Deux jours s'étaient écoulés, et c'était le troisième jour au chalet de montagne situé à 2 700 mètres d'altitude.
La veille, l'un des gardes de sécurité s'était rendu au chalet pour une enquête. Comme le veut l'adage selon lequel « le coupable revient toujours sur les lieux », même nous, qui n'étions arrivés que la veille, n'étions pas exclus des soupçons.
Nous coopérâmes avec diligence à l'enquête aléatoire du garde. Même s'il s'agissait d'un permis forgé, il était dûment enregistré dans la base de données, et nos déplacements pouvaient prouver notre innocence. Notre raison officielle de visite était un événement de team building d'entreprise.
Après avoir discuté avec le garde et échangé des informations, il s'avéra que les autorités policières du comté n'avaient même pas encore déterminé s'il s'agissait d'une simple disparition. Les gardes de sécurité de cette zone rurale, avec une densité de population de seulement quatre habitants au kilomètre carré, ne pouvaient être que si compétents. C'étaient au départ des élus choisis par le vote.
Le garde, l'air fatigué, mentionna qu'ils attendaient bientôt un renfort des autorités supérieures pour les recherches. La police du comté arriverait probablement dans quelques jours, suivie par la police fédérale.
Nous prîmes le petit-déjeuner, composé de truites grillées marinées toute la nuit au réfrigérateur avec une sauce mayonnaise, de fish mayo, de salade, de café et de sandwichs aux œufs que nous avions achetés à l'avance au restaurant.
Il y avait assez de truites grillées pour chaque personne. Nous avions passé la journée entière d'hier à enquêter, et Kyung-tae avait réussi à obtenir un paquet de truites à chaque fois que nous sortions.
Quoi qu'il en soit, la sociabilité de Kyung-tae avait été utile.
« Faisons le point ? »
Après avoir fini le repas et nous être rassemblés, je m'assis à la tête de la table et croisa le regard de mes subordonnés.
« Le nombre minimum de disparus confirmés dépasse la trentaine. Nous ne savons pas où ils ont disparu, mais pour l'instant, la forêt et le lac sont les destinations les plus probables. »
L'existence du lac gelé était une autre raison pour laquelle les recherches étaient difficiles, avec le brouillard épais dans la forêt. Si l'on installait une tente de pêche, qu'on l'utilisait pour immerger les corps en perçant des trous dans la glace, et qu'on attendait que la glace gèle à nouveau avant de démonter la tente, c'était le crime parfait.
Hier soir, j'avais vu des dizaines de tentes sur le lac. Elles appartenaient à des pêcheurs qui passaient la nuit à pêcher.
De plus, le Bouquet de Peupliers n'était pas la seule forêt dans cette zone. Avec le brouillard et la proximité des terrains de camping et des hébergements, ce n'était que l'un des endroits les plus remarquables.
« Supposons qu'une sorte de chasse à l'homme ait lieu ici. »
Je levai l'index.
« Premièrement, à l'heure actuelle, il n'y a aucune similitude entre les victimes. Ce sont des vies qui ne serviraient à rien aux nobles de la Table Ronde. Il est également difficile d'y voir un piège pour m'attirer. Pourquoi des chasseurs voudraient-ils provoquer la vigilance de leur proie ? ...Tch. Même si c'est dégoûtant, je suis toujours dans la position de la proie. »
Je me sentais mal à l'aise, mais j'étais toujours la proie.
L'absence de similitude entre les victimes était confirmée non seulement par deux jours d'enquête, mais aussi en écoutant les communications radio des gardes. Différentes origines, âges, sexes, relations et classes. Ces nobles ne pourraient pas trouver de raison pour assassiner une famille entière, y compris un enfant de six ans en voyage familial.
En premier lieu, me piéger, moi qui possédais l'« Œil de l'Âge d'Or », serait une tâche presque impossible. À moins qu'ils ne prédisent avec précision l'état de la forêt, il n'y avait aucun sens à gaspiller des efforts sur une possibilité vide.
