Le surnom de cette forêt de peupliers était le « Géant Tremblant ». Elle le devait au fait que la forêt entière ne formait qu'un seul organisme, et que ses branches tremblaient à chaque coup de vent. Si l'on considère que les peupliers sont une espèce de saules, le nom allait de soi. Il existe d'ailleurs une expression coréenne : « trembler comme un saule ».
Cependant, à mesure que nous nous approchions du centre de la forêt, le paysage habituel vu à travers notre vision changea radicalement. Les flocons soufflés depuis l'extérieur fondaient dans la brume chaude, et même le vent d'est ne parvenait pas à chasser l'épais brouillard lourd. C'était normal : cette brume était l'humidité de la forêt liée par la magie. Pour percer sa contrainte physique, il fallait un vent assez violent.
C'était aussi la raison pour laquelle mes subordonnés peinaient à respirer. On avait l'impression que la résistance équivalait à porter un masque à gaz.
Moi aussi, je respirais difficilement, mes vêtements étaient humides et la sueur perçait sur mon front. En janvier, dans l'hémisphère nord, et à 2 700 mètres d'altitude ?
L'humidité ressentie dépassait les 100 %. On avait l'impression que la magie piégeait de force plus d'humidité que le point de saturation maximal. Des gouttelettes de rosée s'étaient formées sur les parties métalliques de mon arme.
Peu après, je retrouvais une fois de plus le symbole de la secte du diable. Kyung-tae, ayant découvert un autre corps atroce, expira bruyamment.
« Ces types, est-ce qu'ils essaient de faire en sorte que la forêt perçoive les humains comme des proies ? »
« C'est possible. »
« Hmm. Alors est-ce que ça pourrait être une mesure contre toi ? Un truc pour entraver ta collecte de codes. »
« … Je ne suis pas sûr. »
Si c'était une mesure contre moi, cela signifiait que Grace connaissait la trahison de son mentor — elle savait déjà que l'Œil de l'Âge d'Or avait fuité hors de la Table Ronde. Elle n'était pas aussi bornée que les fanatiques au sein de la Table Ronde, donc sa pensée pourrait être plus ouverte quant à l'utilité de la magie primitive et à l'application de cet œil.
Mais était-ce possible ? Que les affaires internes secrètes, confidentielles et obscures du Cabinet de la Table Ronde aient fuité jusqu'aux sectateurs du diable ?
« Peut-être qu'il s'est passé quelque chose pendant leur lutte de pouvoir. »
La possibilité n'était pas nulle, ce qui était frustrant. Il était plus plausible d'y voir une mesure contre la Table Ronde, mais on ne pouvait pas l'écarter entièrement.
« Si on capture ceux qui ont fait ça, ils sauront peut-être quelque chose. »
Je repris les recherches d'un hochement de tête.
Les étoiles dessinées par les sectateurs du diable étaient dissimulées un peu partout.
La brume dense et fluide expliquait pourquoi la police n'avait pas pu découvrir les corps. Le fait que l'air soit stagnant signifiait que l'odeur était piégée. Donc les chiens policiers ne pouvaient pas capter le parfum, ce qui était une raison, et les agents de sécurité avaient probablement peur.
Bien sûr, les recherches se limitaient probablement aux abords de la forêt, en attendant l'appui des autorités supérieures. Les limites des agents de sécurité élus à la popularité.
J'étais chargé de mener l'équipe depuis la découverte du premier symbole. Bien que j'aie fourni à Kyung-tae et aux autres un équipement thermique haute altitude, il était presque inutile dans ces conditions. Pour utiliser une imagerie thermique fonctionnant ici, il fallait du matériel sophistiqué digne de ce nom.
Mais il y avait un bon côté à ce brouillard.
« Le son ne porte pas loin. »
Un brouillard ordinaire amplifie le son, le faisant aller plus loin et plus vite. C'est parce qu'il a une densité et une élasticité plus élevées comme milieu par rapport à l'air sec.
