Cela faisait dix jours que j'avais envoyé le snuff movie sur mesure à White Chief, et le 20 janvier, je me trouvais dans la forêt de peupliers de l'Utah. De froids vents soufflaient, faisant trembler les branches blanches dans la brume laiteuse, émettant un doux chuchotement. En inspirant profondément, je contemplai la forêt, et une exclamation d'émerveillement m'échappa.
« C'est à couper le souffle. »
Chaque racine de cette touffe de peupliers faux-trembles, unifiée en un seul organisme, baignait dans une magie radieuse et des circuits. Comparé à cela, le « Président » n'était qu'un unique roseau dans un champ de roseaux ou un grain de sable sur une plage. C'était décourageant que ce spectacle ne soit visible que pour mes yeux. Pour des gens ordinaires, il n'apparaîtrait qu'un champ de neige blanc, un brouillard blanc, des arbres blancs. Pourtant, cela seul créerait un paysage quelque peu onirique…
Avant de venir ici, j'étais passé par l'État de Washington, et malgré l'organisme massif qu'était le champignon s'étendant à travers le parc d'État, il manquait de substance magique par rapport à sa taille. Par conséquent, cette touffe de peupliers était particulièrement exceptionnelle à mes yeux.
« Pourquoi est-ce si agité par ici ? »
Kyung-tae était visiblement préoccupé par les alentours chaotiques. Malgré une zone isolée sans ville digne de ce nom dans un rayon de 30 km, plusieurs voitures de patrouille de police étaient stationnées le long de la route. Quelque part au loin, on entendait des aboiements de chiens.
« Tu as un mauvais pressentiment ? »
« Quelque chose cloche. »
… Vraiment ?
Je n'ignorai pas l'inquiétude de Kyung-tae. Parfois, l'intuition du danger de ce type relevait d'une magie au-delà de la magie.
La vision fournie par l'« Œil de l'Âge d'Or » restait valide, mais il y avait trop d'informations ici, limitant la visibilité pratique. Surtout en direction de la forêt, au-delà de la perception habituelle, elle ne s'étendait que sur une cinquantaine de mètres à cause des directions effrénées de diverses radiations.
« Ça diminuera probablement encore si on entre à l'intérieur. »
Mon champ de contrôle se réduirait inévitablement à un rayon similaire à celui face au « Président ». Malgré un réglage assidu des circuits tout du long, c'était comme si la puissance magique exercée par la forêt devant moi était d'autant plus forte.
Dès lors, il serait difficile d'emmener beaucoup de subordonnés pour explorer l'intérieur de la forêt. Je ne pouvais pas tous les protéger de la puissance magique non raffinée.
Au fil des événements, moi aussi je me sentis un peu agité. J'avais été captivé par la scène enchanteresse et n'avais pas eu l'occasion de réfléchir clairement. Cependant, je réalisai que pénétrer dans la forêt me laisserait très vulnérable.
Kyung-tae y avait également réfléchi.
« En tant que chef de la sécurité, je veux que tu n'y ailles pas, mais… ne serait-ce pas insuffisant de se contenter d'observer de l'extérieur, comme le "Président" ? »
Je désignai du menton la brume dans la forêt.
« Regarde ce brouillard là-bas. Ne te semble-t-il pas étrange ? »
« Je me sens mal à l'aise depuis le début. La direction du lac est claire, mais la forêt est couverte de brume. Surtout en plein milieu de journée… »
« C'est exact. Ce brouillard est probablement le résultat du sort de la forêt. »
« Tu veux dire de la magie ? »
« Ouais. »
À ce stade, ce type comprendrait probablement pourquoi j'étais si émerveillé. Même si j'avais prévu l'émergence d'êtres vivants éveillés à la magie primitive autres que les humains, en être témoin de visu était une toute autre dimension du problème. J'étais actuellement face à un événement définissant le siècle, un changement irréversible du monde.
… À ce stade, la concentration de puissance magique ne devrait pas chuter soudainement ni rien de tel.
Kyung-tae, se grattant la tête, fit une nouvelle proposition.
« Si tu veux explorer l'intérieur, peut-être devrions-nous envisager d'y aller, même si cela signifie risquer une explosion de puissance magique ou une hémorragie de puissance magique, comme tu l'as mentionné auparavant. »
« Non. »
Je secouai fermement la tête.
« Tu es l'élite de l'organisation et le noyau de la force d'intervention. Tu as une idée du temps et du budget qu'il a fallu pour te former ? On ne peut pas se permettre de te gaspiller imprudemment avant même qu'une guerre à grande échelle ne commence. »
La puissance magique et le cancer induit par la puissance magique différaient par nature du cancer ordinaire. Même s'il était détecté tôt, mes capacités ou la médecine conventionnelle pourraient ne pas y faire face.
« Je n'ai que des théories et des hypothèses. »
Tout comme le « Président », l'éveil de cette forêt était plus rapide que prévu. Y avait-il une loi qui interdisait de l'appeler cancer de puissance magique ? Par conséquent, il était approprié de faire preuve de prudence jusqu'à ce que ces types développent des circuits et créent leurs propres champs de protection.