J'étendis un autre doigt.
« Deuxième point. Compte tenu de la chronologie estimée de chaque cas de disparition et des résultats de notre enquête, le groupe de meurtriers non identifié ne semble pas si important. Même en supposant une estimation prudente, il est probablement inférieur à la moitié de notre groupe et au maximum le double de notre taille. »
Donc, ils ne représentaient pas une menace significative pour moi et mon équipe, surtout dans cette forêt brumeuse.
« Troisième point : les victimes viennent de divers États. Cela signifie qu'il y a de fortes chances que cette affaire finisse par relever de la juridiction de la police fédérale. Si nous tardons, cela deviendra problématique. »
Tant que les recherches n'étaient pas officiellement closes, nous ne pourrions probablement pas nous déplacer librement en raison de la nécessité de préserver la scène de crime. Ce serait différent si la vaste forêt était facile à contrôler, mais ce n'était pas le cas.
« Quatrième point : comme je l'ai mentionné auparavant, cette forêt est l'un des obstacles que je dois surmonter pour collecter les fragments et indices du nouveau sort — appelons-le le "Code". Combien de ceux qui possèdent le Code accepteront volontiers de révéler leurs secrets ? »
À moins de le voir de mes propres yeux, il n'y avait aucun moyen pour moi d'éviter ce danger.
Je refermai mes doigts.
« Cela prendra au maximum un ou deux jours. J'ai besoin de comprendre la magie de cette forêt. »
Et en posant les fondations des circuits maintenant, je pourrais tenter une exploration plus approfondie lorsque les capacités de la forêt deviendraient plus fortes et plus complexes à l'avenir. Ayant la clé de l'analyse, le potentiel magique d'un seul organisme pesant 6 600 tonnes était incomparable à une forêt ordinaire.
'Cela deviendra probablement l'un des meilleurs et des pires labyrinthes du monde à l'avenir. En termes d'échelle, il restera probablement en dessous de lieux comme l'Amazonie.'
Par conséquent, j'étais convaincu que les connaissances que j'acquerrais à ce moment généreraient un effet boule de neige à l'avenir.
« Des objections ? »
Personne parmi mes subordonnés ne prit la parole en réponse à ma question.
« Alors nous partons à 09:00. »
À l'exception de l'équipe qui m'accompagnerait, le reste du personnel fut posté en lisière de la forêt. J'avais décidé de les placer là non seulement pour éviter de les gaspiller imprudemment, mais aussi pour appeler des renforts au cas où la situation deviendrait critique. C'était un déploiement qui prévoyait la sécurisation d'une issue en cas de situation similaire.
Et à 09:30,
Je franchis la clôture et fis le premier pas dans la forêt, où de faibles flocons de neige tombaient. Je disposai la formation en zigzag avec moi au centre.
« Maintenez cette distance autant que possible, et même si vous tombez à cause d'une force irrésistible, revenez le plus vite possible. C'est mon conseil à tous. »
Bien qu'ils connaissent déjà cette information, les quatre, y compris Kyung-tae, prirent mon conseil très au sérieux. Accepter la possibilité de la mort n'était pas quelque chose à prendre à la légère, surtout face à la mort. De plus, si cette fin était l'une des pires maladies, c'était encore plus vrai.
Une fois dans le brouillard, nous n'avions plus besoin de cacher nos armes. Les subordonnés vêtus de camouflage alpin sortirent leurs armes de leurs sacs et les assemblèrent silencieusement et rapidement. Ils utilisaient des fusils russes à faible bruit appelés « Vikhr », courts et légers pour faciliter le transport et la dissimulation. La longueur, silencieux compris, était similaire au fusil coréen K-2. Le seul inconvénient était que les munitions étaient un peu rares.
« Hyungnim. »
« Ouais. »
Je reçus l'arme que me tendit Kyung-tae, pressai lentement la détente, puis la poussai en avant. Je n'oubliai pas de la pousser une fois de plus pour une vérification finale afin de m'assurer que la cartouche dans la chambre était bien en place.
