais, plus il était difficile de retenir un soupir. La chance pouvait-elle être aussi mauvaise ?
« Allume la télé. »
Sur mes mots, Suyeon appuya sur le bouton d'alimentation de la télécommande. La voix du présentateur se mit immédiatement à couler. C'était une chaîne d'info en continu qui passait au bureau. Tandis que j'écoutais d'une oreille divers incidents en parcourant le rapport qu'avait apporté Suyeon, je relevai la tête quand l'animateur enchaîna sur les Jeux olympiques.
« Prochaine dépêche : le Japon. »
« Les Jeux olympiques de Tokyo 2020, qui ont un temps été menacés par la pandémie mondiale de COVID-19, ainsi que par les mesures de prévention épidémique laxistes du Japon et son opacité dans la communication de l'information, ont finalement tenu leur cérémonie d'ouverture hier après un report d'un peu moins d'un mois. C'est le fruit de la forte détermination du Premier ministre Abe et de sa diplomatie olympique active. »
« Cependant, ces Jeux olympiques de Tokyo sont entourés de controverses dès le premier jour. Il s'agit de soupçons de dopage. Certaines épreuves ont même été suspendues suite aux vives protestations des représentants des athlètes. Écoutons notre correspondante sur place. La reporter Kang Young-rim ? »
L'écran changea pour montrer une journaliste tenant un micro avec le stade en arrière-plan.
« Oui, je suis Kang Young-rim. »
« Quelle est la situation sur le terrain ? »
Comme pour la plupart des duplex de correspondants à l'étranger, la réponse arriva avec un temps de retard.
« Oui. Je me trouve actuellement au Centre aquatique olympique de Koto, à Tokyo. Les séries du 400 mètres nage libre hommes étaient en cours depuis 9 heures. Cependant, dès les premiers stades de la compétition, de nombreux cas d'athlètes pulvérisant les records du monde existants ont conduit à la suspension de l'épreuve. »
« De nombreux records du monde battus… Certes, c'est étrange, mais peut-on arrêter une compétition pour ça ? Cela ne veut-il pas dire que les compétences des athlètes s'améliorent simplement ? »
« En pratique, c'est virtuellement impossible. »
La journaliste le nia fermement.
« La lutte pour les médailles entre les meilleurs athlètes du monde se joue au centième de seconde. En fait, jusqu'à aujourd'hui, le précédent détenteur du record, l'Allemand Paul Biedermann, concourait avec un simple écart de 0,01 seconde par rapport au record en vigueur. Pourtant, aujourd'hui, le Thaïlandais Pitaya Sonkham a réduit le record de Biedermann de 27,92 secondes, devenant le détenteur officieux du record du monde. »
« 27,92 secondes ? »
« Oui. Le temps de Sonkham est de 3 minutes 12,15 secondes, tandis que le record de Biedermann est de 3 minutes 40,07 secondes. Considérant que le record du monde du 400 mètres nage libre en bassin de 50 mètres est resté dans les 3 minutes 40 secondes pendant les 20 dernières années, c'est un développement hautement choquant. »
« C'est en effet choquant. Mais vous dites qu'il y a beaucoup de tels cas, pas seulement Sonkham ? »
« C'est exact. L'Indonésien Taufik Ahmad a réalisé 3 minutes 19,83 secondes, et le Canadien Dylan Barnaby 3 minutes 22,20 secondes, prenant la deuxième et la troisième place des séries. En dessous d'eux, jusqu'à la septième place, tous les athlètes ont surpassé le record de Biedermann de plusieurs secondes. Ce qui est remarquable, c'est que parmi les pays classés de la première à la septième place, à l'exception du Canada, les six autres n'ont jamais établi un record du monde ne serait-ce qu'une fois. »
« On dirait qu'il y a des soupçons de dopage ? »
« Oui. Après la suspension de l'épreuve, Taufik Ahmad s'est plaint de douleurs thoraciques et abdominales et a été emmené aux urgences, ajoutant à la confusion. Les représentants des athlètes qui ont émis des soupçons ont réclamé un examen approfondi pour voir si l'état d'Ahmad pourrait être un effet secondaire d'abus de substances. Cependant, on ne sait toujours pas quelle drogue pourrait produire un effet aussi puissant. »
« Quelle est la réponse du Comité olympique ? »
« Le Comité olympique effectue à nouveau des tests antidopage sur toute l'équipe. De plus, ils ont demandé à des techniciens d'Omega, le fabricant officiel du chronométrage, de vérifier le système de chronométrage électronique pour d'éventuelles anomalies. »
« Je vois. Il y a une possibilité d'erreur dans l'équipement de chronométrage, n'est-ce pas ? »
« C'est une possibilité, en effet. Les représentants d'Omega ont fait valoir que leur Quantum Timer a une marge d'erreur maximale d'un millième de seconde, et ils affirment que le simple visionnage des images enregistrées le prouvera. Ils ont aussi exprimé leur volonté de coopérer à la vérification du système demandée par le comité. En conséquence, il semble que d'autres épreuves nécessitant du chronométrage subiront aussi des retards inévitables jusqu'à la fin de l'inspection. »
« Compris. Merci pour ce compte-rendu détaillé. »
Après avoir entendu cela, je reportai mon regard sur Suyeon.
« Comment se passe l'adaptation ? »
Bien que le sujet soit omis, c'était évidemment une question concernant le renforcement physique.