Cependant, la brume liée par la magie voyait son élasticité augmenter du fait de sa force de contention. Cela voulait dire qu'elle vibrait moins comme ondes sonores. Des bruits comme des pas, des conversations étouffées, ou même des tirs avec silencieux n'iraient pas aussi loin dans cette forêt. Je pouvais voir clairement la portée réduite.
Tup !
Le bruit de gants de cuir qui frottent. Je serrai le poing et signalai à mon équipe de s'arrêter. Enfin, des humains vivants, les sectateurs du diable, avaient été repérés. Deux étaient visibles, probablement pas en faction. L'un était adossé à un arbre, l'autre assis le dos contre le tronc, surveillant sur les côtés, donc pas d'angle mort. Leur front était décalé d'environ 10 degrés par rapport à ma direction.
Un cercle était tracé autour du tronc, comme d'habitude, fait d'humains déchirés. Bien sûr, il y avait l'étoile cramoisie habituelle dessinée à l'endroit où ils étaient assis.
Les deux étaient armés de pistolets-mitrailleurs, dépourvus de freins de bouche, mais équipés de silencieux. La dispersion des balles était impossible, ce qui en faisait des armes à arroser. Ils en tenaient un chacun à la main, et leurs ceintures étaient garnies de chargeurs comme des totems.
Mon équipe et moi nous mîmes à l'abri derrière des branches d'arbres tombés, en position basse.
Kyung-tae, ayant saisi la nouvelle propriété du brouillard, fit un commentaire nerveux.
« Ces types utilisent leur tête, eux aussi ? »
« Surprenant ? »
« Un peu. Quand on pense à des sectateurs du diable, on s'imagine pas des cerveaux trempés dans la drogue ? Ils ont même la langue percée. »
« … »
Par coïncidence, les deux en avaient effectivement.
Le commentaire de Kyung-tae sur les armes concernait le choix des armes à feu. Vu la visibilité gravement limitée, il valait mieux abandonner le tir de précision pour l'arrosage indiscriminé. Cette décision tenait probablement aussi compte de la maîtrise de l'utilisateur.
Le problème, c'était qu'il nous fallait les capturer vivants. Le scénario prévu était celui où nous les assassinerions.
Ces types utilisaient probablement des silencieux par prudence vis-à-vis des agents de sécurité patrouillant en périphérie de la forêt. Mais même ainsi, s'ils se retrouvaient en danger, crier fort serait leur signal pour les voyous aux alentours. Dans ce brouillard dense, même un cri pouvait servir d'alarme suffisante.
Ce qui était surprenant, c'est qu'aucun des deux n'avait de radio.
« Comment on les neutralise… »
Kyung-tae marmonna, inquiet. Si nous n'avions pas à tenir compte de la distance entre eux et nous, il n'aurait pas ce dilemme. Il serait allé les voir, les aurait neutralisés, et les aurait fait mettre à genoux devant moi, comme d'habitude.
« Hyungnim, désolé, mais on peut pas juste les régler nous-mêmes, vite fait ? »
Kyung-tae le proposa avec une pointe d'hésitation, n'aimant toujours pas que je prenne des risques.
« Tu sais. Ça sera fini super vite, je te le promets. »
« Non. »
Je regardai à travers la branche d'arbre tombée et le paysage opaque pour voir les corps misérables des sectateurs du diable.
« Le flux de magie est particulièrement violent ici. Ils sont déjà en train de se transformer en temps réel. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ça indique qu'ils sont actuellement en état de désordre. »
Ils avaient déjà des cellules cancéreuses dans le corps. Comme c'était un type de cancer qui absorbe la puissance magique et s'en nourrit, il montrait un taux de prolifération sur un tout autre niveau dans des environnements riches en nutriments.
« Leur corps qui commence à démanger un peu. »
Quant à l'impact sur la vie, il y avait une différence significative entre la puissance magique et les radiations : la première tend à altérer les cellules plus souvent qu'à les détruire. La preuve, ces sectateurs de Satan qui grattent sans peur leur corps avec le canon de leur arme. Dans un jour ou deux, ils deviendraient probablement des cas graves.