'Il fait plus chaud qu'à l'extérieur.'
Il semblait que la brume de la forêt de peupliers servait aussi à retenir la chaleur. C'était similaire à la façon dont l'eau à l'intérieur d'un lac en plein hiver était plus chaude que l'extérieur. Si le seul but était de retenir l'humidité, une forme différente de magie se serait manifestée, car un brouillard dense interfère avec la photosynthèse.
J'avais terminé ma préparation pour l'exploration en enfilant un gilet pare-balles et un casque balistique.
« En route. »
Je n'avais pas besoin de déterminer personnellement l'itinéraire d'exploration de base. En utilisant la carte satellite de la forêt, j'avais déjà défini des points de référence en marquant des coordonnées GPS. Relier ces points créerait un chemin en spirale vers le centre depuis l'extérieur. Ces points de référence seraient également utiles pour se regrouper si nous nous dispersions.
Je n'avais à intervenir que lorsqu'un arrêt était nécessaire. Parfois, je m'arrêtais pour esquisser des schémas de circuits, mémoriser le flux de magie, et tracer mentalement les contours du circuit massif, presque comme pour le graver dans ma mémoire. Ce n'était pas aussi simple que de copier-coller du code ; c'était bien plus compliqué à moins que la magie ne soit sous une forme utilisable. Actuellement, environ 99,9 % des circuits de la forêt étaient encombrés, ce qui rendait la tâche encore plus ardue.
Dans le brouillard dense, ma visibilité était réduite à environ 30 mètres. Quelles que soient les capacités de mon œil, mon cerveau ne pouvait pas gérer le déluge d'informations visuelles.
Parfois, je changeais de direction, me demandant combien il nous restait à parcourir. Au bord de cette visibilité de 30 mètres, un symbole très désagréable apparut.
« Halt. »
À mon ordre tranquille, la formation s'arrêta. Je fis quelques pas en avant et examinai soigneusement la zone autour du symbole à la recherche d'éléments menaçants, tels que des embuscades ou des pièges magiques. Cela ne pourrait être possible que pour l'élite de la Table Ronde, mais la prudence ne fait jamais de mal.
Ce n'est qu'après avoir confirmé la sécurité deux ou trois fois que je pris la parole.
« Suivez-moi. »
En déviant momentanément de l'itinéraire prévu, je pris la tête. Ici, la formation serait réorganisée selon notre plan préétabli : deux à l'arrière gauche et deux à l'arrière droit.
Kyung-tae découvrit une main dépassant du champ de neige et la fixa d'une expression raide.
« C'est... »
« L'un des disparus, je suppose. »
Le cadavre n'était pas en état normal. Je fis le tour du symbole circulaire, utilisant ma botte pour écarter la neige tassée autour, afin que mes subordonnés puissent voir le reste du corps.
À l'intérieur d'un cercle créé en déchirant un corps humain pour l'allonger, il y avait une étoile tracée avec du sang. L'étoile avait une forme inversée, et à l'extérieur du cercle se trouvaient soixante-douze caractères latins ressemblant à une étoile, écrits avec du sang. C'était un symbole d'adorateurs du diable qui puisaient un pouvoir obscur dans le Domaine Acausal. Leur croyance elle-même était du n'importe quoi, mais le problème était que l'étoile à l'intérieur du cercle n'était pas l'étoile à sept branches mais l'étoile à sept pointes.
'Si c'est l'étoile à sept pointes, c'est la lignée des Britanniques.'
Les adorateurs du diable traditionnels utilisaient le pentagramme inversé comme symbole car sa forme rappelait la tête d'un bouc. Cependant, les adeptes de Satan enracinés en Angleterre utilisaient de manière unique l'étoile à sept pointes. Ce changement s'était produit lorsque la vraie mage, Grace, les avait rejoints, volant la sagesse de la Table Ronde. Ses adeptes étaient connus sous le nom d'Ordre des 7 Angles (O7A) à cause de cela.