« Mais… »
« Mais ou quoi que ce soit, ça ne marchera pas. Je n'ai jamais pensé pouvoir devenir plus fort sans aucun risque ni fardeau dès le départ. Il faut accepter les risques. »
Mon jugement restait inchangé : je devais évoluer en une puissance asymétrique au-delà des attentes de la Table Ronde. J'étais aussi toute la capacité magique de l'organisation et la totalité de son potentiel. Ma limite déterminerait la limite magique de l'organisation.
Kyung-tae soupira et proposa une alternative.
« Alors attends au moins un ou deux jours pour voir comment la situation évolue. La forêt ne va pas partir parce qu'on attend. »
« Bien sûr, on fera ça. »
Pour l'instant, nous devions retourner à notre hébergement et évaluer la situation. Pourquoi des gardes de sécurité et des policiers étaient-ils rassemblés dans un tel endroit isolé, et qu'est-ce qui causait l'inquiétude de Kyung-tae ?
Le chalet que nous louions comme hébergement se trouvait à distance de marche de la forêt. Le long de la route, malgré l'hiver, une dizaine de camping-cars étaient garés. Certains utilisaient une balance à grue pour peser les poissons qu'ils avaient pêchés dans le lac blanc gelé. D'autres profitaient de la pêche sur glace dans le lac blanc comme neige.
« Excusez-nous, messieurs. »
Kyung-tae les interpella dans une prononciation fluide, bien différente de son habitude. Parmi les hommes qui faisaient du bruit, l'un portant un manteau gris Canada Goose jeta un coup d'œil à Kyung-tae.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Nous sommes des touristes venus voir la forêt là-bas, mais l'ambiance semble bizarre. Il y a beaucoup de gardes de sécurité ici aussi. Savez-vous par hasard s'il s'est passé quelque chose ici ? »
La capacité de parler plusieurs accents dans la même langue était un outil utile. Elle pouvait créer la confusion lors d'enquêtes et de filatures ou changer l'impression que les gens avaient de vous. L'accent new-yorkais de Kyung-tae diluait l'impression de touristes asiatiques. L'un des hommes qui avait reçu la question haussa les épaules et répondit.
« Je viens d'arriver hier, donc je ne connais pas les détails, mais j'ai entendu dire que des gens avaient disparu dans cette forêt. Pas un seul, mais un groupe entier. »
« Ah bon ? Combien ? »
« Je ne connais pas le nombre exact. J'ai entendu ça des gardes de sécurité quand ils sont venus demander autour d'eux. Ils ont même émis un avertissement de ne pas entrer dans la forêt. Dernièrement, il y a beaucoup de brouillard étrange, et c'est considéré comme dangereux. Ils ont même installé une clôture autour, mais je ne sais pas pourquoi quelqu'un irait dedans. »
Vous ne pensez pas pareil ? L'homme jeta un coup d'œil à son collègue, qui acquiesça.
« Pourquoi ne pas profiter de la pêche comme nous ? Les gens de l'extérieur viennent admirer cette forêt qui aurait vécu des dizaines de milliers d'années, mais une fois dedans, il n'y a pas grand-chose à voir. Il y a beaucoup d'arbres tombés, ce qui rend la marche difficile. Avec la neige accumulée, vous ne verrez pas ce qui se trouve sous vos pieds. »
« Haha. Merci pour le conseil. Mais, est-ce qu'on pêche bien ici ? »
« On ne sait pas jusqu'à ce qu'on essaie. »
« Cela pourrait simplement être l'habileté des pêcheurs. »
L'homme, dont l'humeur s'était améliorée grâce aux flatteries de Kyung-tae, proposa de partager les poissons qu'il avait attrapés. Il ne pouvait pas offrir de brochet, mais il pouvait offrir des perches. C'était une scène courante sur les lieux de pêche ou pour l'autosatisfaction des pêcheurs. Kyung-tae, jouant le jeu, en demanda plus, prétextant qu'il y avait beaucoup de monde, et parvint à en obtenir trois gros. C'était toujours agréable quand on arrivait à faire faire ce qu'on voulait aux gens.
Dans la conversation qui suivit, le pêcheur désigna un camping-car un peu plus loin, entouré d'un ruban de police.
« L'une des familles disparues avait apporté cette voiture. Il y a quelques autres voitures qui ont perdu leurs propriétaires, et des gens ont aussi disparu des chalets. »
« Je vois. Vous avez été très utile. Merci. »
« Utile ? C'est rien. Vous êtes venus jusqu'ici dans ce coin paumé, ce serait dommage si vous faisiez demi-tour. »
« Les voyages ont leurs hauts et leurs bas. Bonne journée, monsieur. »
« À vous aussi. Y a rien de spécial ici, mais profitez de votre temps. »
Après avoir échangé les salutations, Kyung-tae, qui avait laissé les pêcheurs derrière lui, confia le volumineux fagot de perches accrochées à la ligne à son subalterne et effaça le sourire de son visage. Poursuivant la conversation, il posa une question.