La démangeaison est à la fois un précurseur et un symptôme majeur du cancer, qu'il s'agisse d'une tumeur solide accrochée à un organe ou d'un cancer du sang se développant dans les ganglions et la moelle osseuse. Si vous avez déjà vu un cancéreux en phase terminale s'arracher la chair malgré de puissants antidouleurs, vous comprenez à quel point cette démangeaison peut être horrifiantes.
Le cancer magique, bien que forme de cancer, partageait certains symptômes superficiels avec le cancer ordinaire. C'était le savoir que les Maîtres de la Table Ronde avaient acquis par des expériences sur des sujets humains. J'avais eu la chance d'en être l'un des bénéficiaires.
… Quant à savoir si on pouvait vraiment appeler ça un bénéfice, je n'en étais pas sûr.
« Hah. »
Kyung-tae soupira.
« Six mètres, c'est sous notre nez. »
Six mètres. Le rayon minimum dans lequel mon champ magique pouvait garantir la sécurité dans cette forêt. Ce n'était qu'un mètre de plus qu'à l'époque du « Président ». Cependant, compte tenu de la masse biologique écrasante et de la force de contrôle de circuit équivalente à la masse du « Géant Tremblant », ce mètre supplémentaire n'était pas « simplement » un mètre.
Mais même dans ce brouillard dense, je voyais jusqu'à dix mètres à l'œil nu. Au milieu de cela, six mètres était une distance incroyablement courte pour un engagement avec un ennemi, même s'il tenait un fusil à pompe. C'était dangereusement proche, même si l'adversaire avait un fusil à pompe à répétition. C'est ce que Kyung-tae voulait dire par « sous notre nez ».
Tout en réfléchissant, j'eus une idée et redirigeai la puissance magique à travers mes circuits pour construire un sort. Un sort étrange composé d'indices glanés dans cette forêt.
Whoosh —
Une vibration ondulatoire se propagea dans le brouillard environnant.
« Ne vous alarmez pas. »
Je levai la main pour montrer aux subordonnés qui avaient vu l'ondulation.
« C'est moi. »
Kyung-tae et les autres se détendirent enfin et baissèrent le canon de leurs armes.
« On dirait que ça marche. »
Je n'avais pas encore complètement saisi les principes de ce brouillard. Pourtant, j'avais assez de compréhension pour interférer avec le sort que la forêt lançait. Je n'utilisais pas mon pouvoir entièrement à partir de rien ; je me contentais de modifier le sort existant, donc la contrainte sur mon circuit était minime. Comme obtenir un résultat cent fois supérieur avec une puissance de un.
Après quelques essais ratés et des ajustements, je parvins à manipuler la puissance du brouillard pour guider différents flux de brume à se heurter les uns aux autres. Juste devant moi, une dense barrière blanche apparut puis s'abattit lourdement.
Ça semblait marcher.
Même si c'était un petit succès, c'était exaltant. C'était le premier résultat concret des possibilités que j'espérais.
« Faisons comme ça. »
J'expliquai le plan à mes subordonnés.
« Qu'en pensez-vous ? »
Selon mon plan, l'approche elle-même n'était pas dangereuse. Nous pouvions simplement marcher jusqu'à une certaine distance. Après cela, un peu d'improvisation pourrait être nécessaire, mais d'une façon ou d'une autre, ça devrait marcher.
« Heu… »
Kyung-tae répondit avec une expression hésitante.
« Ça a l'air bien, mais ça va, Hyungnim ? Utiliser autant de puissance a l'air de forcer sur ton circuit. Tu as encore un long chemin pour t'adapter… »
« Ne t'inquiète pas. Ça a l'air gros, mais la contrainte réelle est minime. »
« Si tu le dis. »
« Levez-vous. »
Le sort était déjà actif dans mon circuit. Les subordonnés qui se levèrent exprimèrent leur légère stupéfaction devant la barrière blanche déjà formée. Ils n'avaient jamais reçu ce type de soutien magique en situation de combat réel. Le rideau de brouillard dense avait une opacité proche des écrans de fumée.