« Héhé. »
Kyung-tae, qui était en périphérie, jeta un coup d'œil au symbole sale. Sa réaction amusée était due à l'éducation occasionnelle sur les forces hostiles potentielles.
« Tu penses que ces satanistes de l'île sont venus jusqu'ici ? »
« Non. »
Je secouai la tête.
« C'est trop bâclé pour penser comme ça. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« L'ordre des caractères est faux. »
Je faisais référence aux 72 caractères de la Kabbale (magnum nomen Domini Semenphoras licterarum), qui expriment le nom de Dieu que je n'osais pas prononcer. Les adorateurs du diable, qui retournent croix et étoiles, écrivent aussi ces caractères dans l'ordre inverse, comme si c'était évident.
Les vrais mages du Conseil des Sorcières feraient-ils une telle erreur ?
C'était impossible.
« Ce pourrait être l'œuvre de la faction yankee qui a reçu des ordres de leur pays d'origine. »
Malgré le pistage, la chasse et les efforts de répression persistants du Cabinet de la Table Ronde, le nouveau courant d'adoration du diable créé par les sorcières indiennes s'était répandu rapidement dans le monde entier. Mais une telle expansion de type église souterraine s'accompagnait inévitablement de la perte et de la distorsion de la doctrine.
Le symbole lui-même n'avait aucun effet magique.
Kyung-tae y jeta un nouveau coup d'œil et fronça les sourcils.
« L'état du corps est assez... inhabituel. »
En effet, le cadavre n'était pas seulement déchiqueté ; il se « déployait » comme des racines de plantes. Si les vaisseaux sanguins et les capillaires traversaient la peau et se ramifiaient dans toutes les directions, cela pourrait ressembler à cela.
Je dis :
« Ce n'est pas un cadavre. »
« Quoi ? »
« Du point de vue d'une plante, il n'y a peut-être qu'un amas de nutriments ici. »
« .... »
Ceux qui avaient été déchirés pouvaient l'être par l'activité humaine, tandis que l'étirement pouvait être l'œuvre de la forêt. En aspirant l'humidité, d'autres substances avaient pu venir avec, et peut-être que les pointes des racines dans le froid avaient senti leur goût. Ou peut-être avaient-elles capté une odeur flottant dans l'air.
Comme preuve, la direction dans laquelle les restes se répandaient et bougeaient était inclinée vers l'endroit où les racines et tiges de surface et souterraines étaient plus proches et plus abondantes.
Kyung-tae, qui avait réfléchi un moment, comprit soudain mon point et grimaça.
« Donc, c'est un environnement où on peut tuer des gens sans se soucier que le corps soit découvert ? »
« Dans une certaine mesure. »
« Ça a l'air bien, non ? »
Ce qu'il entendait par « bien » n'était pas seulement pour le moment présent, mais aussi la satisfaction de savoir que cet environnement pourrait potentiellement tuer des gens sans souci de découverte des corps. Même si j'étais un expert en médecine légale, il serait difficile de rassembler des informations détaillées à partir d'un corps endommagé de cette façon.
Cependant...
« Non, ce n'est pas tout bon. »
Kyung-tae, corrigeant mes mots, sourit soudain et arbora une expression ambiguë.
C'est vrai. Est-ce que cela pouvait vraiment être considéré comme bon ?
Dans un environnement où aucune action ne serait facilement connue — ou pourrait être facilement dissimulée — combien de fous émergeraient une fois que de véritables intérêts politiques et économiques commenceraient à s'entrelacer dans ce labyrinthe ? Donnée l'anonymat, Satan pourrait posséder n'importe qui, qu'ils soient humains ou non.
Les créatures du labyrinthe vert révéleraient leur vraie nature sans honte, sans même réaliser qu'elles étaient au fond. Les gens autour de moi étaient plus susceptibles d'être un obstacle qu'une aide.