« Hyungnim, pourquoi cet endroit devient-il de plus en plus inquiétant ? »
« Hmm… »
« Est-il possible que la forêt elle-même soit la coupable ? »
« Difficile à dire. »
Une forêt qui mange les gens ? Peut-être des phénomènes magiques supplémentaires déclenchés par la touffe de peupliers en étaient la cause. Ou il pouvait simplement s'agir de gens égarés et épuisés par le brouillard qui s'étaient effondrés. Dans l'air pollué de Chine, il y a eu des cas de gens incapables de retrouver leur chemin devant leur propre maison. Dans une zone aussi petite que 43 hectares, il pouvait facilement y avoir des personnes perdues. Avec ces pensées en tête, je répondis.
« Je dirais qu'il y a une possibilité. »
« Même ainsi, tu vas y aller ? »
« N'est-il pas possible que ce devienne plus dangereux avec le temps ? »
D'ici là, je serais devenu un mage plus accompli, mais cela ne signifierait pas nécessairement une plus grande sécurité. Le Cabinet de la Table Ronde à Londres établirait l'ordre, et la présence de capacités nouvellement éveillées et de leur influence serait aussi une variable. Il y avait aussi la possibilité d'un tumulte mondial entraînant des restrictions sur les voyages internationaux.
En considérant le chemin de lutte que nous devions emprunter à l'avenir, les risques actuels n'étaient qu'un avant-goût de ce qui nous attendait. J'étais préparé à de tels chemins épineux. Kyung-tae claqua la langue.
« Y a-t-il rien de remarquable dans cette caravane ? »
En regardant au-delà du ruban de police, j'ajustai mon regard, puis secouai la tête après un moment.
« Rien de particulier. »
Kyung-tae exprima à nouveau sa déception.
« Ne t'inquiète pas trop. »
Je jetai un coup d'œil à la forêt lointaine.
« Si la forêt elle-même est le problème, nous devrions pouvoir voir des signes de phénomènes inhabituels avant que le phénomène de dévoration ne commence. Si c'est autre chose, j'assumerai toutes les pénalités, peu importe qui est là. »
« Compris. »
Comme d'habitude, notre groupe de quatre se divisa en deux équipes et mena des enquêtes à divers endroits.
Kyung-tae et moi posâmes tranquillement quelques questions au bâtiment principal de la station, qui servait à la fois d'épicerie et de restaurant. Nous demandâmes depuis quand ils travaillaient ici, quel chalet était dit avoir perdu des clients, s'ils étaient des clients en famille ou non, quand ils étaient arrivés et quand ils avaient disparu, et s'il y avait quelque chose d'autre d'inhabituel. Les talents conversationnels naturels de Kyung-tae orientèrent la discussion en douceur.
Le personnel, gagnant 600 dollars par jour pour trois clients qui louaient des chalets haut de gamme, répondit poliment et avec diligence.
« Des gens étranges ? »
« Oui. »
La dernière question que je posai directement était de savoir s'il y avait des gens qui avaient l'air étranges. Si, par hasard, les impérialistes de Londres avaient envoyé leurs subalternes, il y avait de fortes chances qu'ils se distinguent par leur dévotion fanatique. Puisque le moyen de cultiver la loyauté était lui-même une forme de fanatisme.
Cela s'appliquait aussi à moi dans une certaine mesure.
Néanmoins, je ne m'enveloppais pas dans des habits religieux. Pas par conscience faible, mais parce qu'une organisation à la rationalité altérée était plus sujette à l'autodestruction.
« Hmm, des gens étranges, des gens étranges… »
Le personnel, se tapotant le front avec les poings serrés, hésita avec une expression dubitative.
« Dernièrement, il y en a eu… euh, tu sais, des types bohèmes… C'est ça que tu veux dire ? Des gens qui rient beaucoup, sont optimistes, ont un style négligé, et semblent avoir quelques vis qui manquent dans la tête. »
« Oui. »
« Ce genre de gens vont et viennent, mais est-ce vraiment bizarre… tu vois ce que je veux dire ? Cet endroit est une attraction touristique, toutes sortes de gens vont et viennent. »
« C'est vrai. »
Je les remerciai pour leurs réponses aimables et tendis un paquet de cigarettes menthol que je venais d'acheter, ainsi qu'un pourboire de 100 dollars. Le personnel exprima sa gratitude avec un air ravi.
Les cigarettes que j'avais achetées n'étaient pas pour fumer. C'était plus une habitude pour induire une confusion de trace lors de filatures. Fumer était une habitude avec des schémas addictifs, et le type de cigarettes fumées ne changeait pas facilement. Les cigarettes menthol avec leur arôme stimulant étaient bonnes pour faire fuir les chiens, par exemple.
Bon, les chances que je vive une telle situation extrême étaient minces, mais c'était une habitude qui ne coûtait rien. J'avais toujours vécu avec cet état d'esprit.
En y pensant, je ne pus m'empêcher de me mettre en colère. Pourquoi dois-je vivre comme ça ?
Après être sorti, je jetai violemment le paquet de cigarettes écrasé dans la poubelle la plus proche.