Et nous commençâmes à marcher. Le mur de brouillard, coulant comme une cascade, reculait exactement de la distance que nous parcourions dans notre direction.
Kyung-tae chuchota, émerveillé :
« Wahou, Hyungnim. C'est incroyable, vraiment ! »
« Ne fais pas d'histoires. Vous devrez vous habituer à des choses encore plus remarquables à l'avenir. »
Nous approchâmes le flanc ennemi en faisant un arc d'environ 80 degrés autour d'eux. 29 mètres, 25 mètres, 20 mètres. La distance ne cessait de diminuer. L'ennemi ne nous voyait pas, mais cela s'appliquait aussi à mes subordonnés, et la tension s'infiltra dans leurs pas.
L'écart avec la proie passa sous les 15 mètres. 14 mètres, 13 mètres…
L'une des proies regarda dans notre direction.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Nous nous mîmes immédiatement à l'abri. Comme l'avait mentionné le pêcheur pendant la reconnaissance, il y avait tellement de troncs tombés dans cette forêt qu'on avait l'impression qu'ils s'enroulaient autour de nos pieds. Peut-être parce que c'était une forêt si vieille.
Le sectateur fixa son regard sur la barrière opaque et couda son compagnon.
« Hé, regarde là. »
« Quoi ? »
« Regarde par ici, connard. »
« … Putain ! C'est vachement magique, non ? »
Magick, comme le prononçaient les sectateurs de Satan d'origine britannique. Une simple différence de prononciation, mais qui changeait le sens du mot.
Les deux sectateurs s'approchèrent du brouillard et agitèrent leurs armes comme pour tâter le vide. Ils essayaient manifestement de palper quelque chose. Leur comportement ressemblait à celui de quelqu'un qui cherche dans le noir. La chambre de l'arme s'approchait dangereusement de la limite de ma force de contrôle. Nous ne pouvions pas nous approcher davantage car il y avait une possibilité que ces créatures impulsives tirent impulsivement.
Pendant ce temps, l'un d'eux tenta prudemment de pénétrer dans la barrière de brouillard. Je tirai légèrement la barrière vers moi.
« Whoa. »
Le courageux regarda son compagnon en arrière.
« Tu as vu ? Tu as vu ? »
Puis il fit un pas de plus. Il tremblait encore, mais plus hardiment qu'avant. Naturellement, je créai une autre ondulation dans le flux de brouillard en reculant un peu la barrière. Comme un pêcheur qui secoue son appât pour attirer le poisson. Mon improvisation rendit les proies excitées et enthousiastes, plus qu'elles ne l'avaient été.
« C'est la preuve que le pouvoir éternel dans cette forêt, le pouvoir éonique, devient plus fort. La magie pure elle-même ! Je n'aurais jamais cru voir quelque chose comme ça de mon vivant… »
On dirait qu'ils n'envisageaient même pas que des humains puissent utiliser cette magie ?
C'était une question de connaissances et de limites de l'imagination. Peut-être parce qu'ils n'étaient pas des descendants directs de Grace depuis le continent. Ils semblaient incroyablement ignorants. De vrais utilisateurs de magie seraient immédiatement passés en alerte maximale. Ils interprétaient le phénomène dans cette forêt de peupliers comme un miracle résultant de cérémonies diaboliques — un résultat de sacrifices humains.
Avec ça, les deux sectateurs étaient maintenant pleinement dans la portée de ma force de contrôle. J'envoyai plusieurs signaux de suite à mes subordonnés. Ces signaux incluaient la méthode de neutralisation, le moment de neutraliser, et les actions à mener après. Kyung-tae et les autres renvoyèrent les signaux tout en remisant leurs armes derrière eux.
Trois, deux, un. Maintenant.
Au moment où mes quatre subordonnés franchirent l'abri et chargèrent comme des bêtes de proie, je démantelai immédiatement le mur de brume, chargeant un nouveau sort juste à temps.